Это предложение Юй Юэ поддержала без малейших колебаний. Пусть даже червей она разводила сама, но, честно говоря, всегда питала отвращение к этим извивающимся, скользким существам неопределённого цвета. Если уж можно обойтись без рук, Юй Юэ ни за что не станет их использовать. Раньше, кормя кур, она всегда брала длинные бамбуковые палочки — трогать птиц голыми руками было для неё немыслимо.
Юй Ян тоже выбрала утят, и так временно распределились обязанности: трое занялись утятами, трое — червями.
Няня Пань шла следом за Юй Юэ. Та, хоть и была одета в короткую юбку из тонкого хлопка, всё же старалась выдерживать ту самую грацию благовоспитанной девицы, какую от неё требовала няня. На самом деле всё было просто: не размахивай руками, представь, будто на тебе облегающее ципао, и держи спину ровно, как линейку. С каждым днём няня Пань ощущала всё больше удовлетворения. Теперь она по-новому воспринимала решение госпожи Гао отправить её сюда. Эта девушка всё-таки не лишена совести — она понимает, к чему стремится в жизни. Если не воспитать настоящую благородную девицу, это станет её, няни Пань, пожизненным сожалением! А теперь, возможно, мечта сбудется. Какое значение имеет происхождение?
Юй Юэ, Юй Яо и Юй Ян пришли как нельзя вовремя. Едва они свернули на тропинку, как навстречу им поспешила Цзянсян, направлявшаяся во двор «Фэнхэюань». Увидев девушек, она обрадовалась:
— Госпожи! Старшая бабушка только что велела передать: утята начали вылупляться! Когда я уходила, уже десять вышло…
— Правда? — хором воскликнули все трое, переполненные восторгом. Они уже готовы были броситься бегом, но, заметив идущую позади няню Пань, лишь ускорили шаг. К счастью, на них были короткие юбки — иначе правило «не шевели юбкой при ходьбе» привело бы всех троих в полное отчаяние.
Во дворе, где раньше жили слуги, старшая бабушка наблюдала, как утята один за другим выбираются из скорлупы. То один вылезет, то другой — и все радовались, собирая птенцов в бамбуковые корзины. «Крёстным отцам» — петухам — настала пора уходить в отставку. Им перестали подливать вина, и постепенно они протрезвели: пили воду, ели червей, трясли головами от головокружения и пытались прокукарекать пару раз, прежде чем отправиться домой. В глубине души они так и не поняли, как это вдруг оказались здесь, среди утят, без единой курицы поблизости? Всё это было совершенно ненаучно!
Яйца для инкубации Юй Юэ взяла из своего пространства, так что качество было гарантировано. Вылупившиеся утята сразу же оказались необычайно живыми и милыми. Те трое девушек, которым досталось ухаживать за червями, тут же позеленели от зависти. Раньше они думали, что утиные яйца — дело незначительное, и явно недооценили перспективу. Они немедленно передумали! Няня Пань вмешалась и уладила спор: двое посыльных взяли на себя заботу о червях, а все шестеро стали ухаживать за утятами. Ведь совсем скоро должны были вылупиться и цыплята — по расчётам, время как раз подходило! Шестерым вполне можно было повеселиться с малышами. А черви, признаться, дело слишком специфическое.
С тех пор детство Юй Юэ наполнилось солнечным светом: все шестеро целыми днями играли с цыплятами и утятами. Утром вышивали или ткали, а днём, когда выходило солнце и становилось тепло, бегали со своими питомцами! Жизнь была спокойной и безмятежной.
Однажды привратник сообщил, что к госпоже Фань пришёл посетитель. Юй Юэ вышла наружу и увидела незнакомого человека в одежде слуги знатного дома. Он молча вручил ей письмо и сразу ушёл, не сказав ни слова.
Письмо было запечатано восковой печатью, почерк совершенно незнакомый. Юй Юэ распечатала его и, прочитав, молча спрятала в рукав.
«Видимо, осторожность не помешает, — подумала она. — Вернувшись сюда, я ведь, кажется, ни разу не упомянула о двух других братьях семьи Ши. Тщательно вспомнив, точно не вспоминала! Даже про Ши Тао ничего не говорила».
Когда цыплята уже обрели жёсткие крылья, во двор «Яосянцзюй» пожаловали гости — на этот раз прибыл сам глава семьи Ши, отец трёх братьев: Ши Тао, Ши Бо и Ши Лан.
— Здравствуйте, господин Ши и молодой господин Ши, — Юй Юэ стояла в гостиной прямо и чинно, кланяясь отцу и сыну.
— Простите за неожиданный визит, — начал господин Ши. — Но, как говорится, без дела в храм не ходят. Госпожа Фань, не догадываетесь ли, с какой целью мы пришли?
Господин Ши был полнее и добродушнее, чем второй господин Ши.
— Я? — Юй Юэ, конечно, понимала их цель, но не могла поверить, что письмо написал Ши Лан — ведь она никогда не видела его почерка. Поэтому она решила быть осторожной.
— Думаю, речь идёт о будущей продаже собранных нами лекарственных трав? Я уже обещала вашему старшему сыну, что всю добычу буду поставлять исключительно в Аптеку «Мир и Благополучие». Ведь именно благодаря вашей аптеке семья Фань и получила нынешнее благополучие.
— Заранее благодарю вас за это, — ответил старший господин Ши. — Однако на этот раз я хотел бы спросить: не встречали ли вы, или, может быть, видели моего третьего сына?
Юй Юэ спокойно и с улыбкой смотрела на господина Ши, прекрасно замечая тревогу на лице Ши Лана. Не изменив ни выражения лица, ни взгляда, она улыбнулась:
— Встречала или нет — не скажу. Но слышала: однажды он прислал людей, чтобы купить меня в служанки. Я отказала!
— Неужели семья Ши вам не пара?
— Нет, просто я хочу свободы! — искренне ответила она.
— Значит, в ваших глазах нет семьи Ши?
— Можно и так сказать. В моих глазах есть только Аптека «Мир и Благополучие» — честное заведение, куда я могу продавать свои трудом добытые травы. А всякие господа и молодые господа меня куда меньше волнуют, чем лекарства!
На лице Юй Юэ появилось лёгкое недовольство, выразившее её раздражение.
— А если мой третий сын захочет взять вас в законные жёны, согласитесь ли вы стать третьей молодой госпожой Ши?
— Ваша семья — знатная и богатая, а мы — простые люди из скромного дома. Нам не подобает стремиться к таким высотам. Да и, господин Ши, вы, верно, не знаете: в делах брака детей всегда решают родители. О чём вы со мной заговорили? Мне непонятно!
§202. Удар — сразу по больному месту
Старший господин Ши упрямо не отступал, его расчёты звенели, как бубенцы. Другие этого, может, и не знали, но Юй Юэ прекрасно понимала: третий сын Ши до сих пор не умер — уже само по себе чудо медицины. Она была уверена: ещё месяц — и семья Ши повесит белые фонари, запалит хлопушки и водрузит траурные знамёна. Если же этого не случится, она сама готова взять фамилию Ши!
Лицо Юй Юэ стало мрачным. Она подняла руку, останавливая няню Пань, которая уже собиралась вступиться за неё, и встала:
— Полагаю, господин Ши занят. Позвольте не провожать вас дальше!
Юй Юэ выпрямила свою хрупкую фигурку и, не проявляя и тени страха, пристально посмотрела на господина Ши. В её больших глазах читалась гордость и вызов!
— Девушка, вы обладаете благородным духом! Но подумайте: мой третий сын, хоть и рождён наложницей, особенно дорог мне. В будущем он обязательно получит свою долю в семье. Согласитесь — и будете носить золото и жемчуга, не прилагая к этому никаких усилий!
Господин Ши считал, что перед ним сирота, у которой есть лишь старший брат. Из-за ограниченности информации в древние времена он не знал, что отец Юй Юэ, хоть и существовал лишь в легендах, успел жениться, развестись, стать пятым чиновником в военном ведомстве и даже взять в жёны единственную дочь знатного рода Гао из столицы.
— Благодарю за внимание, господин Ши, — ответила Юй Юэ. — Я, хоть и бедна, но происхожу из законной ветви рода Фань! Нам не подобает вступать в родство с сыном наложницы вашей семьи!
Услышав это твёрдое возражение, особенно чётко выделенное слово «законная» против «наложницы», господин Ши пришёл в ярость. «Неужели она думает связаться со вторым господином? — подумал он. — Все эти девицы — одна сплошная низость! В таком возрасте уже мечтает стать наложницей, думая, что второй господин богат!»
— Неужели вы надеетесь стать наложницей моего второго брата? — спросил он с вызовом. — Пусть он и ветреник, но уверяю вас: у моего третьего сына состояние гораздо больше!
Юй Юэ с силой поставила чашку на столик:
— Выходит, господин Ши сам ищет себе неприятностей?
Она бросила взгляд на Ши Бо, стоявшего рядом. Тот сохранял обычное выражение лица, хотя и выглядел немного неловко.
— Люди стремятся вверх, — настаивал господин Ши. — Вы ведь тоже человек!
— На этот раз вы ошиблись, господин Ши. Я видела, как вода течёт вверх. Может, и вам однажды доведётся увидеть такое. Ах да, второй господин Ши… Я уже и забыла про него. Видимо, в прошлый раз его ударили слишком мягко. Передайте ему от меня: если кто-нибудь из семьи Ши ещё раз посмеет строить грязные планы насчёт меня, я позабочусь, чтобы у него была дата рождения, но не будет даты смерти!
«Дата рождения есть, а даты смерти нет» — господин Ши понял намёк и пришёл в бешенство:
— Маленькая девчонка! Острый язык и змеиное сердце!
— Разве вы не читали Конфуция? — улыбнулась Юй Юэ, поправляя жемчужную заколку в волосах и глядя прямо в глаза господину Ши. — «Только женщины и мелкие люди трудны в обращении!» А я, как раз, и то, и другое — юная девица!
— «Женщина без талантов — добродетельна», — процедил господин Ши, потирая шею. — Неужели вы думаете, что женщинам позволено читать книги мудрецов?
— Вы так понимаете слова «мелкие люди и женщины»? Да это же абсурд!
— Простите за грубость. Кстати, я обещала вашему старшему сыну поставлять травы в Аптеку «Мир и Благополучие». Передайте ему: теперь я намерена полностью посвятить себя изучению классиков, чтобы разобраться, кто такие благородные люди и мелкие люди. Так что собирать травы у меня времени не будет — пусть не ждёт!
— Ты…
— Что со мной не так, господин Ши? Как, по-вашему, я должна себя вести, чтобы вам понравиться? — в её голосе звучала ирония.
— Я…
Господин Ши запнулся. Действительно, как она должна себя вести, чтобы ему понравиться? Похоже, слуга его третьего сына соврал: эта девушка явно не встречалась с Лаосанем.
— Господин Ши, — вмешалась няня Пань, — наша госпожа уже подала вам чашку в знак того, что пора уходить. Вам, человеку в годах, не хватает глазомера?
— Ты… — только и смог выдавить господин Ши, едва переведя дух после предыдущего выпада.
— Я — служанка рода Фань, — продолжала няня Пань. — Передайте от меня старой госпоже Ши…
— Ты знаешь мою мать? — изумился он.
— Слышала о ней. Скажите ей: в следующей жизни, когда будет рожать сыновей, пусть позаботится, чтобы у них глаза были на месте. Иначе семье Ши не избежать падения!
— Ты смеешь так проклинать наш род? Неужели не боишься…
— Боюсь? — рассмеялась няня Пань. — Когда мне было столько же лет, сколько вашей дочери, я служила самой знатной особе Поднебесной. В двадцать с небольшим лет я стала служанкой матери нашей госпожи. Сейчас мне почти пятьдесят, и я служу госпоже. За всю жизнь у меня было три хозяйки, и я так и не научилась бояться! Семья Ши? Мне не страшна!
Её тон был твёрд и непреклонен. Закончив, она обернулась к посыльным:
— Дайте мне палку для собак! В следующий раз, если кто-то посмеет впустить сюда даже пса из семьи Ши, я переломаю ему ноги!
— Ты, старая ведьма… — господин Ши был вне себя, но под громкими окриками слуг отец и сын Ши были выдворены из двора «Яосянцзюй».
В гостиную вошла няня Цинь:
— Госпожа, игла попала неточно. Если бы чуть выше — в точку «Небесное окно», он бы оглох на всю жизнь!
— Няня, в чём можно — лучше прощать. Да и всё-таки он отец старшего сына семьи Ши. Оставим место для будущей встречи!
Юй Юэ улыбалась, выглядя невинной и доброй. Няня Пань с сомнением посмотрела на неё:
— Тогда зачем вы его укололи?
— Всё же он явился сюда с оскорблениями. Мы с ним ни роднёй, ни друзьями не являемся — надо оставить ему на память, чтобы знал своё место!
— Госпожа, всё же лучше быть мягкой и добродетельной. Простите, если мои слова вам не по душе.
— Наставления няни я всегда держу в сердце и ни на миг не забываю! — ответила Юй Юэ, но почувствовала лёгкое беспокойство. «Неужели я ослышалась? Няня Пань только что сказала мне «вы»?»
— Ха-ха! Госпожа, запомнить хотя бы пару слов — уже хорошо! Всё запоминать — устанешь! — засмеялась няня Пань.
Няня Цинь и Юй Юэ переглянулись, покачали головами и вместе выглянули в окно.
— Не надо смотреть, — с улыбкой сказала няня Пань. — Сегодня солнце, как обычно, взошло на востоке!
— Няня, вы всегда были строгой, — отозвалась няня Цинь, которой давно не доводилось слышать, как её называют «Цинь-нянь». Она поняла, что няня Пань сейчас в прекрасном настроении. — Но, чёрная рука или белая — главное, чтобы удар достиг цели!
Юй Юэ на мгновение растерялась — ей почудилось, будто она услышала знаменитое изречение про чёрных и белых котов. «Ну надо же…» — мысленно усмехнулась она.
http://bllate.org/book/3058/336987
Готово:
