Серый осёл Юй Юэ, которого она ласково звала Сяо Хуэем, почти два года подряд питался кормом из пространства и пил воду из пространства. От этого он становился всё сочнее и здоровее, его шерсть лоснилась, а взгляд — по сравнению с обычными глуповатыми ослами — казался куда живее и умнее. Правда, сама Юй Юэ ничего особенного в нём не замечала: осла она купила сама, и если шерсть у него блестит ярче, чем у других, — ну что ж, просто повезло с мастью. Больше она в этом ничего не видела.
Одна, с ослиной тележкой, Юй Юэ подошла к воротам небольшого уездного города Дафэн. У входа стояли стражники и требовали плату — так называемый «налог с головы»: по пять монет с человека. Юй Юэ была готова заплатить: если правило едино для всех, она всегда его соблюдала. Но всё оказалось не так просто.
— Стой! Пяти монет недостаточно!
— Разве не по пять монет с человека?
— С человека — да. Но за скотину и повозку тоже надо платить. По две монеты за колесо и десять — за осла.
У Юй Юэ денег хватало, но она прекрасно понимала: при таких расценках простому люду не выжить.
— Господин стражник, я не могу себе этого позволить. Я лишь загляну в город на пару дел. Если отдавать столько монет, как мне дальше жить? Лучше я оставлю тележку за городом!
Стражник ещё не успел ответить, как рядом раздался крайне надменный и грубый голос:
— Продай мне этого осла вместе с тележкой! Ты и так нищий — зачем тебе это?
Юй Юэ знала, что её нынешняя одежда выдаёт бедняка, но даже бедному не стоит так оскорблять! Если бы речь шла о чём-то другом, она, может, и продала бы — но этот осёл был куплен на первые заработанные ею и братом деньги, а тележку подарил управляющий Цзэн. Всё это символизировало семейную привязанность и дружбу! Кто в здравом уме отдаст такое?
— Не продам! — твёрдо сказала Юй Юэ, развернула тележку и направилась обратно к городским воротам.
Надменная девушка оказалась единственной дочерью уездного начальника. Стражники, конечно, её узнали и тут же преградили Юй Юэ путь.
— Не слышишь, что говорит наша госпожа? Оставь тележку с ослом!
— Оставить? — Юй Юэ растерялась. Неужели прямо у ворот грабят?
— Ты совсем глупая! Если наша госпожа что-то пожелала, тебе следует немедленно отдать это! Как ты смеешь упрямиться? — презрительно бросил стражник, явно считая её туповатым деревенщиной.
P.S. Где бы ни шёл Драконий Бог — повсюду льёт дождь!
Юй Юэ косо взглянула на говорившую. Та действительно была госпожой: её карета была украшена изысканно, кони лоснились от ухоженности. Вокруг суетились нянька, служанки и охрана — явно знатная особа. Что делать? Отдать Сяо Хуэя? Сердце не позволяло. Но и драться с ними — не вариант. Она сразу поняла: перед ней избалованная, испорченная девчонка.
Из кареты вышла служанка в зелёном платье, гневно глядя на Юй Юэ:
— Как ты не понимаешь, что тебе делают одолжение? Наша госпожа хочет помочь тебе, а ты отвечаешь неблагодарностью!
— Благодарю за доброту вашей госпожи, — спокойно ответила Юй Юэ, — но это мой единственный помощник. Без него как работать?
Она уже жалела, что не спрятала осла с тележкой в пространство перед входом в город.
— Работать — значит зарабатывать серебро. Я дам тебе сколько угодно! Сколько хочешь — столько и заплачу! Этот осёл мне обязательно нужен!
Тон был такой, будто денег у неё — хоть завались. Но Юй Юэ тоже не бедствовала:
— Сколько бы вы ни предложили — не продам. Извините!
Она уже достала нужное количество монет и протянула стражнику.
— Не слышал, что сказала наша госпожа? Либо продаёшь осла с тележкой, либо не входишь в город!
Стражник разозлился — такого упрямого простолюдина он видел впервые! Он уже занёс дубинку, готовый применить силу.
Юй Юэ убрала монеты обратно и, не говоря ни слова, развернулась и пошла прочь. «Ну и не буду входить! Кто вас, в самом деле, просил?»
Никто не ожидал такого поворота. Только что велись переговоры, а теперь — и след простыл! Ощущение, будто ударили в пуховую подушку.
— Стой! — рявкнул стражник, обиженный до глубины души, и бросился за ней.
Юй Юэ даже не замедлила шаг. Она уверенно шла по дороге, мысленно прикидывая: если придётся — достанет иглы. Но зудящие иглы — хлопотно: потом ещё и противоядие давать. Чёрные иглы — тем более не стоит тратить на таких.
На вид ей было лет двенадцать, и в мужской одежде она выглядела нейтрально — никто и не догадывался, что перед ними девушка. В это время из зелёной четырёхконной кареты за происходящим с живым интересом наблюдал некий господин.
— Эта девчонка… забавная! — пробормотал он.
— Приказать привести её, господин?
— Не надо. Кожа у неё не та. Мне нравятся белые, румяные лица, нежные, будто из них можно выжать воду!
— Жаль… Если бы кожа была получше, точно бы вам понравилась!
— Зачем мне другие, раз у меня уже есть Шусян? — Господин ласково обнял юношу-посыльного и щёлкнул его по щеке, явно довольный.
Юй Юэ прошла мимо кареты. Четырёхконные повозки редко использовали для дальних поездок — слишком громоздки. Она мельком взглянула на неё и пошла дальше. В этот момент господин в карете заметил на её бамбуковом рюкзачке знакомый узор. Его глаза расширились от изумления. «Как этот символ оказался у такого мальчишки?.. Разве что…» Он вдруг вспомнил, что недавно взял с собой одну особу, и на душе стало легко. «Посмотрим, как ты теперь будешь упрямиться!»
— Эй! Разберитесь с этими нахалами! — приказал он своим охранникам.
Десяток крепких всадников тут же преградил путь разъярённому стражнику:
— Стой! Наш господин въезжает в город. Не порти ему настроение!
Стражник окинул взглядом отряд: кони сытые, люди крепкие, карета — зелёная, да ещё и на четырёх конях! Такие либо очень богаты, либо из знати. Он немедленно смирился:
— Прошу прощения, господин! Просто этот мальчишка не захотел продать осла дочери уездного начальника. Мы лишь хотели помочь ему — предложили сумму, которой хватило бы на двух ослов!
— Покупка и продажа — дело добровольное! Как можно насильно отбирать? — возмутился один из охранников, хотя и сам чувствовал неловкость: их господин тоже не раз поступал подобным образом. Но раз уж на рюкзачке тот самый узор — пришлось вмешаться.
Юй Юэ ничего этого не знала. Она уже уводила Сяо Хуэя за город. В округе на пятьдесят–шестьдесят ли был только один город — без него не обойтись. Поэтому она просто обошла его с другой стороны. Пройдя немного, она увидела южные ворота. Вокруг никого не было. Быстро спрятав осла с тележкой в пространство, она переоделась — всё ещё в мальчишескую одежду, но теперь на спине у неё была лёгкая бамбуковая корзинка от Бамбукового короля: удобная, многослойная. В неё она сложила медяки и немного серебра. У южных ворот она спокойно заплатила пять монет и вошла в город.
Гостиницу искать не стала — одной ночевать небезопасно. Всегда жила в пространстве. По городу она бродила в поисках редких растений и просто осматривалась. В этот раз удача не сильно улыбнулась: купила лишь двух чёрных диких кроликов — редкая масть. Пол не определила, но и не стала заморачиваться: «Всё равно!»
Вскоре её заметил тот самый господин из кареты. Несмотря на смену одежды, бамбуковая корзинка выдавала её с головой — он-то знал, что и рюкзачок, и корзинка сделаны в одной мастерской. «Эта девчонка и правда дерзкая! Куда она делась с тележкой?»
Юй Юэ зашла в переполненную гостиницу и заказала несколько блюд. Еда оказалась отличной, особенно вяленая курица. Она наслаждалась трапезой в одиночестве.
Не знала она, что этим самым вызвала новую бурю. Гостиница была знаменита своим «опьяняющим рыбным блюдом», любимым лакомством дочери уездного начальника. Та как раз возвращалась из загородной резиденции и велела служанке Чуньхуа купить порцию на вынос.
Служанка, увидев Юй Юэ, сразу узнала её по корзинке — та самая нахалка с восточных ворот! Раньше она хотела прихватить рюкзачок, пока госпожа торговалась за осла, но помешали те грубияны. Теперь же, увидев корзинку на столе, она решила не упускать шанс.
— Эй! Как ты сюда попала? Разве тебе разрешили входить в город?
— Кто сказал, что нельзя? Я каждый день сюда хожу и ничего подобного не слышала.
Юй Юэ подняла глаза и мысленно вздохнула: «Ну вот, опять не повезло».
— Два часа назад ты стояла у восточных ворот! Думаешь, я не узнаю тебя? Подожди здесь, я сейчас позову людей!
Юй Юэ поняла: служанка быстро вернётся — ведь уездная управа совсем рядом. Она сделала вид, что ничего не понимает:
— Девушка, вы, наверное, ошиблись. О чём вы говорите?
Она уже почти поела и собиралась расплатиться. Служанка, зная это, подала знак вознице, и тот помчался за подмогой, а сама не сводила глаз с Юй Юэ.
Хозяин гостиницы обрадовался, увидев, что гость собирается платить — он уже думал, что блюда пропали зря. Счёт составил две серебряные монеты. Юй Юэ расплатилась и собралась уходить.
— Не думай улизнуть, мелкий прохвост! Из-за тебя моя госпожа целый день меня отчитывала! — кричала служанка.
Дочь уездного начальника привыкла, что в Дафэне всё ей дозволено. Впервые кто-то осмелился уйти, не подчинившись её воле. Вернуть своё — было делом чести!
Юй Юэ обошла весь город, но ничего особенного не нашла — разве что эта избалованная госпожа так и не встретилась. Заплатив, она вышла на улицу. Служанка тут же последовала за ней. В это время из отдельного кабинета раздался насмешливый голос:
— Пойди, останови эту девчонку. Выглядит невзрачно, а неприятностей создаёт много.
Снова появилась та же картина, что и у ворот: служанку перехватили чужие люди. Юй Юэ не стала дожидаться развязки — гостиница стояла недалеко от южных ворот. Она быстро вышла за город и тут же исчезла в пространстве. Пора спать!
http://bllate.org/book/3058/337060
Готово:
