— Сёстры, мы ведь не на прогулку выехали, а за людьми! Вы же знаете — у нас теперь земля есть, верно?
— Верно! Раз ты всё понимаешь, так мы с тобой — сплошные глупышки! — Юй Линь тут же схватила её за руку, и вместе с Юй Яо, по обе стороны, повели к карете, торопя: — Идём скорее! По дороге и объяснишь нам всё — нечего время терять!
Несколько нянь прикрыли рты, сдерживая смешки, и одна за другой уселись в кареты. Дома сидеть и впрямь стало невыносимо! Вся компания тронулась в путь.
Уезд Юнцин находился недалеко от столицы, но и не слишком близко к ней. Будучи важным сухопутным узлом, он привлекал множество купцов и путешественников, и именно здесь знатные семьи чаще всего проявляли свою активность. Поэтому улицы здесь были чрезвычайно оживлёнными. Как только карета въехала на главную улицу, обе старшие сестры не смогли усидеть на месте: каждая прильнула к своему окну и не сводила глаз с витрин магазинов. Хотелось бы им спуститься и обойти все лавки одну за другой, чтобы хоть немного утолить любопытство. Но Юй Юэ уже повидала свет: училась в столице, да и в прошлый раз, когда одна проехала тысячи ли, успела повидать немало городков и деревень. Потому сейчас её интересовало не так сильно. Главное — мозоли на ногах. Хотя их уже прокололи и перевязали, няня Пань пристально следила за ней, и Юй Юэ не осмеливалась использовать волшебную воду из своего пространства. Сейчас ступни болели нестерпимо! Впрочем, Юй Юэ, тренирующая лёгкие шаги, вроде бы не должна была вообще получать мозоли. Но няня Цинь в последнее время будто спятила — велела сменить мягкие туфли на туфли с железными подошвами. Сама Юй Юэ не обратила внимания и целый день бегала в них. Вот и результат — ноги в пузырях, а лечить нельзя! Пришлось снова надеть мягкие туфли.
Теперь она сидела, жалобно перенося свою муку.
Няня Цинь ехала с тремя девушками в одной карете. Увидев, что Юй Юэ неподвижно сидит рядом, в отличие от прежней резвости, она сразу поняла: боль невыносима. С чувством вины и сочувствия няня заговорила:
— Девочка, на этот раз ты сильно пострадала. Всё это моя вина — вчера, когда ты выбежала, я не подумала напомнить тебе сменить обувь! Стара стала, голова уже не варит!
— Мама, как это может быть ваша вина? Это я сама виновата — вышла, не сменив обувь. Но скажите, зачем мне вообще нужны такие туфли?
— Потом узнаешь. Я собираюсь научить тебя особому шагу!
— Какому шагу, что стоит таких мучений?
— «Снежная лотосовая поступь, источающая аромат».
Юй Юэ, приверженка атеизма, чуть не расхохоталась.
— Няня Цинь, это что — шаг, при котором за тобой цветы расцветают? — заинтересовалась Юй Линь, услышав разговор, и обернулась.
— Это просто забава для девочек. Когда освоишь, будешь ступать так, будто над землёй на дюйм паришь, но никто и не заметит!
— Няня Цинь, так ведь это же можно по воде ходить! — Юй Юэ оживилась.
— По воде? Ещё чего! Максимум на десять–восемь чи сможешь пройти, да и то если хорошо натренируешься!
— Хоть на три чи — тоже неплохо! — мечтательно произнесла Юй Юэ.
Няня Цинь отвернулась, притворно рассердившись:
— «Травяной жук», «водный призрак»… Хочешь, что ли, воровать?
Все дружно рассмеялись. Поскольку ноги Юй Юэ болели, решили сначала ехать прямо на северо-западный рынок невольников, а прогулку отложить. Управляющий Сюй уже отправился вперёд, чтобы всё подготовить.
Рынок невольников был уже почти готов. Юй Юэ бывала здесь раньше: именно здесь брат купил себе книжного слугу, а однажды даже приобрели Юй Юнхао — сына чиновника, попавшего в опалу. Поэтому сейчас она спокойно сидела, не оглядываясь по сторонам.
Сегодня на продажу выставили много людей, но большинство из них не подходило. Дому Фань сейчас больше всего не хватало опытных земледельцев. Управляющий Сюй уже занял место на возвышении для покупателей и расставил ширмы — так было принято на рынке, особенно когда приезжали госпожи из знатных домов. Из-за ширмы раздался его голос:
— Третья госпожа, сегодня привезли партию государственных рабов. Каково ваше мнение?
— Посмотрим. Подходящих купим. Но с государственными рабами нужно быть осторожнее: если это чиновничьи дети, они не привыкли к тяжёлому труду и полны негодных идей. Если же продаются вместе с господами — тоже проверяй: слишком преданных не брать!
— Да уж, с государственными рабами одни хлопоты!
После двухлетней засухи многие семьи обеднели, и ради спасения родных продавали подростков. Управляющий Сюй быстро договорился с Юй Юэ: брать юношей, способных работать на полях. Пусть потом и придётся тратиться на свадьбы для них, зато их дети станут доморождёнными слугами. В долгосрочной перспективе это выгоднее всего!
Няня Цинь, няня Ло и Мама Чжан, стоя позади своих госпож, объясняли им различия между слугами, совершенно не стесняясь того, что сами тоже слуги. Юй Юэ от этого стало неловко: неужели быть слугой — это просто работа? Она не ошиблась: для бедняков служба в знатном доме считалась вполне достойным путём. В конце концов, разве в её времени не все работали на кого-то, чтобы заработать? Лишь немногие становились хозяевами самих себя, а она, Юй Юэ, просто чуть свободнее других.
Затем мимо прошли девушки, потом юноши и слуги-спутники. Лица у них были разные: кто — в отчаянии, кто — равнодушный, кто — дрожащий от страха, кто — опустив голову. Каждый выражал своё состояние по-своему. Управляющий Сюй стоял с длинным прутом в руке. Раньше, когда выбирали служанок, покупатели просто тыкали прутом в понравившуюся — и та останавливалась у ширмы, где её уже встречал агент.
Юй Юэ тоже подавала знаки няне Цинь, указывая на понравившихся. Та называла номер, и управляющий Сюй тут же отмечал человека. Иногда сам управляющий замечал подходящих и тоже тыкал прутом без остановки. Потом появились настоящие земледельцы — тут уж Сюй буквально жадно отмечал одну семью за другой. Когда собралось уже более ста человек, Юй Юэ наконец успокоилась: если так пойдёт, родственникам дяди не удастся внедрить своих людей!
Далее шли государственные рабы. Ни управляющий Сюй, ни Юй Юэ не проявили к ним особого интереса. Из всей партии выбрали лишь пять семей, оказавшихся бывшими крестьянами с поместий опальных чиновников.
Покупка более ста человек — дело серьёзное, и управляющий рынка лично вышел встречать гостей.
— Управляющий Сюй, ваш дом собирается массово набирать людей?
— Конечно! На поместьях не хватает рук. У вас есть ещё подходящие рекомендации? Мне нужно ещё двести–триста человек!
— Управляющий, у нас есть и триста, и пятьсот! Просто сейчас их нет здесь. Дайте три дня — обязательно привезу!
— Не ожидал, что у такого небольшого агентства так много людей!
— Что поделать… Небеса посылают. Из-за двухлетней засухи даже самых надёжных земледельцев теперь легко найти!
— Мне нужны только опытные земледельцы. Слишком старых не брать — до тридцати лет. И слишком молодых тоже — от четырнадцати и старше. Как вам такое условие?
— Разумеется, как пожелаете. Но позвольте посоветовать: стоит купить и женщин. Некоторые тонкие дела — вроде кормления свиней или ухода за шелковичными червями — лучше поручить женщинам. Да и сотне мужчин нужны хотя бы сотня женщин, чтобы стряпали и штопали одежду. Иначе будет трудно управлять!
Логика была железной. Управляющий Сюй посмотрел на ширму, за которой сидели девушки. Юй Юэ подумала и тихо сказала няне Цинь несколько слов.
— Управляющий Сюй, госпожа велела: лучше покупать целыми семьями, чтобы не разлучать родных. Так они спокойнее будут работать!
— Слушаюсь!
Управляющий поднял глаза на управляющего рынка:
— Слышал? Нам нужны целые семьи. Но ведь тогда появятся и грудные младенцы — это же убыток!
Агент говорил честно: он не мог скрыть, что малыши — обуза. Их придётся кормить годами, пока они не подрастут. Триста работников — это ещё сто ртов, которые едят вхолостую. Многие дома отказывались от таких покупок.
Юй Юэ подумала и снова что-то шепнула няне Цинь. Та кивнула в знак согласия и передала:
— Покупаем так, как есть. А тем, кого уже выбрали, скажите: если у кого из родных тоже продают здесь — пусть сами сообщат. Если они в этом агентстве, купим всех вместе.
Отобранные дети сразу оживились и стали торопливо говорить управляющему Сюю: у кого-то брат или сестра в другой части рынка, у кого-то родители где-то поблизости!
Агент был рад помочь: ведь его ремесло и так считалось греховным, так что любая возможность совершить доброе дело была желанной.
Вскоре всех родственников собрали вместе. Управляющий Сюй осмотрел их, расспросил — большинство впервые продавались в рабство, и это его немного успокоило. Всего отобрали около ста пятидесяти человек.
— Управляющий Сюй, оформите документы и отправьте людей в Жэньцзячжуан. Распорядитесь там: пусть разместят всех, выделят жильё. Пока пусть живут все в Жэньцзячжуане!
— Слушаюсь, госпожа!
— Тогда мы поедем. Вы занимайтесь делами!
Няня Цинь опустила Юй Юэ на лицо вуаль, убрали ширмы, и вся компания отправилась обратно. Юй Юэ, опираясь на руку Хуан Цинь, медленно шла к карете. Возница уже подогнал экипаж, и все снова уселись.
— Сестрёнка Юэ, ещё рано! Может, прогуляемся по улице? — предложила Юй Яо.
— Конечно! Но сегодня мы должны держать марку — будем гулять в карете! — ответила Юй Юэ, чувствуя, что на ноги опираться больно.
Карету направили на южный рынок, где сосредоточились ювелирные лавки, тканевые магазины, парфюмерии и вышивальные мастерские. Возница не спешил, сошёл с козел и повёл коня за уздцы посреди улицы. Сначала Юй Линь и Юй Яо сидели в карете, но, увидев понравившуюся лавку, спрыгивали, покупали что-то и возвращались, либо приносили вещи Юй Юэ, чтобы та одобрила или отвергла покупку. После пары таких раз они надели вуали и просто гуляли по улице. Юй Юэ же прислонилась к окну и смотрела на витрины, решив твёрдо: ни с места!
Болезненные ступни напоминали ей, что сегодня вечером она обязательно зайдёт в своё пространство, чтобы попарить ноги. Пусть няня Пань хоть что думает — нельзя жертвовать своим комфортом ради чужого мнения.
Хуан Цинь, зная, что Юй Юэ не выйдет, сошла с кареты и следовала за двумя другими госпожами. Всё, что те находили интересного, она брала и подносила к окну кареты. Хунхуа стояла у дверцы и по первому слову Юй Юэ бежала покупать понравившиеся вещи. Няня Цинь сидела внутри и с удовольствием наблюдала: третья госпожа так дружна со старшими сёстрами — это было на руку всему дому.
Вдруг впереди раздался шум. Возница Чэнь Лаоэр отвёл карету в сторону, освобождая дорогу перед лавкой, где происходила ссора. Точнее, не ссора — весь гвалт исходил от одной компании. От компании, очень похожей на головорезов. Почему «похожей»? Да потому что их одежда была совершенно неряшливой: расстёгнутые вороты, рукава, небрежно закатанные до локтей, пояса завязаны кое-как. Волосы собраны в узлы и перевязаны лентами, совершенно не сочетающимися с одеждой, и тоже завязаны спустя рукава. Но Юй Юэ, приглядевшись, заметила: хаос был не случайным. У каждого — свой стиль беспорядка. Это было искусство!
Няня Цинь одним взглядом оценила этих людей и тут же окликнула девушек:
— Быстрее в карету! Хуан Цинь, все сюда!
Забираться в карету нужно время. Юй Яо последней вскочила внутрь — и в этот момент один из хулиганов заметил её. Взгляд его мгновенно прилип, и оторваться он уже не мог.
http://bllate.org/book/3058/337016
Готово:
