— В императорском дворе раздают рис и пшеничную муку — как же можно умереть с голоду?
— Четвёртый дядя не в курсе. Всё зависит от достатка семьи. Раздают лишь похлёбку, и каждая семья по удостоверению личности получает паёк на каждого члена. В месяц ещё немного сухого пайка выдают, но одной похлёбкой не проживёшь!
— Я тоже слышал, что дают сухой паёк, но не ходил за ним. У нас дома пока ещё кое-как держимся — подумал: не стоит увеличивать бремя для императорского двора.
На самом деле старая бабка поступила так из-за слов Юй Юэ: не стоит пускать в «Яосянцзюй» восьмую бабушку и ей подобных. Во-первых, неизвестно, хватит ли места, а во-вторых — сможет ли семья их прокормить. Рассудив, что в этом есть резон, да ещё и учитывая внезапный «урожай» зерна от Юй Юэ, она и вовсе побоялась впускать кого попало и предпочла держать двери закрытыми, заботясь лишь о собственном благополучии.
Затем последовали перемены. Когда речь зашла о Цяньхэ и Цяньбине, старая бабка насторожилась. Хотя обычно не следовало скрывать что-либо от старосты — главы рода и деревни одновременно — сегодня он явился в неловкой ситуации. Поэтому она просто сказала, что оба брата уехали искать пропитание. Иначе как бы они удержали такой огромный двор?
— Ах, бедный Цяньхэ! У него ведь сплошная неудача с женщинами. После того как отпустил Чжэньнян, посредники устроили ему брак с девушкой из рода Гао.
— А чем занимается её семья?
— Они из столицы. Цяньхэ с Цяньбинем устроились на службу к её брату.
— Это даже к лучшему. Цяньхэ нужна влиятельная жена из знатного рода. Иначе, четвёртый дядя, не обессудь, но восьмой брат — настоящая головная боль!
— Этого не стоит опасаться. Раньше Цяньхэ упирался, устраивал сцены, но теперь он всё понял. По-моему, сейчас его никто не переспорит.
— Верно. Хотя всё это доставляет хлопоты. А ещё в будущем Цзинь Янь должен стать джуцзюнем, а потом и чжуанъюанем — вот тогда начнутся настоящие проблемы!
— Именно из-за Янь-гэ’эра мы и не позволяем им так распускаться! — с негодованием добавила старшая бабушка Чэн.
— Ладно, хватит об этом! Сегодня увидел племянника — радость! Чего бы тебе хотелось съесть? Дядя угощает!
— Так и не могу забыть те самые кишки! — улыбнулся Фань Лаосинь.
— Вот уж мелочь какая! — с лёгким упрёком отозвалась старая бабка и повернулась к управляющему Сюй: — У нас дома найдутся такие кишки?
— Как раз повезло! Несколько дней назад молодая госпожа захотела их отведать, так что запаслись заранее. В кухне всё готово.
— Видно, у тебя отменный аппетит! Наверняка Юй Юэ научила поваров, иначе Сюй Цао бы их не ела, — засмеялась старшая бабушка Чэн.
В этот самый момент вошла Сюй Цао, чтобы поздороваться со старостой. У того было несколько детей, и он сразу заметил, что девушка в положении. Он даже смутился: неужели его вкус стал похож на вкус беременной женщины?
Вскоре вернулись Жэнь Даниу и остальные, все поочерёдно приветствовали старосту, вместе поели и обменялись новостями за время разлуки. Юй Юэ с радостью заметила, что её семья стала гораздо осмотрительнее: никто не выдал лишнего, кроме разве что упоминания о новом поместье. Впрочем, об этом и так весь Фаньцзяцунь говорит — зачем скрывать? Староста ушёл уже поздно вечером, и за весь день никто больше не вспомнил о семье восьмой бабушки. Таких людей лучше и вовсе не упоминать!
Вернувшись в свою скромную хижину, староста наконец осознал: четвёртая ветвь рода явно преуспела. Как же удачно сложилась их жизнь! Уездный город, видимо, и вправду место благодатное: река Юйцюань уже не высохла окончательно, как тут же пошёл дождь. Староста понял и другое: четвёртый дядя, скорее всего, не вернётся в Фаньцзяцунь. Но куда же делись Цяньхэ с Цяньбинем? Как они ухитрились нанять управляющего? Старый дядя говорил уклончиво, но староста уяснил главное: Цяньхэ снова женился, и на девушке из столицы, из рода Гао. Значит, к Дунчжи нужно будет внести её имя в родословную.
Пока староста обдумывал это, он отложил мысли в сторону и начал планировать возвращение своей семьи в деревню. В роду Фань ему удалось занять немного риса. Вернётся домой, займётся хозяйством — и весну переживёт. А там уже и летний урожай подоспеет!
Тем временем, проводив старосту, старая бабка спросила, зачем приходила семья восьмого брата. Услышав пару фраз, она сразу поняла: голод подогнал их, хотели прицепиться к Сюй Цао.
Жэнь Даниу пришёл в ярость, но, к счастью, Сюй Цао не вышла — иначе пришлось бы выслушивать их претензии. Ей сейчас нельзя волноваться: живот уже заметно округлился.
Старая бабка единогласно постановила: впредь всех гостей следует принимать в гостиной «Яосянцзюй», а не вести в жилые покои. Так будет гораздо спокойнее. Только самых надёжных и проверенных — пускать дальше.
Постепенно жизнь налаживалась. Утята почти вылупились, и, к радости, не оказалось ни одного неоплодотворённого яйца. Даже те дурацкие петухи-наседки отлично справлялись со своей ролью.
Казалось, настали тихие и спокойные дни…
Но тут у главных ворот поднялся шум. Перед Юй Юэ предстала уставшая рать солдат — точнее, две рати.
Из Южного лагеря, где служил дядя, требовали кору дерева, лечившую горячку. Из Северного лагеря, где были отец и дядя, просили то же самое. Люди из Южного лагеря были знакомы — раньше приходили с Ван Лаосы, да и письмо от дяди прилагалось. А вот те, кто прибыл из Северного лагеря, вызывали сомнения. Где же Цяньхэ и Цяньбинь? При такой важной миссии — ни слова, ни записки!
— У вашего заместителя нет письма? — удивилась Юй Юэ.
— Наш заместитель сказал, что письмом всего не опишешь. Лучше я сам всё расскажу. Вот два нефритовых жетона — знак подлинности. И ещё этот оберег. Заместитель Фань велел передать: ваша третья дочь сразу поймёт, что я не самозванец.
Юй Юэ взяла два жетона. Она сразу узнала их — это были те самые, что она покупала. Верёвочки на них сплела тётя собственноручно — ошибки быть не могло. Оберег же был редким: она сама дала его дяде на всякий случай. Юй Юэ взяла его в руки и поняла: вода в нём закончилась! Дело и вправду серьёзное.
Она повела людей в теплицу, где выращивала деревья, и незаметно перенесла оттуда ещё несколько из своего пространства. Корни тоже годились в лекарство, и слуги с энтузиазмом их выкапывали. Вскоре от деревьев остались лишь ямы. Но ради спасения жизней эти ямы уже не казались такими уродливыми.
Живительная жидкость была запасена в полном объёме, но Юй Юэ не стала отдавать её солдатам — оставила у себя. Эта жидкость могла принести как великую пользу, так и великую беду. А вдруг кто-то из них решит открыть сосуд? Юй Юэ не хотела рисковать. В обоих лагерях вспыхнула стремительная горячка, и полководцы оказались врасплох.
В Южном лагере всё было проще: дядя сварил отвар из коры, которую Юй Юэ дала ранее, и болезнь пошла на убыль. Однако запасов лекарств хватило лишь на несколько десятков человек, и вскоре они иссякли. Но это доказало эффективность коры — Юй Юэ не врала. Поэтому дядя и прислал людей за новой партией.
В Северном лагере горячка вспыхнула внезапно, и лекари были бессильны. Среди заболевших оказался верный друг и подчинённый Цяньхэ и Цяньбиня. На этот раз не Цяньхэ, а Цяньбинь сжалился и дал маленький серебряный флакон. Разбавив его водой, он спас десятки жизней. Слухи о чудесном исцелении быстро дошли до маршала Ван. Цяньбинь, будучи честным человеком, рассказал правду: племянница обладает лекарством от этой болезни. Он подробно описал, как маршал Гао приезжал в «Яосянцзюй». Тогда маршал Ван и отправил людей за лекарством, вручив им знаки Цяньхэ и Цяньбиня.
Серебряный флакон на шее Цяньхэ Цяньбинь так и не упомянул. Он по-прежнему висел у него под одеждой.
Во дворе Фань разделили выкопанное лекарство на две части. На следующий день обе измученные рати хорошо выспались, получили по пайке коры и отправились в обратный путь.
После ухода солдат все вернулись к привычной жизни. Юй Юэ внешне оставалась спокойной, но ночью, оставшись одна в постели, это спокойствие исчезло. Всё из-за лекарств: приход солдат напомнил ей о том, о чём она совершенно забыла — она отправляла лекарства Ши Тао, но так и не получила ни ответа, ни весточки. Прошло уже столько времени! Даже простое уведомление должно было прийти. Юй Юэ задумалась, как бы ей заглянуть в тот дворик. Но это невозможно — она больше не имеет на это права. Люди вокруг стали преградой. Оставалось лишь доверять… доверять и снова доверять!
Она всегда знала: стоит только подумать о ком-то — и он тут как тут. (Кроме Фань Цяньхэ — о нём она думала годами, но безрезультатно.) Ши Тао не заставил себя долго ждать. Письма не было, но явился он сам. Юй Юэ с тётушкой приняли его в гостиной «Яосянцзюй». В глазах тётушки Ши Тао оставался всё тем же добродушным господином. Он пришёл поблагодарить за старую услугу — за присмотр за котом. Юй Юэ удивилась: что за странная благодарность? Неужели он отрицает всё остальное? Она ведь передала лекарства, которые даже в обычном качестве стоили немало. Однако она заметила, что посыльные при нём — не те, что раньше, и их глаза бегают, выдавая нервозность.
— Господин Ши, — улыбнулась она, — разве можно благодарить? Вы доверили мне такого прекрасного кота, и я не только повидала свет, но и заработала немного серебра. Не стоит благодарности!
Услышав это, Ши Тао явно расслабился. Они стали обмениваться вымышленными историями, и Ши Тао даже увлёкся своей ролью:
— Госпожа Фань, когда наступит хорошая погода, в следующем году постарайтесь поставлять лекарственные травы именно в нашу аптеку!
Юй Юэ вежливо ответила:
— Будьте уверены, господин Ши! Нам самим нужны травы для жизни. Как только соберём урожай, первыми обратимся в «Мир и Благополучие». Даже если другие аптеки предложат больше — не пойдём к ним!
Разговор прошёл в дружелюбной атмосфере, и стороны пришли к соглашению. Ши Тао ушёл со своими посыльными. Глядя на его одинокую фигуру, Юй Юэ поняла: свобода теперь и для него стала чем-то далёким и недостижимым. Как же реализовать свои великие мечты?
— Юэ, — спросила тётушка, — я всё больше запутываюсь. Почему он благодарит за кота? Разве кот не он тебе подарил?
— Тётушка, иногда лучше молчать. Он не говорит — и я не спрашиваю. Так безопаснее для всех. В знатных домах живут совсем иначе. Разве мы можем понять их порядки? У нас и самих хватает хлопот с восьмой бабушкой, не говоря уже о них.
— Но разве мы не стали знатными?
— Какая мы знатная семья? Мы лишь пригрелись у мачехи, у вашей новой невестки. Наши корни слишком мелки. Настоящая знатность начнётся, когда и братья добьются успеха!
— У императора тоже есть родственники в соломенных сандалиях. Кто родится с серебряной ложкой во рту? Всё зарабатывается трудом. Вон я уже умею зарабатывать!
— От твоей ткани? Мы ткём полотно, чтобы обменять на деньги. А настоящая знать покупает ткань, не задумываясь о цене!
Юй Юэ проводила весёлую тётушку в Биньюань.
— Чтобы стать настоящей знатью, ещё многое придётся пережить! Тётушка, тканье вредит здоровью. Через каждые несколько часов вставайте, разомнитесь с тётями. От долгого сидения ноги онемеют — это вредно!
— Ладно-ладно! А ты куда собралась?
— Пойду проверю червей. Утята скоро вылупятся!
— Вечно ты с этими затеями! Почему бы просто не ткать?
— Тканье не приносит большой прибыли. Подожди, когда наши шесть сестёр заработают целое состояние на утках — тогда поймёшь!
— Боже упаси! Да разве тканье не приносит доход? Не гневи богов богатства! Иди скорее! — тётушка сложила руки и с притворным раздражением отмахнулась.
Юй Юэ радостно ушла.
У небольшой рощицы при «Яосянцзюй» пять сестёр осматривали кучу червей.
— Юэ, смотри! Их так много! Красненькие, такие красивые! — засмеялась Юй Чжу.
— Такая эстетика? Красивые? — Юй Юэ подошла, но держалась на расстоянии.
— Да, правда! Посмотри, как они извиваются...
— Хватит! Больше не говори! — перебила Юй Яо. — Это ужасно! Юэ, давай мы с тобой займёмся утятами, а этим пусть сами разбираются!
http://bllate.org/book/3058/336986
Готово:
