Люди из семьи Гао, получив сигнальную стрелу, немедленно поспешили на помощь. Однако появившиеся лица заставили няню Цинь изумлённо ахнуть — это были маршал Гао и Ван Лаосы (ныне заместитель командующего Северного лагеря! Четыре месяца назад он наконец вернулся в Северный лагерь, чтобы вступить в должность). Узнав, что Юй Юэ находится в этих краях, оба решили навестить её и уговорить провести Новый год либо в уезде Юнцин, либо в столице, а не бродить по свету! На самом же деле они тайно надеялись полакомиться её изысканными блюдами. Увидев сигнал бедствия семьи Гао, оба похолодели внутри: ведь никто лучше маршала Гао не знал, где именно находятся члены его рода. Здесь могла быть лишь одна группа — Юй Юэ и её спутники! Поспешив на место, они, как и предполагали, обнаружили, что с Юй Юэ случилась беда.
— Вставай, говори спокойно… — маршал Гао сжал кулаки, сдерживая гнев. Перед ним стояла старая служанка дома Гао, и кричать на неё было неуместно. Эти несколько слов он произнёс сквозь зубы с такой яростью, что няня Цинь отчётливо ощутила его бушующую ярость.
Няня Цинь поднялась и рассказала всё, что произошло. Маршал Гао нахмурился — что бы это значило? Он отправился в комнату Юй Юэ, чтобы осмотреться. Как человек привыкший к власти и обладающий мужеством и проницательностью, он не растерялся, в отличие от няни Цинь, которая, увидев, что Юй Юэ исчезла, сразу впала в панику и даже не обратила внимания на кровать, где та спала. А на потолке над кроватью висел скелет, толкающий жернов. Это был знак Туймо Гуй — духа, толкающего жернов. После похищения жертвы он всегда оставлял такой символ в месте похищения как предупреждение или демонстрацию силы; знак исчезал лишь через двенадцать часов.
Маршал Гао знал о Туймо Гуй. Хуанцюань, повелитель этого духа, однажды лично сражался с ним, но маршал Гао не был ему соперником: его боевой стиль был выработан в армии — прямой, грубой силы, тогда как Хуанцюань специализировался на ближнем бою. Тем не менее маршал знал: Хуанцюань не осмеливался трогать семью Гао. Ведь Гао — один из четырёх великих родов империи Ци, и Хуанцюань никогда не рисковал без крайней необходимости. Обычно, получая заказ на члена одного из четырёх великих семей, он тщательно всё выяснял, многократно всё просчитывал и брал за это огромную плату…
Следовательно, похищение Юй Юэ означало лишь одно: она обидела человека, обладающего не только огромным влиянием, но и несметными богатствами, способного заплатить такую цену, чтобы нанять самого Хуанцюаня против семьи Гао.
Ван Лаосы, к удивлению всех, не проронил ни слова. Он лишь пристально смотрел на старшего господина Гао.
— Ты чего уставился? — раздражённо спросил маршал Гао, погружённый в тревожные размышления. У него сейчас не было ни малейшего желания терпеть чьи-то наивные взгляды.
— Как собираешься действовать? — спокойно осведомился Ван Лаосы.
— Что ты имеешь в виду? — удивился маршал.
— Два варианта, — честно ответил тот.
— Деньги заставляют даже духов молоть жернова! — взорвался маршал Гао. — В последнее время мне стало чертовски скучно, а этот старый чёрт Хуанцюань слишком уж неуважительно себя ведёт. Если он делает первое число, я сделаю пятнадцатое! Пусть заработает деньги, но не проживёт и дня, чтобы их потратить!
Юй Юэ была его племянницей. Пусть для посторонних она и считалась «дешёвой» родственницей, но для маршала всё было иначе: девочка поразительно напоминала его младшую сестру, которую он любил как зеницу ока. От этого сходства у него порой захватывало дух. В его глазах Юй Юэ ничем не отличалась от родной племянницы — даже больше, чем Цзинь Юй, она занимала особое место в его сердце. Иногда ему казалось, будто перед ним снова стоит его младшая сестра, и от этого он сам чувствовал себя моложе. Эта девочка, которой по праву не должно было быть так важно в доме Гао, заняла в нём незаменимое место — чего сама Юй Юэ даже не подозревала.
Ван Лаосы наконец одобрительно кивнул.
— Отлично. Я последую за тобой. Что ты сделаешь — то и я. Пусть Хуанцюань узнает: обидев нас, он обидел самого Владыку Преисподней!
— Ты что задумал? На каком основании? — маршал Гао не ожидал такой бурной реакции.
— Знай: я уже решил, что эта девочка станет моей приёмной дочерью! Если Хуанцюань посмеет разрушить мою мечту, я сокрушу все его планы!
Чувства Ван Лаосы к Юй Юэ были сложными и не поддавались простому объяснению. Во-первых, она была дочерью его спасительницы. Во-вторых, она поразительно напоминала госпожу Гао — женщину, на которой он чуть не женился. Воспоминания о ней до сих пор бередили его душу. Госпожа Гао, несмотря на своё своенравие, обладала внешностью и станом, достойными стать женой любого мужчины. Возраст Юй Юэ навёл Ван Лаосы на мысль: если бы тогда они не отказались от брака по договорённости семей, у них могла бы быть дочь именно такой красоты и возраста. Эта мысль, мелькнувшая лишь на миг, прочно пустила корни в его сердце, и он твёрдо решил: девочка обязательно станет его приёмной дочерью! В глубине души он даже убеждал себя, что низкое происхождение Юй Юэ — следствие его собственного упрямства: если бы он тогда женился, она родилась бы в знатной семье, а не попала бы в дом старшего Фаня. Ван Лаосы отрицал, что хочет признать её дочерью лишь ради её кулинарных талантов — это была лишь отговорка. Настоящая причина оставалась тайной даже для него самого.
Убедившись, что за похищение стоит Туймо Гуй, все бросились на поиски. По правилам, жертву всегда прятали в радиусе пяти ли от места похищения. Но, обыскав окрестности, они ничего не нашли. Тогда другая группа отправилась прямиком в ближайший чайный домик — вдруг удастся ещё перехватить похитителей.
Как только няня Цинь увидела знак Туймо Гуй, в её душе погасла вся надежда. Она поняла: Юй Юэ, скорее всего, уже нет в живых. А это означало катастрофу — прежде всего для неё самой. Она не знала, как объяснится перед другими служанками и прежними господами. Но больше всего ей было стыдно перед самой собой: она проявила непростительную небрежность. Она знала лишь одно: всё началось из-за тридцати тысяч лянов серебра. Только такая сумма могла вызвать столь серьёзные последствия. И ещё — она тайком спасла ту самую Ду Лилиан, которую, вероятно, поймали и вынудили выдать её. Няня Цинь винила себя: именно она погубила Юй Юэ. Она не знала, что господин Вэнь был оскорблён не только этим. Исчезновение Ду Лилиан лишило его возможности «восстановиться» до конца жизни, а тридцать тысяч лянов, потраченных на неизвестную девчонку, которая заработала двадцать семь тысяч, стали последней каплей. Две обиды вместе превратились в глубокую рану.
Месть должна была быть поэтапной. Никто никогда не возвращался живым из рук Туймо Гуй. Исчезновение Юй Юэ все восприняли как смерть и мысленно смирились с этим. Осталось лишь одно — отомстить. Лишь бы отомстить… Уничтожить Туймо Гуй в одиночку няня Цинь не могла, но появление этих двоих давало надежду. Она решила вмешаться — теперь у неё появился шанс остаться в живых. А что ей терять? Человеку, у которого нет будущего, нечего бояться.
Если бы Гао и Ван не прибыли, няня Цинь, скорее всего, осталась бы в гостинице, дожидаясь указаний от семьи Гао. Тогда гонец от Дуаньму сумел бы передать письмо. И всё пошло бы иначе! Но они приехали. Пурпурная стража прибыла в гостиницу и обнаружила её пустой. Пришлось возвращаться в долину Ухуа, в пятидесяти ли отсюда.
Дуаньму, получив сообщение, что в гостинице никого нет, удивился. Как так? С момента происшествия прошло совсем немного времени — даже рассвета ещё не было! Может, испугались? Но эту новость нельзя было скрывать от Юй Юэ.
— Девочка, твои спутники ушли. Они не остались в гостинице ждать тебя!
— Ждать меня в гостинице? — Юй Юэ уже пришла в себя и начала ясно мыслить. — Откуда ты знаешь, в какой гостинице я остановилась?
— Ну…
— Ты что, просто проходил мимо?
— Проходил мимо, вот и узнал про гостиницу! — выкрутился Дуаньму.
Юй Юэ посмотрела на этого «прохожего» и не поверила ни слову.
— Тогда я отправлю письмо домой. Наверное, они уже вернулись!
— Ладно. У меня сейчас выходной. Давай я посижу с тобой, пока они не придут за тобой?
«Ты даже делать добро не умеешь, — подумала Юй Юэ. — Настоящий дядя Лэйфэн всегда довозил людей до дома. А ты? Тебя за такие „добрые дела“ даже хвалить не станут». Вслух она сказала:
— Хорошо!
Она не могла возражать.
Слуги в пурпурных одеждах уже привыкли к внезапным «выходным» своего господина. Отлично! Значит, и они отдохнут. Особенно когда господин берёт выходной ради компании этой девочки. Девочка, которая готовит божественно, давно покорила сердца всей Пурпурной стражи. Некоторые уже прикидывали, как раздобыть ингредиенты, а особо осведомлённые начали строить планы по добыче баранины. Похоже, это и есть та самая девочка, за которой Ван Лаосы гонялся, чтобы научиться у неё готовить.
Дуаньму тут же отправил людей на поиски няни Цинь и остальных. Такая компания должна быть легко заметна!
Однако посланные стражники не находили и следа. Эти восемь человек словно испарились, растворились в океане. Это было странно. Поиски усилили, но главной задачей оставалось — найти Хуанцюаня и предотвратить появление второго Туймо Гуй.
Ситуация запуталась, как клубок ниток. Каждый занимался своим делом, а Дуаньму спокойно остался с Юй Юэ. Точнее, по его словам, он взял выходной и просил Юй Юэ составить ему компанию на пару тихих дней.
Юй Юэ чувствовала себя немного беспомощно. Что за няня Цинь? Почему её нигде нет? Слухи о втором Туймо Гуй вызывали тревогу, но, решив не паниковать, она спокойно согласилась провести время со стариком Му. Ведь у неё нет сил идти обратно в гостиницу. Если няня Цинь действительно ушла, что ей остаётся? Мысль о возвращении пешком напомнила ей об ослиной тележке в её пространстве. Этот упрямый ослик давно бастует, но наличие резервного транспорта немного успокаивало.
Тем временем Пурпурная стража получила приказ искать Хуанцюаня повсюду. Инструкции по его поимке звучали угрожающе — стражники понимали: придётся отправлять много людей. Сражаться с таким врагом можно только одним ударом — дать ему передышку нельзя. Началась тщательная подготовка.
В Южном лагере, обычно спокойном, внезапно усилили тренировки и начали переброску войск! Северный и Южный лагеря обменялись гарнизонами. Такая переброска могла занять как много, так и мало времени. Хотя правительство знало о частых небольших перестановках между лагерями, нынешний масштаб превзошёл все ожидания. Докладные записки заполонили императорский стол.
Император не спешил волноваться — он верил в лояльность четырёх великих родов. Но когда он узнал о необычных действиях Пурпурной стражи, его обеспокоило. Ведь никто не знал, что Пурпурная стража принца Сянь — это тайная сила, созданная именно для контроля над четырьмя великими родами. Её воины имели право убивать глав этих семей без предварительного доклада! Что означало внезапное оживление стражи?
Императорский дворец усилил охрану. Восточный и Западный лагеря тоже заволновались: неужели мятеж? Или подавление бунта? Они тоже начали двигаться — на всякий случай укрепить оборону.
Император немедленно отправил срочный указ Пурпурной страже с приказом передать его принцу Сянь.
Тем временем в Северном лагере распространилась весть об исчезновении Юй Юэ. Фань Цяньхэ и Фань Цяньбинь словно громом поразило — они были в полном смятении. Оба немедленно подали прошение об отпуске, чтобы отправиться на поиски Юй Юэ. Фань Цяньхэ пользовался уважением в лагере, и просьбу быстро одобрили. Он мгновенно помчался к горе Юйнань, месту исчезновения.
Таков был общий фон событий…
А в долине Ухуа Юй Юэ и старик Му не чувствовали ни малейшего ветерка тревоги. Они спокойно любовались цветами в этом сказочном уголке, беседуя на самые разные темы.
Разговор вскоре коснулся брачных планов Дуаньму. Это была тема, которую он сам хотел затронуть. В его глазах Юй Юэ была ещё слишком молода, и некоторые взгляды следовало привить ей заранее — например, отношение к наложницам. В душе Дуаньму уже решил отдать ей место законной жены, но пока она не выросла, ему нельзя было оставаться в одиночестве. Наложницы должны были войти в дом раньше и родить детей. Особенно сейчас, когда его трём нынешним наложницам уже не так молодо — пора рожать. И ему самому уже немало лет; ведь, как говорится: «Из трёх видов непочтительности величайшая — не иметь потомства». От этой обязанности он больше не мог уклоняться.
Юй Юэ, разумеется, не думала ни о чём подобном. Поэтому её беседа со стариком Му оставалась вполне обыденной.
http://bllate.org/book/3058/337054
Готово:
