Честное слово, госпожа Гао изначально твёрдо решила: она обязана быть образцовой дочерью чиновника и не дать никому повода упрекнуть её в чём-либо! Но, как говорится, не по расчёту идёт дорога — эта восьмая бабушка способна выжать воду даже из глиняной статуи! Госпожа Гао резко сорвала с лица надетую маску и вскочила на ноги. Ткнув пальцем в нос восьмой тётушке, она закричала так, что Хуанъ Мама побледнела от ужаса, и даже привычное «старшая сестра» сорвалось с её губ — слово, которое она давно не употребляла!
— Ты осмеливаешься ослушаться и не проявлять почтения к старшим…
— Почтение тебе на твою дохлую башку! Скажи ещё хоть слово, и старшая сестра раздавит тебя в порошок и скормит псам!
За все двадцать с лишним лет своей жизни госпожа Гао привыкла считать мать абсолютным щитом и защитой. Её родительница была той самой надёжной опорой, благодаря которой она могла безнаказанно устраивать скандалы и выходки, будь то на небесах или на земле; именно мать служила её «золотой буллой», позволявшей избегать наказания даже после того, как она пугала до ночных кошмаров тех жалких книжников! Однако в истории Цяньхэ мать превратилась в кошмар, стала несправедливым приговором и безжалостным ростовщиком, требующим всё новые долги. Эта резкая противоположность вызвала у неё глубокое сочувствие к этому глуповатому мужчине. А теперь эта особа ещё и пытается указывать ей, госпоже Гао, что делать! Уж это-то терпеть было невозможно — дядюшка не выдержал бы, а тётушка и подавно!
Хуанъ Мама в ужасе наблюдала, как девушка с огромным животом вдруг впала в ярость. Она вновь проклинала себя за то, что позволила Пань Цзе уехать — ведь почти целый год та вела себя так спокойно и благоразумно! По опыту более чем двадцатилетнего служения своей госпоже она знала: в такой ситуации справиться с ней могла только няня Пань.
Восьмая тётушка, госпожа Ван, привыкла ругать своих детей и невесток так, что никто не осмеливался возразить — даже госпожа Сюй молчала, стиснув зубы. Но ей и в голову не приходило, что кто-то посмеет схватить её за горло — да ещё так крепко, что дышать стало нечем.
— Убивают! На помощь!
— Заткнись, старая ведьма, ты…
Юй Юэ ворвалась в зал как раз в тот момент, когда мачеха душила восьмую бабушку. Зрелище доставило ей невероятное удовольствие, но, увидев, что Хуанъ Мама вот-вот потеряет сознание, она подскочила и поддержала эту воинственную женщину, одной ногой уже стоявшую на чайном столике:
— Мама, спокойно, спокойно! Не стоит этого! Не стóит! Слезай, слезай! Посмотри, мой братик уже недоволен — если ты будешь такой буйной, он обязательно последует твоему примеру! Слезай же!
Как раз в этот момент ребёнок в животе госпожи Гао сильно пнул свою мать — так началось первое сотрудничество между Цзинь Юем и его единокровной старшей сестрой! Госпожа Гао взглянула на Юй Юэ и, наконец, разжала пальцы, сжимавшие горло восьмой бабушки. Юй Юэ помогла ей вернуться в обычное положение, а Хуанъ Мама и Руи И тут же подхватили её и усадили обратно.
Личико Юй Юэ было сурово, когда она повернулась к восьмой бабушке:
— Восьмая бабушка, уходите. У моей матери характер не из лёгких — не стоит здесь рисковать жизнью. Уходите!
Юй Хуань и Чунъин были до смерти напуганы и поспешили подхватить восьмую бабушку, чтобы увести её прочь…
— Юй Хуань, Чунъин, вы обе умницы. Не ошибайтесь в расчётах: наш дом и ваш — как две колодезные воды, что не смешиваются. Лучше вообще не общайтесь. Передайте всем чётко: я уговорила маму один раз, но во второй раз уже не уговорю. Что до ваших жизней… — она холодно фыркнула, — если мама придушит вас — так и быть придушит. В династии Да Ци ещё никто не посмеет сказать ей «нет»!
Восьмая бабушка потёрла своё горло и, взглянув на ледяное личико девочки, вдруг почувствовала прозрение: слова этой малышки, вероятно, были правдой. Она перевела взгляд на госпожу Гао, спокойно сидевшую в кресле и попивавшую воду, будто ничего и не случилось, и поежилась. Опершись на руку Юй Хуань, она поспешно удалилась.
Казалось бы, на этом дело должно было закончиться. Однако окончательную точку поставили Восьмой дедушка и его четверо сыновей, явившись в дом Юй Юэ требовать объяснений.
В тот самый момент няня Пань находилась в комнате Юй Юэ и занималась её гардеробом. Когда она наконец прибыла, Юй Юэ уже всё уладила. Тем не менее, няня Пань осталась крайне недовольна результатами своего воспитания и принялась отчитывать госпожу Гао. Та, наслаждавшаяся свободой с тех пор, как назначила няню Пань наставницей для Юй Юэ, теперь вновь подвергалась пытке этой «демонической музыкой» и горько жалела о своей опрометчивости: импульсивность — вот истинный дьявол! Сама себя подставила…
Целый час после обеда госпожа Гао едва сдерживалась, чтобы не заткнуть рот няне Пань. Но двадцатилетний авторитет няни всё ещё внушал ей трепет, и она лишь мрачно сидела, выслушивая нотации.
Юй Юэ тихонько хихикнула про себя: оказывается, у мачехи есть и такая милая сторона! Заметив, как та уже не в силах терпеть, Юй Юэ ласково обратилась к няне Пань, затронув тему, совершенно не связанную с этикетом или правилами:
— Няня Пань, мне что-то есть хочется. Неужели я за обедом не наелась?
Няня Пань сразу замолчала и задумалась:
— Сегодняшняя еда была достаточной. Может, ты просто мало мяса съела? Я же говорила: курятины за раз нужно есть как минимум три порции. Сегодня ты съела всего две. Но и переедать нельзя — я сейчас принесу тебе чашку серебряного уха. Это полезно для кожи, увлажняет лёгкие, сохраняет красоту и не полнит!
Она бросила на госпожу Гао строгий взгляд и поспешила за угощением.
— Спасибо тебе, Юэ, — вытерла госпожа Гао воображаемый холодный пот. — Хорошо, что теперь няня Пань сосредоточена на тебе — я хоть немного переведу дух.
— Мама, ты… — разве так подобает вести себя взрослому человеку?
В этот самый момент за воротами двора раздался шум. Прислушавшись, Юй Юэ узнала голос старосты.
— Мама, их нужно впустить — там староста!
— Ну так и впусти…
Госпожа Гао спокойно уселась за восьмигранный стол, мысленно готовясь к тому, что её репутация образцовой благовоспитанной девицы окончательно рухнет.
— Здравствуйте, староста!
Пока что следовало сохранять видимость приличий. Госпожа Гао встала с изящной грацией, вежливо предложила место и велела Руи И подать чай.
Староста был человеком самоуверенным и гордился тем, что его «соколиный взор» никогда не ошибался. Неужели эта хрупкая, изящная женщина, которую ветерок мог сдуть с ног, способна была схватить за горло ту свирепую ведьму госпожу Ван и напугать её до мочи в штанах? Восьмой дедушка, похоже, несёт чушь, даже не подумав!
— Ладно, Фань Лао-восьмой, говори, в чём дело. Раз уж мы собрались все вместе, госпожа Цяньхэ здесь — так и выкладывай всё начистоту! — в голосе старосты звучало явное раздражение.
— Староста, эта женщина нарушила все правила уважения к старшим и схватила за горло свою свекровь! Если бы не Юй Хуань с Чунъин, та бы уже лишилась жизни!
Госпожа Гао уже собиралась ответить, но Юй Юэ, стоявшая за её спиной, незаметно помахала рукой. Та немедленно замолчала и села, не шевелясь.
— Староста-дедушка, а в чём, собственно, дело?
Личико Юй Юэ выражало полное непонимание. Хуанъ Мама чуть не лишилась чувств: «Боже правый! Да ведь это точная копия маленькой госпожи, когда та умудрялась обмануть госпожу!»
— Юэ, как ты выросла! Староста-дедушка давно хотел тебе сказать: ты настоящая гордость! А Цзинь Янь подрос?
Староста тут же сменил тему и начал говорить о чём-то совершенно постороннем.
— Братец выше меня на столько! — Юй Юэ, хлопая длинными ресницами, показала ладошкой уровень своего темечка и с невинным любопытством уставилась на старосту.
— Ха-ха, прекрасно, прекрасно!
— Четвёртый брат, ты что… — Фань Лао-восьмой затаил злобу. Неужели его предвзятость до такой степени очевидна?!
Староста наконец вспомнил, зачем пришёл:
— Ах да, чуть не забыл! Восьмой дедушка утверждает, что твоя мать сегодня схватила за горло восьмую бабушку и чуть не лишила её жизни. Правда ли это?
Юй Юэ широко раскрыла глаза и с недоверием указала на хрупкую госпожу Гао рядом:
— Моя мама? Схватила за горло восьмую бабушку? — на её лице читалось искреннее изумление.
— Да, именно эта мачеха! Да ещё и дочь чиновника! Невоспитанная девчонка! — Восьмой дедушка заорал на Юй Юэ.
Юй Юэ с наслаждением наблюдала, как Восьмой дедушка брызжет слюной посреди главного зала. «Жаль, что убийство карается смертью, — подумала она, — иначе не стоило бы мачехе отпускать эту ведьму! Лучше бы совсем… придушила». Она не знала, как бы тогда поступил отец Цяньхэ, но, похоже, она и вправду непочтительная внучка — ведь это же её родной дед! Подавив эти мысли, она решила сначала разобраться с текущей ситуацией.
— Староста-дедушка, я всё утро была рядом с мамой. Когда пришла восьмая бабушка, я тоже присутствовала. Она просто просила маму взять Юй Хуань и Чунъин с собой в уездный город, чтобы там за ними ухаживали. Но мама отказалась — ведь скоро родится братик, и ей некогда отвлекаться! Тогда восьмая бабушка начала кричать и ругаться, угрожая, что пришлёт Восьмого дедушку наказать маму. Посмотрите сами, дедушка: разве мама в таком состоянии может подойти к восьмой бабушке, не говоря уже о том, чтобы схватить её за горло? Да у неё ведь братик внутри!
Слова Юй Юэ были неопровержимы. Госпожа Гао, с её огромным животом и хрупким видом, явно не могла даже приблизиться к госпоже Ван, не то что душить её!
Староста так и думал: он ни за что не поверил бы, что госпожа Гао способна к насилию!
А вот Восьмой дедушка чуть не подавился собственной яростью. Эта неблагодарная девчонка даже не удосужилась назвать его «дедушкой», зато старосте льстит без устали! Ясно одно — она совершенно бездушна!
Госпожа Гао, наблюдая за наивной, милой и рассудительной дочерью, вдруг увидела в ней отражение своей юности. Её охватило лёгкое чувство поражения: она всегда считала себя уникальной и особенной, но, оказывается… Хорошо хоть, что эта малышка — её дочь. Видимо, судьба связала их не случайно.
Все эти мысли промелькнули в головах присутствующих за мгновение.
— Лао-восьмой, твоя история выглядит крайне сомнительно, — сказал староста.
Сам Фань Лао-восьмой тоже чувствовал неладное, но знал свою жену: она была скупой до мозга костей и готова была идти на всё ради выгоды. Правда, она была забывчивой, бесстыдной и упрямой, но при этом честной — никогда не выдумывала. Для неё не имело значения, чёрное или белое, главное — её собственное мнение. Особенно в таких унизительных делах, как избиение — она бы точно не стала врать.
— Наверняка избили! Если не она сама, то её служанки!
— Да эти служанки вряд ли смогли бы одолеть твою жену, — староста даже не стал расспрашивать, решив всё по весу.
Восьмой дедушка разозлился ещё больше: какая тут речь о силе? Староста явно защищает эту девчонку! Неужели он забыл, что должен быть беспристрастным?
— Брат, ты ведь староста всего рода, твоё слово — закон! Не можешь же ты так откровенно защищать чужаков!
— Восьмой дедушка, а кто здесь чужак? Разве слово старосты-дедушки не имеет силы?
— Чужак — твоя мачеха! Разве она носит фамилию Фань? Ты смеешь сомневаться в слове старосты? Значит, ты считаешь, что его слова ничего не значат?
Староста тоже начал сердиться: неужели эта девчонка думает, что его авторитет ничто?
— Восьмой дедушка, я не понимаю: если не носить фамилию Фань — уже чужак, то восьмая бабушка ведь тоже не Фань! Почему же… Ах да, разве вы забыли, что староста-дедушка строго запретил людям из пятой ветви рода ступать на землю, поля и во двор четвёртой ветви? Что будет, если нарушить запрет, я, маленькая, не помню!
«Чёрт! Я и правда так говорил! Как же я сам привёл его сюда?!»
Да, как же можно было забыть об этом! Что теперь делать?
Старость брала своё — оба дедушки переглянулись и вдруг почувствовали неловкость.
— Фань Лао-восьмой, решай сам! Я уже весь перепутался! Убирайся отсюда, пока я не сказал чего похуже!
http://bllate.org/book/3058/336998
Готово:
