— Дядя Юй, будьте спокойны. Никто не станет этого расследовать. Ведь на этот раз, выйдя из дому, никто и не ожидал, что я вообще вернусь живым в столицу!
Днём Ши Тао встретился с уездным судейским чиновником Дином в одном из чайных домиков. Отослав всех слуг, они тихо беседовали наедине.
— Молодой господин, это дело, скажу вам прямо, не из простых. Оно может показаться незначительным, но на самом деле важнее не бывает!
— Но ведь оно попало именно в ваши руки, дядя! А разве для вас что-то невозможно?
— В прошлый раз речь шла о девочке — это одно дело. Я просто добавил пару строк в документы. Кто станет проверять родословную девицы, когда она выйдет замуж? Даже если и проверят — ведь Фань Чжунъянь действительно существовал, в его доме действительно жили жена и дети, просто они уже умерли. Я просто впишу её имя — и всё. А сейчас вы просите статус конфуцианца, да ещё и для мальчика! Вы ведь собираетесь сдавать экзамены на звание сюйцая! Если раскроется подлог — головы не миновать!
— Дядя, раз я обратился именно к вам, значит, не стану скрывать. Дома мне больше не удержаться. Сяо Ци знает: в прошлом месяце меня отравили в седьмой раз за шестнадцать лет. А уж сколько раз я падал в воду или спотыкался — и считать не стоит!
— Я понимаю, как тебе тяжело! Но выдать тебе статус я просто не могу!
Ши Тао задумался и сказал:
— Дядя боится лишь одного — что правда всплывёт и начальство вас накажет. Но я клянусь: этого не случится. Как только у меня появится новое имя, Ши Тао умрёт.
— Ты…
Умереть — значит, чтобы один исчез, а другой появился. Такой вариант явно безопаснее, чем двойной статус.
— Дядя, умоляю вас! Только смерть Ши Тао даст мне шанс выжить!
Он поставил на стол ларец с деньгами и осторожно подвинул его к Дину. Внутри лежало пять тысяч лянов серебра.
— Ваша милость спасёт мне жизнь! Я навеки останусь вам благодарен!
Дин-судейский чиновник пришёл по настоятельной просьбе своего сына и изначально хотел помочь Ши Тао — ведь спасти чью-то жизнь куда благочестивее, чем сжечь сотни пудов благовоний! Увидев ларец и понимая, что внутри деньги, он взвесил все «за» и «против» и наконец заговорил:
— Я уже подумал об этом. Даже ради Сяо Ци я обязан тебе помочь. Вы с ним словно родные братья. Не помочь тебе — значит предать собственную совесть. Но оформлять документы в уезде Юнцин нельзя. У меня есть побратим — судебный советник в уезде Шаньнань. Он человек находчивый и умелый. Подожди немного, я напишу ему письмо и попрошу всё уладить там. Шансы на успех — девять из десяти!
— Дядя имеет в виду…?
Ши Тао уже начал понимать.
— Молодой господин, раз я берусь за это дело, будь спокоен. Твой статус не может быть оформлен моей рукой — слишком велика опасность разоблачения. Эти деньги, — Дин постучал по ларцу, — я отправлю в Шаньнань. Мой брат, возможно, кое-кому там «поставит чай».
— Дядя, это ваши деньги, и распоряжайтесь ими, как сочтёте нужным. Если всё удастся, я не стану говорить пустых слов благодарности. Буду чтить вас как родного дядю!
— Да разве я сейчас не твой родной дядя? — засмеялся Дин и допил уже остывший чай. — Но твою смерть я оформлю здесь. Пусть будет «внезапная болезнь». А ты сам посмотри: если в лечебнице или где-нибудь ещё появится тело мальчика твоего возраста и комплекции — держи ухо востро!
— Зачем это? Я просто не вернусь домой, а дядя Юй скажет, что я умер в дороге…
Ши Тао осёкся. Конечно! Живого — видели, мёртвого — предъяви тело! Люди ведь не так-то просто умирают!
— Думал, ты умнее, — усмехнулся Дин, поднимаясь. — Я предупрежу стражу, а ты сам постарайся выглядеть похуже!
Он вышел, ласково похлопав Ши Тао по голове. Этот недочёт в плане юноши особенно обрадовал Дина: его сын и Ши Тао — закадычные друзья. Родительское сердце всегда тревожится, если сын водится с хитрецом и расчётливым интриганом — вдруг станет для него лишь ступенькой? А вот такой, как Ши Тао, — надёжный и искренний — внушал полное доверие.
Поклонившись вслед уходящему Дину, Ши Тао тоже улыбнулся. Он сделал ещё один шаг к своей цели!
На следующий день Ши Тао отправился в «Ипиньсянь». Управляющий Юй сопровождал его. Затем он зашёл во двор «Яосянцзюй», якобы чтобы обсудить закупку лекарственных трав с гор Даханьшань на этот год. Юй Юэ не понимала, зачем он это делает, но поведение Ши Тао её позабавило: он совершенно серьёзно протянул контракт, предлагая подписать сделку. Юй Юэ, разумеется, отказалась. Ши Тао радостно выразил сожаление и убрал документ обратно за пазуху.
— Юй Юэ, раз уж дело сделано, спрошу: у тебя не осталось ли лишнего того средства, которым ты мажешь лицо?
— Какого средства?
— Ну, того самого, после которого ты становишься невзрачной и уставшей!
— А, понятно… У меня как раз есть. Я сейчас изучаю красители.
— Люди не хотят, чтобы я жил… Значит, я не буду жить…
Юй Юэ широко распахнула глаза. Ши Тао почувствовал удовлетворение: вот и испугалась! Его план и вправду шокировал всех!
— Я стану другим человеком и буду жить!
— Главное — жить. Имя не важно! Жить — вот что имеет значение! — Юй Юэ смотрела на своего партнёра с лёгким недоумением. Какого же союзника она себе выбрала!
Вокруг было много людей, поэтому Ши Тао лишь улыбнулся и простился. Уходя, он взял с собой формулу красителя от Юй Юэ.
Вскоре в семье Ши получили весточку: здоровье Ши Тао стремительно ухудшается. Волосы поседели, лицо стало измождённым, а морщины глубокими. Жить ему осталось недолго.
Госпожа Лю, мать Ши Тао и хозяйка дома Ши, бросила письмо в угольный жаровень. Оно вспыхнуло, превратившись в чёрных бабочек, взмывших вверх. «Так даже лучше», — подумала она, сложив ладони в молитве. Затем трижды опустилась на колени и девять раз поклонилась статуе богини Гуаньинь в своей молельне. Алмазные подвески на её головном уборе мерцали ослепительным светом. Закончив ритуал, госпожа Лю спокойно произнесла:
— Жу Лань, позови, пожалуйста, наложницу Сань. Я подожду её в малом цветочном павильоне.
— Слушаюсь, госпожа!
Наложница Сань была кроткой женщиной, не особенно красивой — просто миловидной. Это было вполне логично: служанки-приданое обычно подбирались не слишком привлекательными, чтобы не искушать мужа хозяйки. Ведь мужчины подобны кошкам, что не прочь полакомиться даже тухлой рыбой — зачем же подавать им свежую? Поэтому в нормальных семьях приданое составляли девушки средней внешности. Наложница Сань была именно такой. С годами её привлекательность и вовсе поблёкла. Господин Ши давно забыл о существовании этой наложницы, особенно после смерти сына Ши Лана. Позже, когда его здоровье пошатнулось, он всё чаще оставался в павильоне Мэй и ни во что не вникал.
— Госпожа, сегодня жарко, но всё же не сидите прямо на сквозняке! — Наложница Сань, бывшая служанкой госпожи Лю, по привычке заботилась о ней. Услышав зов, она поспешила в павильон и, увидев, что та сидит у открытого окна, мягко уговорила её пересесть в тень.
— Ах, только ты и остаёшься мне верной! Не зря я возвысила тебя!
Госпожа Лю с довольным видом ожидала благодарности: ведь именно она сделала Сань наложницей!
— Рабыня — слуга госпожи, верность — мой долг, — тихо ответила наложница Сань и уже собралась помассировать плечи своей госпоже.
— Садись. Этим займутся другие.
Служанка Жу Юэ тут же подошла с нефритовым молоточком и начала аккуратно простукивать точки на плечах госпожи Лю.
— Благодарю вас, госпожа!
Наложница Сань присела на самый край стула, опустив голову, и молча ждала указаний. Таковы были правила в доме Лю.
— Из уезда пришло письмо от управляющего, — начала госпожа Лю. — Тао совсем ослаб. Даже вставать не хочет. Похоже, болезнь у него такая же, как у Лана…
— О здоровье старшего сына, конечно, должна заботиться его мать. Рабыня ничем не может помочь, разве что почаще читать «Сутру Лекарственного Будды».
Госпожа Лю мысленно одобрила: вот как раз та самая воспитанная служанка из благородного дома — не выслуживается, не жалуется.
— Успокойся. Тао — мой сын, и я просто сообщаю тебе, его родной матери, что, как мать, я очень переживаю. Я даже отправила управляющему рецепт императорского лекаря. Просто хотела сказать тебе… Ты ведь жестокая! Собственное дитя — и такое равнодушие?
— Он сын госпожи. Пусть вас и заботит. Рабыня лишь одолжила ему утробу…
Наложница Сань говорила привычным безразличным тоном, как всегда относилась к Ши Тао — ни холодно, ни тепло. Госпожа Лю внутренне ликовала и махнула рукой, отпуская её.
Вернувшись в свой маленький дворик в глубине сада, наложница Сань отослала служанок, засунула в рот кусок ткани и дала волю слезам. Её руки судорожно сжимали одеяло, но она не вытирала глаза — так, по её многолетнему опыту, меньше шансов, что кто-то заметит следы плача, и глаза не опухнут.
Ночь прошла без происшествий. Утром наложница Сань, как обычно, поливала цветы. Её лицо было спокойным, когда вошёл садовник:
— Наложница Сань! Ваши заказанные розы из питомника Ли прибыли. Сейчас привезём!
— Благодарю.
— Да пустяки, по пути как раз…
Садовник с несколькими посыльными внесли горшки с розами во двор. Молочная няня госпожи Лю наблюдала с галереи.
— Эй, куда это несёте?
— Мама Чжан, это для двора наложницы Сань. Она заказала их в питомнике Ли в прошлом месяце.
— Покажи-ка!
Цветы росли в глиняных горшках, на поверхности почвы уже появились зелёные мхи. Розы не цвели и даже бутонов не завязали — только зелёные листья. Мама Чжан быстро потеряла интерес.
— Садовник, не хочешь поставить пару горшков в покои госпожи?
— Зачем? Одна зелень. Пусть лучше зацветут, тогда и принесём. Ладно, ухожу!
Цветы благополучно доставили в дворик наложницы Сань. Та, только что закончив чтение сутр, велела служанке принести совок.
— Старик Ван, пусть мальчики поставят горшки на столик. Раз уж погода позволяет, я пересажу цветы в новые горшки.
Садовник приказал посыльным поставить растения на столик в беседке и, поклонившись, ушёл вместе с ними.
— Цуй Чжу, дай старику Вану немного вина на дорожку!
— Слушаюсь, госпожа!
Служанка в зелёном платье и голубой кофте скрылась за занавеской и вскоре вернулась с грубым мешочком, который вручила садовнику. Тот не переставая благодарил и удалился. Наложница Сань повязала фартук и подошла к столику с совком. Служанки привыкли: когда хозяйка занималась цветами, помощь не требовалась — это было их время для отдыха: кто-то вышивал, кто-то дремал.
Наложница Сань взяла фарфоровый горшок, тщательно перемешала землю с перепревшим навозом и жмыхом соевых бобов, затем аккуратно высыпала смесь в горшок. После этого она разбила молотком старый горшок с розой и пересадила растение в новый, засыпав корни свежей почвой. Не торопясь, она пересадила все десяток горшков, никому не позволив помочь. Затем подошла к колодцу, где служанки уже оставили таз с водой, вымыла руки и полила все растения первым поливом.
— Цуй Чжу, следи, чтобы девчонки не трогали мои цветы. Я немного устала и пойду отдохну.
— Госпожа, отдыхайте спокойно! Я пригляжу!
Наложница Сань вернулась в свои покои. Убедившись, что за окнами никого нет, она вытащила из рукава свёрток, завёрнутый в масляную бумагу, и быстро достала оттуда письмо.
http://bllate.org/book/3058/337012
Готово:
