Старик Му никогда не верил в судьбу и подобные глупости, но теперь искренне ощутил: этот год обещает быть особенно тяжёлым. Даже мысль о том, чтобы сходить к даосскому монаху, сверить свою судьбу и погадать, вдруг показалась ему делом первой важности. Всё шло наперекосяк. А по словам подчинённых, он ещё и память потерял — что за чёртова игра? Правда, перед слугами он не признавался в своей амнезии, но внутри зияла пустота, которую не обманешь.
Старик Му не знал, почему забыл прошлое, но точно чувствовал: что-то важное ускользнуло от него, и он этого даже не осознаёт. Увидев у приёмной дочери госпожи Гао маленькую бутылочку, он испытал странное, почти родное чувство. И действительно — вернувшись домой, будто по наитию, он обнаружил в своей дорожной подушке нефритовую колбу, доверху наполненную прозрачной водой. Очевидно, обе бутылочки были выточены одним и тем же мастером. Он прекрасно понимал, насколько драгоценна эта вода. Это — божественная вода, способная спасти жизнь, и, судя по всему, многие из его подчинённых тоже знали о её чудодейственных свойствах.
Сегодня он снова встретил ту девочку и вновь убедился: кроме прошлого раза, он её точно не видел. Слишком уж мала — даже если бы он и захотел… Ну разве что Лаосань, тот извращенец, способен на такое. Старик Му, конечно, подумал, что когда девочка подрастёт, он не будет возражать, но сейчас… Сейчас он точно не знал её.
Бабушка во дворце подыскивала ему законную супругу. Старик Му подумал и смирился: всё равно императорский двор ежегодно, а то и ежеквартально, требует назвать имя будущей княгини. Всё равно ведь придётся брать кого-нибудь. Погасят свечи — и какая разница, какая женщина лежит рядом?
Но самое невыносимое случилось сегодня: среди претенденток на брак затесался конокрад! Он украл Лэйтиня! Старик Му искренне не верил, что это дело рук какого-то ловкача. Скорее всего, сам Лэйтинь захотел сбежать. Он взглянул на коня, которого слуги держали за поводья. Тот не проявлял ни капли раскаяния, гордо задрал голову и широко раздувал ноздри, жадно вдыхая воздух.
У Лэйтиня явно что-то не так с головой — и серьёзно не так! Конь, который признавал только его одного, вдруг решил сбежать? Это было унизительно. Конечно, об этой особенности Лэйтиня он никому не собирался рассказывать. Нескольким доверенным людям было строго-настрого запрещено раскрывать правду — пусть все думают, что конокрад просто мастер своего дела!
Обычно Лэйтинь ел только из рук одного-единственного конюха. Никто другой не мог заставить его открыть рот. Кроме того, его можно было спокойно выводить из конюшни, но лишь в пределах двора. Выйти за ворота особняка вместе с кем-либо, кроме самого старика Му или повелителя в пурпурной одежде, для Лэйтиня было просто немыслимо. А сейчас он даже уздечки не носил! В глазах коня старик Му прочитал ясное желание выбраться на волю. Чёртова неблагодарная кляча! Неужели не понимает, как хорошо к нему относятся? Впрочем… Почему он вдруг подумал «Да-хэй»? Откуда это имя? Неужели амнезия — правда?
Крик мужчины прервал его размышления. На земле лежала отрубленная рука. Торговец лошадьми, потеряв руку, катался в луже крови.
— Это лишь потому, что ты привёз человека в особняк князя Сяньского, — рявкнул главный слуга, преследовавший вора. — Иначе сейчас на земле лежала бы твоя голова!
Он махнул рукой своим людям:
— Обработайте ему рану и отведите во внешний двор. Пусть люди из семьи Чжоу опознают его и заберут!
Двое слуг немедленно выполнили приказ. Старик Му подошёл ближе, бросил взгляд на раненого и обернулся к главному слуге:
— Ты совсем мозгами не думаешь! Не видишь, что рядом родственники семьи Гао? Разве можно резать людей на глазах у них? Если старший господин Гао узнает, что его родных напугали, тебе не поздоровится!
— Ах, простите, господин! Я так разозлился на этого мерзавца, что, когда поймал его, даже не заметил никого вокруг! А его родные… их сильно напугали?
Ай Юн был искренне испуган. Старший господин Гао — человек с огромной властью, и даже выполняя приказы особняка, можно было угодить в беду.
— К счастью, нет. Её няня закрыла ей глаза вовремя. Впредь будь осторожнее. Не видишь разве, что девочка смотрит на Лэйтиня?
— Хе-хе…
Ай Юн, конечно, не заметил. За ним гнался только этот дерзкий носильщик из дома Чжоу!
— Вернись и скажи управляющему: пусть присматривают за всеми слугами семьи Чжоу. Как можно допустить такое!
Старик Му с отвращением смотрел на Лэйтиня, весь покрытого чёрной краской. Хотя… Неужели он раньше видел коня в таком виде? Где-то… Может, во сне? Всё казалось слишком неясным и ненадёжным.
Ай Тун приказал подать из соседней лавки ведро с чистой водой и лично смыл с копыт Лэйтиня чёрную краску, а затем аккуратно вытер со лба коня звёздчатый узор. Затем он отступил в сторону. Старик Му взял поводья и, не надевая седла, легко вскочил на спину коня. Лэйтинь, похоже, осознал, что натворил, и не упрямился, покорно унося хозяина прочь.
Юй Юэ села в паланкин и, вынув из ящика влажную ткань, вытерла руки.
— Этот человек ужасно плох! Не знаю, какого цвета была украденная им лошадь, но теперь мои руки в чернилах!
— Госпожа, вы слишком смелы! Такой огромный конь — а вы сразу потянулись его трогать! Даже если бы он не лягнул вас, укусил бы — и что тогда?
Хунхуа видела, как отрубили руку, и до сих пор дрожала. Под строгим взглядом няни Пань она поставила перед Юй Юэ умывальник и налила в него воды.
— Невозможно! — засмеялась Юй Юэ, отвергая мысль, что конь мог укусить. Все решили забыть об этом инциденте и двинулись дальше.
А старик Му, скакавший обратно во дворец, ещё не знал, что новость уже разлетелась по всем домам: из особняка князя Сяньского украли его любимого коня — скакуна с потом крови, подаренного самим императором! Охранники на улице отрубили конокраду руку… Эта история мгновенно стала главной темой для обсуждений, затмив даже недавний скандал с тем, как старая княгиня Сяньская приглашала в особняк дочерей знатных семей на бесконечные пиры в поисках невесты для внука.
Место законной супруги князя Сяньского манило всех, но условия, выдвинутые старой княгиней, оказались столь строгими, что подходящих кандидаток осталось крайне мало. Тем не менее, в особняке всё ещё гостило пять знатных девушек. Среди них была старшая дочь министра Чжоу, шестнадцатилетняя Чжоу Хуайжун. Именно её старая княгиня считала наилучшей кандидатурой и уже две недели угощала как почётную гостью.
Теперь же Хуайжун, глядя на суровое лицо старой княгини, дрожала всем телом. Князь ещё не вернулся, но слуги уже доставили её носильщика домой, а управляющая няня лично убедилась в случившемся. Хуайжун понимала: её мечтам конец.
Она думала, что простой носильщик ничего не значит. Его только недавно купили. Её отец, министр, был честен и прямолинеен, но, несмотря на высокий чин, доходы семьи были скромными. А с его многочисленными наложницами содержать такой дом было нелегко. Приезд старшей дочери в особняк князя Сяньского был тайным соглашением между семьями: если Хуайжун станет законной супругой князя, её отец, наконец, сможет занять первое место в иерархии чиновников. Но теперь, глядя на старую княгиню, пришедшую лично в её гостевые покои, даже самая глупая девушка поняла бы: она выбыла из игры.
— Хуайжун, скоро уже двадцать восьмое, а потом и Новый год. Не стану задерживать тебя — лучше поезжай домой, проведи праздник с семьёй. Ты столько дней провела со мной, старой женщиной, и я тебе очень благодарна!
Старая княгиня ласково взяла её за руку и погладила, как делала всё это время.
— Быть рядом с вами — величайшее счастье, которого я заслужила лишь благодаря многим перерождениям, — тихо ответила Хуайжун, голос её звучал, как пение соловья. — Я и сама очень скучаю по родителям. Благодарю вас за заботу и ласку в эти дни…
Она говорила так же вежливо и спокойно, как и раньше, не выдавая ни капли отчаяния. Старая княгиня вздохнула: жаль, такая достойная девушка… Но как можно доверить управление домом той, кто не может даже присмотреть за собственными слугами? Если воровство началось уже сейчас, что будет потом?
— Жаль, что ты привезла с собой такого непослушного слугу!
— Вина целиком на мне. Я не сумела присмотреть за своими людьми.
Хуайжун, конечно, не могла сказать правду: носильщика купили специально, потому что своих не хватало. Обычно их слуги работали на всех, но для визита в особняк князя Сяньского пришлось завести новую паланкину и четырёх новых носильщиков. Она не проверила их как следует — и вот результат. Такие мелочи, как экономия на слугах, свойственны лишь беднякам. Семья министра Чжоу не могла позволить себе такого позора. Пришлось проглотить обиду вместе с горькими слезами.
Чжоу Хуайжун уехала со своей няней и служанками. Старая княгиня, конечно, не пожалела подарков на Новый год и отправила управляющую с длинным списком даров проводить девушку домой. Особняк князя Сяньского всегда был щедр и никогда не давал повода для сплетен.
Теперь в особняке осталось лишь четыре знатные девушки. Взгляд старой княгини естественным образом переместился на вторую по предпочтению кандидатуру — младшую дочь основателя княжеского рода, Лю Цинло.
Что до дома князя Чжао, то он был самым подходящим по статусу — дом первого ранга. Но внешность Чжао Лицзюнь была слишком заурядной, и внук точно не согласится на такой брак. Семья наставника наследника тоже не подходила: третья дочь была чуть хуже. А дочь первого заместителя министра, Ду Линмэн, оказалась совсем не такой, как на портрете! Где найти девушку, у которой всё идеально — и происхождение, и красота, и возраст? Была же такая — Чжоу Хуайжун… Но и она оказалась неспособной управлять даже слугами. Старая княгиня тяжело вздохнула и вернулась в свои покои.
Юй Юэ понятия не имела, что всё это происходит. Впрочем, колесо Судьбы только начинало вращаться, и как оно повернётся — ещё неизвестно.
Она неспешно бродила по торговому кварталу, думая о родных и друзьях в деревне Фаньцзяцунь и уезде Юнцин, и щедро тратила серебро. Юй Линь выходила замуж в июне, а Юй Яо ещё не приехала — так что Юй Юэ, ссылаясь на обеих, скупала всё, что ей нравилось, нагружая повозку. Несколько дней назад она уже отправила отряд солдат приёмного дяди с новогодними подарками. Теперь же задумалась: не пора ли отправить второй отряд? Покупок стало слишком много, и хранить их в доме семьи Гао было неудобно. Первоначальный план провести целый год в столице уже изменился: Юй Юэ решила, что сразу после праздника Дуаньу обязательно вернётся в уезд Юнцин. Столица ей не нравилась.
Перед ювелирной лавкой она задумалась: ведь нужно привезти подарки всем! Подарки на праздник Лунного Дракона уже куплены, а на Сань Юэ Сань — третий день третьего месяца, праздник цветов — тоже нужно что-то выбрать! Юй Юэ потрогала свой мешочек и решила облегчить его содержимое. Решившись, она вошла в лавку.
http://bllate.org/book/3058/337080
Готово:
