Этот Лаосань и вправду знал одного Лаосы, тоже по фамилии Ван, но как Лаосы мог знакомиться с каким-то мальчишкой, ночующим у земляного храма под открытым небом? Разве что тот оказался поваром! Лаосань явно не вовремя проявил остроумие. Человеку не следует лгать — ложь никогда не приносит добра!
— О, я подумала, раз вы — Лаосань, а он — Лаосы, вы наверняка знакомы.
Лаосань обрадовался. Этот разговор с Юй Юэ шёл гладко, без малейшего запинания или робости — именно то, что он любил. Такой парнишка ему по душе! А кожа… кожу можно отбелить, без всяких проблем… — размышлял про себя Лаосань.
— Где твой дом? Пойдём-ка со мной во владения, станешь моим личным посыльным! Будешь есть самое вкусное, пить самое крепкое, носить золото и нефрит!
— Не пойду! Я из уезда Юнцин, далеко отсюда!
— Далеко? Тем лучше!
Глаза Лаосаня блеснули. В голове уже зрел план похищения юноши! Он никогда не занимался насилием над женщинами или детьми, но вот похищать мальчишек — это он умел. Махнув рукой, он подал знак.
С собой у Лаосаня было немного охраны — всего человек десять. Один послушный посыльный и двое стражников остались в трактире, а остальные восемь, увидев привычный жест, немедленно окружили мальчика.
Юй Юэ, стиснув зубы, убрала руку с чёрных игл и достала зудящие иглы. Никто из стражников и представить не мог, что ребёнок осмелится напасть первым. С их-то мастерством! Даже если бы соотношение было обратным — один против восьми — они всё равно не ожидали сопротивления! Поэтому, окружая жертву, они даже не выстроились в боевой порядок. Юй Юэ, видя, как Лаосань смотрит на неё, будто хочет сожрать заживо, почувствовала отвращение и метнула первую иглу прямо в него…
Воткнув последние две иглы в руки стражников, которые уже схватили её, Юй Юэ усмехнулась:
— Вам бы следовало узнать, с кем связываетесь! Неужели вы думали, что юная госпожа Юй так легко даётся в руки?
— Да плевать нам, госпожа Юй или госпожа Цзинь! Мы тебя сейчас… — начал стражник, но не договорил: по всему телу прошла нестерпимая чесотка, и он залился безудержным смехом.
На улице почти не осталось прохожих. Девять взрослых мужчин корчились от смеха, окружив ребёнка ростом не больше трёх с половиной чи. Для случайного зрителя это зрелище показалось бы кошмарным.
Лаосань понял, что попал впросак. Холодный пот выступил у него на лбу. Он надеялся лишь на то, что этот мальчишка — не подосланный враг. Ведь тот упомянул Лаосы — значит, вероятность велика. Но откуда взялась эта юная госпожа Юй? И как она могла быть так молода, а Лаосань о ней ничего не знал? Это противоречило здравому смыслу.
Юй Юэ окинула взглядом всех девятерых и прочно запечатлела их лица в памяти.
— Я запомнила вас! В следующий раз, если встретимся… хе-хе… если вы ещё живы и не сдохли от зуда, держитесь от меня подальше! Хотите быть любовником — ваше дело, я уважаю выбор, но ошиблись вы тем, что решили связаться со мной!
Юй Юэ развернулась и пошла прочь. Её маленькое тельце двигалось с такой гордостью и самодовольством, будто она одержала великую победу.
Девять мужчин корчились от смеха. Лаосань, стараясь совладать с собой, надавил на акупунктурную точку, вызывая резкую боль, чтобы хоть как-то заглушить смех и зуд.
— Быстро! Пусть кто-нибудь… остановит этого мальчишку! Нет… без насилия! Скажи, что я друг Лаосы и признал свою вину!
Приказ получался прерывистым и хриплым. Остальные восемь стражников смеялись так, что не могли даже подняться. Старшина Шан, будучи командиром отряда, стиснул зубы, вытащил из сапога кинжал и, дрожащей рукой, вонзил его себе в бедро! Острая боль на миг заглушила зуд, и он бросился в погоню.
Юй Юэ шла по прямой дороге, поэтому ей пришлось идти пешком. Но как только она завернула за угол и убедилась, что никого нет, из пространства появился её конь. Юй Юэ вскочила в седло, и копыта застучали по мостовой — вскоре она скрылась из виду.
Старшина Шан прошёл не больше двух чжан, как только добрался до перекрёстка, как снова начал смеяться. Кровавый воин корчился в луже крови, а неподалёку восьмеро мужчин катались по земле, хохоча без остановки — будто у них случилось помешательство, как говорят простолюдины.
И тут, словно небеса смилостивились над Лаосанем, мимо проходил отряд Лаосы, прочёсывавший окрестности в поисках логова Туймо Гуя. Увидев старшину Шана на перекрёстке (знакомая одежда!), Лаосы даже не успел спросить, как услышал дикий хохот неподалёку. Взглянув туда, он аж присвистнул:
— Да что за чёрт? Лаосань?!
Лаосы приказал своим людям перевязать рану старшине Шану и остановить кровотечение, а сам направился к Лаосаню.
— Что так смешного? Вы же не из тех, кто валяется от смеха! — удивился Лаосы, не дожидаясь обычных приветствий.
Увидев Лаосы, Лаосань понял: «Да, правда говорят — добрые люди умирают молодыми, а злодеи живут вечно! Похоже, мне не суждено умереть». Но он уже сорвал голос от смеха и боялся, что, даже выжив, станет посмешищем для всех. Собрав последние силы, он снова надавил на точку, пытаясь заглушить зуд болью. Лаосы тоже почувствовал неладное и быстро проставил несколько точек. Обычно такие точки вызывали острую боль, но сейчас они лишь остановили смех.
— Быстро! По этой дороге! За ним! Это юная госпожа Юй отравила нас! Надо её вернуть!
Голос Лаосаня хрипел и срывался. Лаосы похолодел.
— Я не знаю никакой юной госпожи Юй!
— Ты что, совсем глупый? Посмотри на мою рану!
Лаосань указал на плечо и снова завалился на землю, корчась от смеха. Лаосы приказал своим людям удержать его и, наконец, заметил на плече крошечное отверстие от иглы. Осторожно надавив, он увидел кончик железной иглы и вытащил её.
Лаосань знал только двух, кто использовал такие иглы: няня Цинь — когда-то давно, и… погибшая Юй Юэ!
«Юй Юэ… юная госпожа Юй?» — в голове Лаосы словно молотом ударило. Сердце готово было выскочить из груди. Теперь всё становилось ясно! Четыре лагеря, все до единого, жестоко допрашивали Туймо Гуя, требуя выдать тело Юй Юэ. Но сколько людей ни погибло у Туймо Гуя, никто так и не смог указать, где спрятано тело этой девочки. Все думали, что по приказу господина Вэнь труп уничтожили без следа. Но даже в этом случае следовало бы указать место! Хуанцюань и другие оставили прошения о помиловании, но и в них не было сказано, где тело Юй Юэ, ведь убийца тоже погиб на месте. (Хуанцюань не осмеливался упоминать принца Сяньского, лишь писал, что Лаогуй мёртв и не передал никаких сведений.) Никто и не думал, что Юй Юэ жива! Ведь Туймо Гуй никогда не терпел неудач, особенно когда убийца погиб — в таких случаях вероятность провала равнялась нулю.
Видя, что Лаосань больше не выдержит, Лаосы проставил точки другому стражнику. В теле воина бушевали две муки — нестерпимая боль и ужасный зуд. Он никогда в жизни не испытывал подобного, но выдержал:
— Четыре, это был мальчик, очень красивый, хотя кожа у него тёмно-жёлтая. Он сказал, что из уезда Юнцин, называл себя юной госпожой Юй. Господин хотел оставить его при себе, и мы напали… но он ответил! У него был мешок с знаком особняка князя Сяньского. Когда господин назвался Чжан Лаосанем из столицы, мальчик спросил, не знает ли он Ван Лаосы! Он уехал по этой прямой дороге около часа назад. Четыре, убейте меня, я больше не могу!
— Разделяйтесь! Один отряд остаётся с Лаосанем, второй — за мной! — скомандовал Лаосы, и в сердце его вспыхнула радость. «Похоже, это и есть наша Юй! Всё сходится! Только знак особняка князя Сяньского не вяжется… Но ведь она упоминала, что знает Дуаньму Ишо. Эта девчонка жива! Это настоящее чудо!»
Лаосань, наблюдая сквозь слёзы смеха, как Лаосы бросился в погоню, растрогался: «Вот он, настоящий брат!» А про того мерзкого мальчишку он подумал: «Если поймаешь его, я сварю из него масло!»
Лаосы умчался в погоню, но Юй Юэ скакала на коне. Она упомянула уезд Юнцин, поэтому решила перестраховаться: свернула с дороги и намеревалась сделать крюк, прежде чем вернуться домой. Если бы её поймали люди того извращенца, смерть была бы ужасной!
Юй Юэ не стала прятаться в пространстве — ведь, сколько ни прячься, выйдешь в том же месте. Лучше уж убежать как можно дальше! Взяв коня, которого дочь уездного судьи настойчиво обменяла на осла, Юй Юэ пустила его во весь опор по главной дороге. «Какая же расточительница эта дочь судьи! Такого коня менять на осла? В голове у неё трава растёт…»
Юй Юэ скакала уже час, когда вдруг вспомнила: «Если всё так, как сказал тот Лаосань, то эта юная госпожа — настоящая сокровищница! За её поимку всех ждёт повышение и богатство! Будьте вежливы! Вы её не узнаете, и она не признает, что знает меня. Так что, если не хотите участи Лаосаня, держитесь прилично!»
— Поняли! Нам и в голову не придёт трогать такого крепкого орешек!
Все поскакали галопом, прекрасно понимая цель миссии: всё ради племянницы великого маршала Гао. Если эта девочка жива — это настоящее сокровище! Семья Гао всегда баловала своих дочерей без меры, и все это знали. Повышение и богатство зависели теперь только от удачи в этой погоне!
Следуя по следам копыт, отряд мчался вперёд. После вчерашнего дождя дорога была грязной, и следы отчётливо виднелись. Также чётко проступали маленькие следы босых ног — мальчик потом сел на коня. Всадники гнались за ним, разделяясь на развилках: на каждом перекрёстке, большом или малом, оставляли по человеку. Так отряд Лаосы всё больше редел. К вечеру, когда солнце клонилось к закату, с ним осталось не больше пяти человек, но впереди они наконец увидели ребёнка на высоком коне.
Маленький наездник, сидевший верхом на огромной лошади и не очень искусно управлявший ею, продвигался медленно. «Слава небесам!» — воскликнул Лаосы.
— Юй! Впереди ты? Это я, твой крёстный отец! Я — Ван Лаосы!
Юй Юэ уже собиралась спрятаться в пространстве, как услышала зов. Оглянувшись, она узнала знакомую фигуру — того самого «любителя лакомств».
— Небеса! Ты жива?! Твой дядя с ума сойдёт от радости!
— Неужели всё так серьёзно?
Юй Юэ смутно чувствовала, что её выживание — что-то ненормальное. Пространство спасло её, но что-то важное она явно упустила из виду.
— Юй, ты что, там применила свои иглы?
— Да! Тот тип оказался отвратительным — хотел сделать меня своим посыльным и ещё… — Юй Юэ вспомнила, как трудно детям в этом мире получить правду, и замолчала.
Лаосы знал пристрастия Лаосаня, но не осмеливался объяснять их Юй Юэ — это было неуместно. Сейчас главное — вытащить Лаосаня из переделки.
— Ты просто не знаешь его! Он повсюду строит читальни и открывает книжные лавки. Поэтому, увидев грамотного и сообразительного мальчика, он сразу хочет взять его к себе. На этот раз он тебя обидел. Прости его ради меня!
— С каких это пор ты мой крёстный отец? Так нельзя считать!
Юй Юэ не очень-то верила в такие родственные связи.
— Да мы же давно договорились! Я уже совершил обряд, а твоя крёстная мать скоро родит. Как только ребёнок появится на свет — хоть бы и с последним вздохом — я сразу приду к вам и узаконю нашу связь!
— С таким отцом ребёнку не поздоровится! — фыркнула Юй Юэ. «Хоть бы и с последним вздохом» — ну и слова!
Разговор явно сворачивал не туда, и один из стражников напомнил:
— Четыре, Лаосань всё ещё ждёт вас!
http://bllate.org/book/3058/337062
Готово:
