Чжу Ши стиснула зубы и в самый последний момент, когда Юй Юэ уже протянула браслет племяннице, перехватила его и загородила девушку собой. Улыбнувшись вытянувшей руку родственнице, она сказала:
— Этот браслет и так стоит сущие гроши. Как можно отдавать без всякой мысли то, что тебе отец подарил? По дороге простудилась — неужели жар поднялся? Не растопи бы ума своего! Няня Юй, подойдите и уведите вашу госпожу. Сварите ей как следует отвар, укутайте и дайте пропотеть!
Юй Юэ про себя усмехнулась: «Ой-ой! Говорили же, что старшая тётушка по материнской линии — мягкосердечная, а ведь у неё язык острее бритвы!» Впрочем, Юй Юэ ещё не имела опыта: разве в доме нынешнего маршала можно было бы удержаться, будь его невестка слаба в уме, лице или умениях?
— Тётушка, я просто простыла и устала. Отдохнула ночь — и уже гораздо лучше!
Говоря это, она потянулась за браслетом, который Чжу Ши держала в руке. Надо признать, Чжу Йэхуэй действительно разбиралась в драгоценностях: ещё когда браслет был на запястье Юй Юэ, она хорошенько его рассмотрела. И вправду — великолепная вещь! Старая пословица гласит: «Товар рядом с товаром — и выбросишь». Её собственный браслет, который раньше казался неплохим, теперь, рядом с этим, явно не стоил и гроша. А сейчас, когда тётушка подняла его повыше, под свет, она увидела всю глубину его прозрачности: изумрудный оттенок не просто просвечивал — он будто струился внутри, наполненный живой, почти одушевлённой силой. Ради такого браслета она готова была вытерпеть любые ругательства и твёрдо решила заполучить его. Ведь по праву родства она — ближайшая родственница семьи Гао!
Действительно, по крови Юй Юэ уступала трём девочкам, стоявшим перед ней.
Именно в этот момент маршал Гао вместе с братьями и двумя братьями Фань вошёл в зал. Все тут же выпрямились и поклонились. Чжу Ши спрятала браслет за спину и окликнула старшего господина Гао:
— Маршал вернулся?
Старший господин Гао сразу заметил: почему браслет Юй Юэ в руках его жены?
— Что происходит? Зачем ты держишь браслет Юй Юэ?
— Это…
— Дядюшка, Юй Юэ сама решила подарить его мне! — поспешила вставить Чжу Йэхуэй. Этот дядюшка всегда к ней хорошо относился, каждый год присылал ей ткани и украшения.
— Подарить? Это же её любимая пара браслетов! Что она будет носить, если отдаст тебе? — маршал Гао уже начал понимать, в чём дело, но ошибочно обвинил жену: — Так ты сама сняла их с руки Юй Юэ для племянницы?
— Я… — Чжу Ши, держа браслет и застыв в неудобной позе, растерялась и не нашлась, что ответить.
— Брат, это же просто знак внимания со стороны Юй Юэ. Подарить племяннице жены — вполне уместно… — Фань Цяньхэ, видя, что старшей снохе неловко, поспешил заступиться.
Няня Цинь, стоявшая рядом, бросила на своего господина такой взгляд, будто говорила: «Уместно тебе! Этот браслет — часть приданого Юй Юэ! Такой ценности больше не сыскать во всём имуществе!»
Три девочки, услышав всё это, подумали про себя: «Неужели это и есть тот самый грубиян-воин из легенд? Да он вовсе не такой! Боже, он даже лучше, чем Сюэ Пингуй на сцене! Нет, теперь понятно, почему все говорят, что дядюшка — красавец!» Некоторые из них даже засияли глазами.
Юй Юэ, услышав, что её отец по-прежнему так же благороден и не испорчен чиновничьей средой, не смогла скрыть улыбки и отступила в сторону.
Второй господин Гао шевельнулся, собираясь забрать браслет и вернуть Юй Юэ, но не посмел — ведь перед ним стояла старшая невестка.
— Дядюшка, я ведь не прошу оба! Юй Юэ обещала отдать мне только один! — Чжу Йэхуэй, чувствуя, что её позиция слабеет, тут же привлекла на помощь Сян Чуньян. Две против одной — должно сработать!
Чжу Ши, держа браслет, хотела зажать племяннице рот, но боялась уронить драгоценность. Она лишь бросила строгий взгляд на няню Юй:
— Уведите вашу госпожу! Пусть лежит под одеялом, пока жар не спадёт. Пока не выздоровеет — никуда не выпускать!
— Слушаюсь, госпожа! — няня Юй поспешила подойти и увести свою подопечную.
— Сестра Чжу, я же давно сказала: я не возьму ничего у сестры Фань! Этот браслет — пара, и оба принадлежат тебе! — Сян Чуньян, под давлением строгого взгляда своей тётушки, вынуждена была заявить это вслух.
Второй господин Гао, услышав, что и его племянница замешана, пришёл в ярость и бросил на жену недовольный взгляд.
Лаосань Гао, человек рассудительный, тут же перевёл взгляд на Цзо Цуншуан и свою жену. Цзо Цуншуан смотрела куда-то в угол зала, а его супруга стояла начеку, рядом с племянницей. Лаосань Гао мысленно вздохнул: «Видимо, пригласить родственниц, чтобы составили компанию Юй Юэ, было не самой удачной идеей». Он благополучно забыл, что именно он и предложил это.
Госпожа Гао, внимательно наблюдавшая за всеми, наконец улыбнулась:
— Всего лишь пара браслетов. Если племянницам так нравится, давайте поступим, как предлагает Хуэй: по одному каждой!
— Как ты можешь так поступать, будучи матерью? Берёшь вещи дочери и раздаёшь чужим? — возмутился третий брат.
— Да ладно вам! Юй Юэ редко чего-то хочет. Пусть носит эти браслеты! Их же полно в продаже, совсем недорогие. Купим сколько угодно! — поддержал второй брат.
— Если племянницам нравятся браслеты, пришлём им новые. А эта пара уже носилась Юй Юэ — отдавать посторонним не подобает! — рассудительно заметил старший брат.
Чжу Ши наконец пришла в себя, взяла Юй Юэ за руку и надела ей браслет, тихо сказав:
— Слышала, что сказал дядюшка? Это твоё. Никому, кто бы ни был, не отдавай!
Хотя она говорила тихо, Чжу Йэхуэй, стоявшая позади, всё прекрасно услышала. В груди у неё застрял ком, и она не могла вымолвить ни слова: «Кто здесь настоящая племянница, тётушка?»
— Старшая тётушка… — Юй Юэ смотрела на вернувшуюся драгоценность с облегчением и благодарностью.
— А что, если так, — предложила госпожа Гао, — братья, мы ведь так и не решили, что подарить на свадьбу принцу Сяньскому. Почему бы не добавить эти браслеты?
— У принца Сяньского разве нет денег? Пусть его невеста сама себе выберет! Да и в «Ювелирной лавке» всего хватает — чего бы он ни захотел, всё достанет!
— Какая ещё княгиня Сяньская? Достойна ли она таких браслетов? И мечтать не смей!
— Род Лю — достоин ли?
Три брата Гао хором отвергли идею. Фань Цяньхэ, как обычно, лишь улыбался и кивал, не высказывая собственного мнения. Но три девочки, услышав это, призадумались: сначала говорили, что браслеты «ничего не стоят, купим сколько угодно», а теперь выходит, что даже для княжеской свадьбы они слишком хороши, просто невеста недостойна.
Этот маленький эпизод быстро закончился. Чжу Йэхуэй не попала на банкет в честь приезда — её отправили в покои пить отвар и пропотеть. Лишь Сян Чуньян и Цзо Цуншуан смогли нормально поесть. Цзо Цуншуан подали ласточкины гнёзда — слуги дома Гао прекрасно знали, кому что положено. Сян Чуньян получила акульи плавники (по принципам здорового питания дома Гао: девочкам полезны акульи плавники для кожи; ласточкины гнёзда — лишь изредка, а не на обед; женьшень же вообще не давали, пока не наступит сорок лет и не случится серьёзная болезнь). А трём сёстрам Юй по-прежнему подавали кашу из серебряного уха с годжи и лотосом.
Цзо Цуншуан недоумевала: «Разве ты не всеобщая любимица? Почему тебе подают то же самое?» Она не знала, что эти деликатесы — не обычные продукты, а всё выращено в личном пространстве Юй Юэ. В последние месяцы они усиленно работали над приданым для Юй Линь, и ежедневная чашка этой каши была для трёх сестёр средством очищения глаз, охлаждения внутреннего жара и, конечно, сохранения красоты.
— Няня Пань, у вас ещё осталось серебряное ухо? У меня последние дни жар во рту, — сказала госпожа Гао, чувствуя сухость в глазах и понимая, что это следствие внутреннего жара.
— У нас ещё есть, госпожа! — немедленно отозвалась няня Пань и махнула рукой. Один из служанок тут же убежала.
После обеда взрослые занялись делами и велели мамкам сопровождать госпож в их покои. Пять девочек пошли вместе. Пройдя по крытой галерее, Цзо Цуншуан и Сян Чуньян сами заговорили первыми, спрашивая, будут ли сёстры Юй отдыхать после обеда.
§
Юй Линь, видя, что Юй Юэ не собирается отвечать, взяла инициативу на себя:
— Зимой дни короткие, мы не отдыхаем. А вы?
— Мы тоже не отдыхаем. Может, поговорим немного? — предложила Сян Чуньян. Цзо Цуншуан не осмелилась бы так прямо, но, услышав это, с радостью согласилась — ей очень хотелось наладить отношения. Ведь жизнь в столице начиналась именно с этого.
— Хорошо, пойдёмте ко мне! — Юй Юэ внезапно опомнилась и решила: хоть дядюшки и заботятся, но и самой нужно быть умницей. Старая пословица гласит: «Не распускай все паруса, пока дует попутный ветер». Кто знает, что ждёт впереди? Лучше ладить со всеми.
Сян Чуньян выступила посредницей не по доброй воле. У неё были свои планы, но тётушка сразу их пресекла. Сян Ши, женщина прямолинейная, ещё вчера прямо сказала ей:
— Помни: даже если бы ты была моей родной дочерью, всё равно не смей строить козни трём сёстрам Фань, особенно младшей — Юй Юэ. Просто будь с ней вежлива и внимательна — и получишь награду. Если же осмелишься снова притворяться больной или уставшей, чтобы опозорить меня, я не стану щадить твоих родителей и немедленно отправлю тебя домой. И знай: больше ты не переступишь порог этого дома — ни ты, ни твои родители!
Отец Сян Чуньян действительно носил фамилию Сян, но был младшим сыном и лишь формально записан в родословную под именем главной жены. С детства он воспитывался у неё. Поэтому, когда выбирали, кого отправить в дом Гао, остановились именно на его дочери — формально законнорождённой, но от младшего, неполноправного сына. Сян Ши была в ярости и сразу же после приезда всё чётко объяснила племяннице. Сян Чуньян, которая изначально замышляла кое-что, сразу остыла. Увидев сегодняшнюю сцену с браслетами, она окончательно решила убрать все свои «цветы» и не искать неприятностей. Она прекрасно понимала, как должна вести себя ветвь младшего сына.
С тех пор девочки проводили время вместе: кто-то шил, кто-то болтал, а то и гуляли в «Саду ста зверей» госпожи Гао. Позже к ним присоединилась и выздоровевшая Чжу Йэхуэй. Сад дома Гао наполнился оживлённым весельем.
А потом начали приходить то записки, то сами гостьи — две тётушки Тан и Цай. Юй Юэ с четырьмя подругами стала выезжать в гости. Только Юй Линь осталась в стороне: обручённую девушку держали дома, заставляя шить приданое. По обычаю, ей было запрещено выходить в свет. В доме Гао она ещё могла участвовать в собраниях, но за его пределы — даже не мечтать.
Девочки, какими бы хитрыми ни были, всё же остаются детьми. А угрозы и наставления тётушек были настолько ясны и недвусмысленны, что они смирились и постепенно подружились с Юй Юэ. Вскоре они поняли: дружба с Юй Юэ приносит немало выгод! Каждая получила пару нефритовых браслетов — хоть и уступающих по качеству браслетам Юй Юэ, но почти такие же, из «Ювелирной лавки». Им сшили несколько комплектов одежды из лучших внутренних тканей. Старшая тётушка сшила по два наряда, младшие невестки не отстали, а сама госпожа Гао регулярно одаривала их. Три девочки сияли от счастья!
Перед каждым выездом, чтобы представить дом Гао с лучшей стороны, всех служанок и мамок вновь обучали правилам этикета. Одежду меняли полностью — с головы до ног, три комплекта новых нарядов. Особенно повезло Цзо Цуншуан: после «курсов» в доме Гао её семь слуг наконец поняли, как себя вести, стали вежливыми и умелыми, постоянно называя её «госпожа». Цзо Цуншуан чуть не заплакала от радости. Даже её любимой няне подарили новую пару хлопковых туфель с кожаной подошвой. Всё это тронуло её до глубины души. Но её добрая тётушка не стала брать на себя заслуги и прямо сказала:
— Всё это — ради Юй Юэ. Пока она улыбается тебе, я буду добра к тебе. Но если она возненавидит тебя — я немедленно тебя прогоню. Хочешь остаться? Тогда запомни: Юй Юэ — твоё небо! Угодишь ей — всё получишь!
http://bllate.org/book/3058/337104
Готово:
