А в карете сидел господин, который вдруг почувствовал любопытство к Юй Юэ и приказал одному из охранников издали проследить, где она живёт. Однако едва стражник на миг отвёл взгляд — и мальчишка, будто в воду канул. Он-то уж точно не пренебрегал поручениями своего господина, особенно когда речь шла о каком-то сопляке, — и всё же тот исчез буквально у него из-под носа…
Он принялся прочёсывать все гостиницы в городе и за его пределами в поисках следов Юй Юэ.
Охранник был уверен в своём мастерстве — особенно в искусстве слежки — и гордился им. Но если какой-то мелюзга ускользнул прямо у него из-под глаз, об этом можно было только молчать, а не рассказывать вслух. Такое унижение он стерпеть не мог! Старшина Шан терпеливо обыскивал одно место за другим, поклявшись отыскать этого сорванца…
Тем временем Юй Юэ и не подозревала о погоне. Она преспокойно находилась в пространстве, готовя вместе с Ду Лилиан обед. Купленных кроликов она тоже поместила туда, надеясь, что они дадут чёрное потомство — тогда в меховом магазине тётушки появится новый сорт. Юй Юэ даже похвалила себя: как же здорово, что она всегда думает о родных!
Городок Дафэн ей не нравился, и она решила отдохнуть здесь два-три дня. Дочь уездного судьи преследовала её, словно злой дух, но Юй Юэ не собиралась вступать с ней в открытое противостояние. Так она и затаилась.
Старшина Шан был готов прочёсывать окрестности не торопясь, но его господину времени не хватало. Менее чем через час появился другой стражник:
— Старшина Шан, возвращайся! Господин желает с тобой поговорить.
Пришедший огляделся:
— Ну как, нашёл того мальчишку?
— Потом поговорим! — буркнул Шан и зашагал обратно, размышляя, как объясниться с господином.
— Что за дела? — встретил его тот. — Я велел тебе просто узнать, где живёт этот парнишка, а ты, похоже, собрался ужинать с ним и только потом возвращаться? Он тебя пригласил, что ли?
— Господин, прости, я упустил его из виду.
Хозяин уже собирался как следует проучить нерадивого слугу, но, услышав ответ, удивился:
— Упустил? Ты уверен, что просто не засмотрелся на какую-нибудь красавицу?
— Господин, какие красавицы могут меня отвлечь?
— Верно, ты и не смотришь на женщин. Но всё же… упустил человека. Странно это. Пойдём посмотрим сами!
Вскоре отряд прибыл к месту, где Юй Юэ исчезла. Было уже почти темно, вокруг — пусто, лишь несколько придорожных чайных с «вечно горящими» фонарями дают знать, что заведения ещё работают: можно зайти, выпить грубого чая и съесть пару лепёшек.
Здесь, на открытой местности, без единого укрытия, мальчишка ускользнул? Не верилось не только господину, но и другим охранникам. Наверняка старшина просто зазевался, глядя на какую-нибудь прохожую. Никто не сказал этого вслух, но взгляды говорили сами за себя. Шан пришёл в ярость!
— Не верю! — воскликнул он. — Двое, скачи в разные стороны, обыщите окрестности! А я… останусь здесь. Неужели он на небо взлетел?!
Шан был уверен: Юй Юэ не мог уйти далеко. Господин всё равно пробудет в городе несколько дней, так что он, даже если и провинился, останется здесь, в придорожной чайной, и будет караулить. Двое других охранников поскакали в разные стороны на двадцать ли, но так и не обнаружили ни одного путника — ни ребёнка, ни взрослого. Вернувшись, они доложили об этом. Господин заинтересовался ещё больше:
— Делайте что хотите, но найдите этого мальчишку. Только помните: на нём знак особняка князя Сяньского. Нельзя его ни напугать, ни обидеть. Мне просто любопытно, как он сумел ускользнуть от старого Шана. Вот и всё…
Получив такое указание, остальные не слишком напрягались в поисках. Только Шан клялся во что бы то ни стало разыскать мальчишку и выяснить, как тот сумел сбежать. Но ему было суждено разочароваться: Юй Юэ как раз собиралась выйти из пространства, но случайно заметила Шана, затаившегося в чайной. Его одежда была слишком приметной, да и рост выдавал. Юй Юэ мгновенно спряталась обратно.
Из-за этого инцидента она не выходила два дня. А господину пора было уезжать. Через два дня Шан покинул чайную и вернулся в уездный город. Юй Юэ вышла на третий день и даже не стала заходить в город — сразу села на своего ослика и направилась в сторону уезда Юнцин.
Но не проехала она и десяти ли, как наткнулась на ту самую служанку в зелёном, которую уже встречала дважды. Враг неизбежен…
На этот раз ей не повезло: не только дочь чиновника была на свободе, но и сам уездный судья находился поблизости — вполне достаточно, чтобы устроить ей неприятности. «Будет — не будет, а избежать не удастся», — подумала Юй Юэ.
— Эй, мальчишка! — крикнула зелёная служанка. — Ты, видно, храбрости набрался, раз осмелился показаться мне на глаза!
Юй Юэ спешилась с ослика и, увидев чиновника с официальным выражением лица, почтительно опустилась на колени и поклонилась:
— Малый народ кланяется уважаемому судье!
— Вставай, не надо церемоний! — добродушно махнул рукой чиновник.
Юй Юэ поднялась. Девушка подошла к отцу и что-то прошептала ему на ухо. Тот снова заговорил:
— Видишь ли, моей дочери очень понравился твой ослик. Назови цену — она купит его. У меня сегодня столько дел, что некогда искать ей такого же.
Юй Юэ поняла: судья занят, и если она не уступит, это помешает ему «служить народу». Значит, вина будет на ней.
— Уважаемый судья, — ответила она, — этот ослик — наша рабочая скотина. Без него как нам обходиться?
Услышав, что тон девочки смягчился, дочь чиновника тут же вмешалась:
— Сегодня я привела лучшего коня из наших конюшен! Отдам тебе его и ещё двадцать лянов серебром. Согласен?
— Конь из дома уездного судьи? Как я смею использовать такую лошадь? Никогда!
— Я сказала — можно! — настаивала девушка. — Мне очень нравится твой ослик, пожалуйста, уступи его! С конём ты сможешь делать ту же работу, что и с ослом. Да и двадцать лянов — купи себе нового ослика, если захочешь!
Юй Юэ молча смотрела на неё. Подумала: а вдруг семья Ши всё ещё ищет того чёрного посыльного? Лучше продать. Эта барышня явно странная, да и ослик — сплошная головная боль.
— А зачем вам, госпожа, понадобился ослик?
— Чтобы кататься по саду! — ответила дочь чиновника. Перед отцом она сохраняла приличия, и тут же приказала слуге привести высокого коня. Одна из нянек подошла и вручила Юй Юэ слиток серебра в двадцать лянов.
Юй Юэ взяла коня и деньги, поклонилась судье и отправилась дальше. Служанка в зелёном не осмелилась тронуть её сумку — господин был рядом.
Конь, конечно, шёл быстрее осла, да и ослиная тележка к нему не подходила. Юй Юэ решила ехать верхом. Но сделка казалась подозрительной: осёл в обмен на коня и ещё двадцать лянов? Она свернула с большой дороги, выбрала просёлочную тропу, сделала несколько кругов и направилась в одну деревушку. Лишь на следующий день она снова вышла на восточную дорогу. Вскоре миновала ещё один уезд — до Юнцина оставалось всего пятьсот ли. Взглянув на карту, Юй Юэ обрадовалась: ещё меньше чем через пять дней она будет дома!
Теперь она стала искать интересные товары. Но, честно говоря, особо ничего не было: Ван Лаосы уже привёз ей столько всего, что в пространстве уже три пары верблюдов размножались вовсю! Она заглянула в лавки семян, побывала на рынке скота — ничего необычного. Пришлось смириться: в её пространстве и так полно всего!
Выходя с рынка, она неожиданно столкнулась с человеком. Мимо неё прошёл старшина Шан — он как раз искал местные деликатесы. Увидев, что у Юй Юэ теперь конь вместо осла, он решил, что она просто купила его.
— Эй, парень! — окликнул он. — Скажи, в какой гостинице ты жил в Дафэне?
Юй Юэ остановилась и только теперь узнала в нём того самого человека из чайной.
— Я? — указала она на себя.
— Да, ты. Где ты останавливался в Дафэне?
— А почему я должна тебе это говорить?
— Потому что… я…
Юй Юэ резко оттолкнула его и пошла прочь! Было уже поздно, и она направилась за город. Шан очнулся от оцепенения — и мальчишки уже и след простыл. На этот раз он тщательно проанализировал свою прошлую ошибку и расставил людей на всех дорогах, а сам занял позицию на той, что, по его мнению, была главной.
Его господину стало ещё интереснее: этот мальчишка явно умеет исчезать как по волшебству. Надо обязательно разузнать, в чём секрет!
На следующий день Юй Юэ вышла — никого не было. Она села на коня и двинулась к следующему месту отдыха.
— Стой, парень! — раздался голос. — Мой господин желает с тобой побеседовать!
Юй Юэ мысленно выругалась: это же те самые люди! Их одежда слишком узнаваема — явно охрана какого-то знатного рода. Какая же неудача!
Перед ней стоял сам господин. Юй Юэ почувствовала странную знакомость, хотя точно знала, что никогда его не видела. Просто вся его манера поведения казалась удивительно знакомой!
— Ты знаком с родом Дуаньму? — спросил он.
«Дуаньму?» — отозвалось у неё в голове. Ведь Дуаньму — императорская фамилия!
— Конечно знакома! — ответила она с невинным видом. — Разве вы, господин, не знакомы? Ведь нынешний император — из этого рода!
Лаосань чуть не поперхнулся чаем, который как раз пил, и начал кашлять. Он хотел было прикрикнуть на дерзкого мальчишку, но тот смотрел совершенно серьёзно, да и время было не для брани. Лаосань был человеком воспитанным. К тому же, приглядевшись, он отметил: хоть мальчишка и смуглый, черты лица у него прекрасные…
Лаосань, питая недобрые намерения, вдруг стал вежлив и учтив:
— Откуда у тебя эта сумка?
— Купил в лавке «Бамбуковый король» в Сунлоу, — честно ответила Юй Юэ.
— А где ты ночевал вчера?
— В храме Бога Земли… — Юй Юэ вспомнила, что действительно проезжала мимо такого храма.
Лаосань не верил ни слову, но мальчишка выглядел совершенно искренне.
— Правда? — переспросил он.
— А как ты думаешь? Не на улице же мне спать! — холодно бросила Юй Юэ, скрестив руки на груди и положив одну на пояс.
— Эта сумка… точно купленная, а не подаренная?
Лаосань резко сменил тему, указывая на бамбуковую сумку. Старость, видно, брала своё — с мальчишками спорить становилось всё труднее.
— Кто мне её подарит? Кстати, а вы кто такой и зачем интересуетесь, где я живу?
— О, я не представился? Я Лаосань, из столицы. Фамилия Чжан.
На самом деле он назвался именем матери — Дуаньму Сымы, но сделал это машинально, без задней мысли.
Юй Юэ посмотрела на него — в глазах читалось полное недоверие. Такой человек — и зовётся просто Лаосань? Очевидно, не хочет называть настоящее имя. Даже если и назвал бы, вряд ли стал бы говорить полное имя незнакомцу.
— Чжан Лаосань, — сказала она, — а вы знаете Ван Лаосы? Тоже из столицы.
— Ван Лаосы? Нет, не слышал!
http://bllate.org/book/3058/337061
Готово:
