Двое путников взглянули на Юй Юэ — такая юная госпожа! — и, усмехнувшись, распрощались, но всё же указали вперёд:
— Матушка, вон там, на востоке, самое тихое место, и гостиницы там первоклассные. Мы, странствующие торговцы, туда не смеем заходить. Нам — на юг, так что прощевайте!
Няня Цинь знала: восточная часть города — квартал знати, так что поблагодарила за указание, и все двинулись в том направлении.
По обе стороны улицы стояли деревянные дома — без единого кирпича. Фундаменты выложены серым камнем, фасады украшены резьбой и узорами с изображениями счастливых символов. Над ними возвышались деревянные постройки, покрытые лаком. Весь город придерживался единого эстетического вкуса: преобладали тёмно-бордовый и каштановый цвета, с яркими расписными деталями. Городок оказался весьма примечательным.
Добравшись до восточной части, они спросили дорогу у нескольких прохожих и узнали, что самая подходящая гостиница — совсем рядом, называется «Тянь Юань». Хотя найти постоялый двор — дело нехитрое, требования у всех разные, и нельзя же верить каждому встречному! Няня Цинь не доверяла совету незнакомца. Подойдя к «Тянь Юань», они увидели, что вход и выход слишком оживлён: одни гости были прилично одеты, другие же — с бутылками вина, пошатываясь, бродили туда-сюда. Юй Юэ посчитала это ненадёжным. Пусть няня Цинь и могла справиться с десятью противниками, но «сильный дракон не борется с местным змеем» — лучше держаться скромнее!
Обе решили не заходить. Сисинь велел вознице медленно объехать восточную часть города, внимательно осматривая окрестности. Так они и наткнулись на довольно уютную и тихую гостиницу с вывеской «Цзюнь Цзай Лай» («Возвращайся снова»), расположенную напротив уездной управы. Гости здесь были одеты опрятно и благородно. Няня Цинь и Юй Юэ сочли место надёжным и уже на пятьдесят процентов склонились к тому, чтобы остановиться здесь. Сисинь отправился уточнить, есть ли свободный дворик и сколько стоит проживание.
Вскоре он вернулся вместе с мальчишкой-посыльным:
— Почтённые гости! У нас как раз освободился тихий дворик — вчера уехали постояльцы. В нём пятнадцать комнат, есть кухня, конюшня и навес для повозок. Во двор можно попасть либо через отдельный переулок, либо через главные ворота гостиницы. Уважаемая управляющая, не соизволите ли взглянуть лично? Я провожу вас. Если понравится — тогда и останетесь. Стоит недорого: пятьсот монет в день. В вашем распоряжении будут повариха, прачка и мальчик для поручений!
— Веди дорогу, посмотрим сначала!
Дворик и вправду оказался тихим. С одной стороны он выходил на переулок, с двух других — соседствовал со стенами других дворов гостиницы. Посреди двора стоял колодец, а рядом — цветочная арка с разнообразными цветами и четыре-пять деревьев. В китайской геомантии считается дурным знаком сажать во дворе одно дерево — это иероглиф «кунь» («в окружении»), а отсутствие деревьев вообще — «цюй» («заключённый»). Но здесь и деревья, и колодец — получается иероглиф «го» («страна»)! Очень удачное сочетание!
Густая тень деревьев, под ними — качели. Очень уютно! Комнаты чистые, свежеокрашенные, окна затянуты новой бумагой. Всё выглядело прекрасно.
— Уважаемые гости, довольны? — спросил посыльный, стоя рядом. Его одежда была аккуратной, а манеры — вежливыми.
Няня Цинь уже на семьдесят процентов была довольна.
— А что вокруг?
— Прямо впереди — уездная управа, это вы и сами видели. Сзади двора — невдалеке — базар, где продают книги и картины со всей страны. Немного дальше — уездная школа и частные академии. А если пойти ещё дальше по этой дороге — попадёте в район с самыми вкусными закусками: там и трактиры, и уличные лавочки, каждая со своим особым вкусом. Отсюда же на юг — тринадцать торговых кварталов, где можно купить всё, что душе угодно…
Посыльный показывал на все дороги, расходящиеся от ворот двора, и говорил без преувеличений. Няня Цинь была уже на девяносто процентов довольна. Юй Юэ кивнула ей в знак согласия, и та решила остановиться здесь. Сисинь протянул посыльному слиток серебра в пять лянов:
— Это вперёд. Расчёт сделаем позже!
— Благодарю за доверие! Прошу входить, сейчас же позову троих, кто будет прислуживать вам в этом дворе!
Посыльный поклонился и распахнул ворота, одновременно подав знак другому мальчику. Во двор вошли две женщины и десятилетний мальчик — все в одинаковой одежде гостиницы, с повязками на волосах.
— Зовите меня тётушка Ван, — сказала женщина, отвечающая за кухню. — Я приготовлю всё, что пожелаете. Если вкус не придётся по душе — скажите, сразу же заменим повариху!
Она была безупречно чиста, ногти коротко подстрижены — сразу видно, что работящая и аккуратная.
— Муж у меня по фамилии Ма, — представилась вторая. — Я отвечаю за стирку и уборку в гостевых дворах первого разряда. Самая тщательная!
— А я — Сяо Паньдун! — выпалил мальчик. — Я самый проворный! Куда нужно — знаю дорогу, и память у меня отменная: передам любое поручение, много гостей хвалят и дают монетки на конфеты!
Этот худой мальчишка, названный «Толстячком», всех рассмешил. Видимо, в этих краях имена дают как придётся — хочешь так, хочешь эдак!
Разместившись, они попросили принести еду из общей кухни. Тётушка Ван быстро приготовила целый стол. Вкус оказался неплохим, хотя няня Цинь не любила острое и велела класть меньше перца.
Госпожа Ма, вытирая стол, использовала чисто-белое полотенце. После уборки комнат вода в тазу была лишь слегка мутной, а полотенце осталось белоснежным. Няня Цинь осталась довольна: в такой гостинице можно спокойно жить. Юй Юэ и няня Цинь привезли собственные постельные принадлежности и не пользовались гостиничными одеялами. Банься, Хунхуа и двое других слуг спали в спальных мешках, но Юй Юэ снабдила их четырьмя наволочками и наматрасниками, которые надевались поверх гостиничного постельного белья. Госпожа Ма никогда ещё не видела таких придирчивых постояльцев — даже слуги пользуются специальным комплектом!
Отдохнув после обеда, Юй Юэ решила прогуляться по городу. Няня Цинь пошла с ней, двое из «четырёх великих стражей» отправились вместе, двое остались охранять вещи. Впереди прыгал и показывал дорогу Сяо Паньдун. Сперва они направились туда, где больше всего еды. Юй Юэ, заядлая гурманка, ничуть не сомневалась в выборе. Попробовала ледяной напиток из папайи с розовыми лепестками — очень изысканно!
Осмотревшись, она решила, что уезд Сунлоу — процветающий городок. Еда разнообразна и необычна, много такого, чего она раньше не пробовала. Богат и урожай. Только одно смущало: название «Сунлоу» («Башня Сун»), а самой башни в городе почти нет! Лишь у храма нашлась двухэтажная постройка, всё остальное — включая управу — одноэтажное.
Так они и обосновались. Юй Юэ, взяв с собой Сяо Паньдуна, начала бродить по Сунлоу. Книжная лавка оказалась настоящей находкой: ассортимент огромный, а за лавкой — типография, так что цены низкие. Имеются все «Четыре книги и Пять канонов», комментарии великих мудрецов, а также множество повестей. Юй Юэ провела здесь несколько дней, скупая книги. Переносить их в пространство было бы проще всего, но… везти с собой — нереально! Она решила воспользоваться древней почтой: отправить ящик книг в уезд Юнцин через контору охранной службы. Однако стоимость перевозки оказалась такой, что хватило бы на покупку ещё двух ящиков! Юй Юэ мгновенно передумала — «тофу превратился в мясо по цене»! Отправив Сяо Паньдуна за сахарной кисточкой, чтобы отвлечь его, она незаметно спрятала книги в пространство. Зачем платить, если можно самой?
На следующий день Юй Юэ снова отправилась гулять, взяв только Сяо Паньдуна. Банься и Хунхуа собрались выйти:
— Няня Цинь, мы не вернёмся к обеду — будем есть уличные закуски!
Няня Цинь отказалась идти — не выносит, когда набивают желудок всякой кисло-сладко-горько-солёной ерундой. Но велела Чаншаню и Сисиню сопровождать их. За несколько дней она убедилась: Сунлоу — спокойный уезд, даже громких ссор почти не слышно. Четверо обрадовались: редкая возможность погулять вместе!
На этот раз они попробовали лапшу, на которую Юй Юэ давно положила глаз, — тонкие нити, в которые можно добавлять любые овощи. Оказалось очень вкусно. «Четыре великих стража» были в восторге. Пятеро сидели за одним столом и даже угостили Сяо Паньдуна.
— Дайте мне полпорции, — без церемоний попросил он у хозяина. — Ещё хочу попробовать жареные лепёшки у Чжанов!
Юй Юэ улыбнулась: мальчик умеет распоряжаться собой. Она погладила его по голове с одобрением. Прохожие усмехнулись: полуребёнок гладит другого полуребёнка и смотрит так, будто восхищается! Юй Юэ обернулась — и вдруг увидела, как мимо быстро пробежали двое. Она сразу узнала их: это были Юй Юнхао и его сестра, которые должны ей пятьдесят лянов серебром! Сзади раздавались крики: «Стойте! Стойте!»
«Этот парень — сплошная беда! Мои пятьдесят лянов пропали!» — подумала Юй Юэ, решив не вмешиваться. Юй Юнхао всё ещё был одет как простолюдин, но явно из самых низов — одежда в заплатках. «Опавший феникс хуже петуха», — гласит поговорка. Жизнь, видимо, сильно потрепала этого бывшего сына наместника. Да и таинственное происхождение его семьи… Юй Юэ не хотела иметь с ним ничего общего.
Покончив с едой, они двинулись дальше. Сяо Паньдун первым указал на лоток:
— У них самые вкусные лепёшки!
Юй Юэ усмехнулась, купила ему одну:
— Вперёд! Ищем следующее лакомство…
Сяо Паньдун радостно побежал вперёд. Следующая остановка — варёное мясо!
Так они и шли: ели, останавливались, брали с собой то, что не успевали доесть. Юй Юэ и её спутники были в прекрасном настроении. Но, видимо, судьба распорядилась иначе — прямо навстречу!
Юй Юнхао с сестрой, задыхаясь, неслись по улице — и вдруг столкнулись лицом к лицу с Юй Юэ. Обе группы замерли.
Юй Юнхао, уже пробежав мимо, резко остановился:
— Маленькая благодетельница…
Юй Юэ вздохнула:
— Разве спасение твоей жизни — «малая» милость? Есть ли у тебя вообще понятие «великой» благодарности?
— Прошу, спаси меня! Спаси мою сестру! Мы…
Не договорив, он замолчал — позади уже настигали преследователи.
— Девчонка! Наш господин не обидит тебя! Иди со мной!
— Нет, нет! Я верну деньги! Я уже нашла себе господина, нашла господина…
Юй Юэ почувствовала, как над головой сгущаются тучи. Похоже, этот парень имел в виду именно её.
Вскоре Юй Юэ оказалась в совершенно нелепой ситуации. Она меньше всего хотела ввязываться в неприятности, а теперь всё вышло наоборот. «Четыре великих стража» уже вытащили кинжалы из сапог и плотным кольцом окружили её, угрожающе глядя на преследователей. Юй Юнхао с сестрой ютились внутри этого кольца. «Этот мальчишка — настоящая катастрофа!» — скрипела зубами Юй Юэ (и, по правде, уже скрипела).
— Так ты и есть господин этих двоих?
Юй Юэ посмотрела на говорившего. Ей не хотелось ни кивать, ни признавать это.
— Ты, надеюсь, не слеп? — спросила она.
Дин Цзянь, конечно, не был слеп. Он сразу заметил: ткань на одежде Юй Юэ выглядела простой, но на самом деле была исключительного качества. А четыре слуги вокруг неё… Он сразу понял, что двое из них — девушки. Поэтому он и не был уверен, кто перед ним — юноша или девушка. Но в любом случае Дин Цзянь не собирался рисковать.
— Нет, верно? Молодой господин, это же мальчишка пытается тебя обмануть!
Перед ней стоял человек, явно привыкший к порядку и уважению. Юй Юэ успокоилась. В тот день, отпустив Юй Юнхао с деньгами, она и не думала, что снова с ним встретится. Она кивнула Дин Цзяню и сказала четверым:
— Хватит позировать! Вставайте и уходим…
— Спасите! Молю вас, госпожа, спасите меня! — закричал Юй Юнхао, и в его голосе уже не было прежнего высокомерия.
Юй Юэ поняла: он, должно быть, многое пережил. Но…
Увидев, что Юй Юэ уходит, Юй Юнхао понял: это его последний шанс. Он упал на колени и пополз к ней:
http://bllate.org/book/3058/337036
Готово:
