Ещё перед отправлением маршал Гао вручил ему письмо и строго наказал: «Как бы ни сложились обстоятельства, ни в коем случае не отдавай его Ван Лаосы до самого его обратного пути. Внутри — сто лянов серебряных векселей; это и будет путёвым довольствием для него и его отряда на дорогу домой».
Но у Цяньбиня память была отличной, и он сразу прикинул: ста лянов явно не хватит! Обратная дорога предстояла нелёгкой. По пути сюда они уже потратили куда больше — сам Цяньбинь выложил десять лянов, Цяньхэ — тоже десять, да и почти все остальные вложились по десять и более. А ведь их тут тридцать с лишним человек! Возвращаться без достаточных средств — значит попасть в беду.
Войдя в Северный лагерь, отряд остался ждать снаружи, а Ван Лаосы, растрёпанный и в небрежной одежде, направился прямиком в штаб-квартиру. Вскоре показалась рота личной гвардии, и в шатёр вошёл пожилой генерал. Затем внутри началась настоящая суматоха: крики, перебранка… Прошло около четверти часа, и произошло нечто странное: старый генерал вышел из шатра, весь красный от злости; за ним — средних лет мужчина в доспехах маршала, тоже в ярости. И наконец — Ван Лаосы, улыбающийся во весь рот!
— Что с Лаосы?
— Ах, это старый маршал с нынешним поссорились, наговорили друг другу грубостей. Нас это не касается. Мы, считай, уже сдали печать, так что возвращаемся в казармы. Сегодня уж придётся довольствоваться лагерной едой. Надеюсь, северная лапша хоть вкусна!
Все поверили и выстроились в колонну для возвращения в лагерь. За время пути они так наелись, что пропустить один-два приёма пищи было совсем не страшно.
Через час явился гвардеец и увёл братьев Фань к одному из генералов.
— Вот они, два конных сотника из армии князя Гао на юге.
Затем пришли другие гвардейцы и по списку уводили людей. Взамен прислали лишь пятнадцать человек из первоначальных тридцати — они пошли в свои новые подразделения.
Остальные пятнадцать были настоящими провожатыми, которым предстояло вернуться в южную армию князя Гао. Все они лежали в палатке, дожидаясь печати для обратного пути. Что до их командира — Ван Лаосы был в отчаянии: денег у него не было ни гроша, и он ломал голову, как добираться домой. «Эх, надо было не так горячиться, а сначала выудить у кого-нибудь денег!» — сокрушался он. — «Деньги не купят прошлого, а мой вспыльчивый характер — вот что меня губит!»
Он был уверен, что отец не посмел рассказать матери, что сын прибыл в лагерь, и потому с путёвыми деньгами возникла серьёзная проблема.
Цяньбинь, зарегистрировавшись у нового командования, узнал, что у него есть полдня свободного времени, и сразу отправился к Ван Лаосы:
— Господин заместитель Ван, маршал Гао велел передать вам это письмо, но только когда вы соберётесь в обратный путь. Я подумал: завтра у нас учения, будет неудобно искать вас, так что лучше отдать сейчас!
Ван Лаосы вытащил из конверта бумагу и обнаружил вексель:
— О, старина Гао, ты и впрямь мой лучший друг! — воскликнул он, немедленно повеселев, и спрятал вексель за пазуху. — Фань Лао-второй, не бойся! Северный лагерь ведь не людоедский! Пусть и потруднее, чем у нас на юге, но тебе с братом всё равно придётся сменить крышу над головой, чтобы сделать карьеру!
— Ты что несёшь?! Мой брат так не захочет!
— Ладно, ладно, знаю, знаю… Кто ж не мечтает жениться на тринадцати-четырнадцатилетней девчонке? Ну, пусть ей и двадцать три — всё равно! В темноте ведь не разглядишь! — сказал он с видом закалённого жизнью циника.
С таким человеком спорить бесполезно. Цяньбинь молча развернулся, чтобы уйти. Но Ван Лаосы не выносил, когда его игнорировали, и, скучая без дела, побежал за Цяньбинем, продолжая вдалбливать ему свои странные теории.
Маршал Ван как раз раскаялся в своём гневе и решил поговорить с сыном по душам. Но, подойдя, увидел, как его сын гоняется за младшим по званию сотником и заискивает перед ним! К его удивлению, тот сотник вовсе не обращал на сына внимания. Маршалу стало весело, и он остановился в тени у поворота, наблюдая за сценой. Ван Лаосы и Цяньбинь как раз подошли к этому углу и остановились.
— Ван Лаосы, слушай сюда! Я не верю в твои глупости! Настоящий мужчина должен делать карьеру собственными силами, а не через связи! И мой брат тоже так считает! Если ты будешь клеветать на него, верни ему восемь жизней, которые у него занял!
— Как можно сразу требовать назад все жизни, спасённые мной? Максимум — ещё одну верну! Но, Цяньбинь, твоя голова — как деревянный колокол! Обязательно надо её подправить, иначе ты до конца дней останешься простым сотником!
Маршал Ван знал, что братья Фань прибыли в его армию лишь для того, чтобы «покрыться золотом» и получить повышение — по договорённости с маршалом Гао. Он не возлагал на них особых надежд и собирался просто оформить им воинскую заслугу. Но теперь, услышав эти слова, он понял: «Так вот кто этот парень! Ему уже за двадцать, а он только теперь ищет карьеру? Где он раньше был?»
В этот момент Цяньхэ с презрением бросил:
— Сотник — это что, редкость? Мне и вовсе не хочется быть сотником! Ты думаешь, все такие, как ты, мечтают в армии до пенсии дожить?
— Я служу императору! Как ты смеешь говорить, что я «до пенсии доживаю»? Да я твой начальник или нет?
— Больше нет! Ты — из армии князя Гао, а я — из армии князя Ван. Мы друг другу не подчиняемся!
— Эй, не зли меня! Даже если ты в армии князя Ван, я всё равно стану твоим начальником — не уйдёшь!
— Зачем мне убегать? Господин заместитель Ван, будь разумен! Я пришёл отдать тебе вексель, а ты лезешь с клеветой на моего брата! Тебе что, приятно, когда другие злословят о твоём старшем брате?
— Приятно! Нет ничего приятнее! Говори, говори! Можешь даже про моего отца сказать — мне всё равно радость!
— Ты совсем безнравственный! Старший брат — как отец, родители — святыня! Как ты можешь над ними шутить? Мой дед с детства учил: у человека должно быть благоговение перед старшими, иначе…
Цяньбинь говорил с такой искренней праведностью, что у Ван Лаосы заболела голова. Такие слова он слышал не раз, но никогда их не произносили с такой убеждённостью!
— Ладно, ладно, ты победил! Забираю свои глупости назад. Я просто хотел сказать: тринадцатилетняя девчонка и двадцатитрёхлетняя женщина — почти одно и то же. А твой брат ведь уже под тридцать! Думает, что ещё мальчишка?
— Ты совсем рыбу ел вместо мозгов! Я так не говорил! Иди в казарму, мне тоже пора. Не растрать эти деньги зря — вам пятнадцати в дороге не хватит!
— Кстати, о деньгах! Почему ты не сказал про вексель ещё при въезде в город? Мы бы тогда нормально поели!
— Ты не читал письмо маршала Гао? Это — твои путёвые деньги! Отдай сейчас, я передам тебе их перед самым отъездом!
Цяньбинь протянул руку, чтобы забрать вексель. Но Ван Лаосы прижал руку к груди:
— Деньги, попавшие в руки бедняка, исчезают навсегда! — и, юркнув мимо, убежал.
Маршал Ван наблюдал, как Цяньбинь покачал головой и с досадой вернулся в свою палатку.
— Интересный парень! — пробормотал он и вышел из укрытия, провожая взглядом удаляющегося Цяньбиня. «Впервые вижу, чтобы кто-то заставил моего сына сбежать! Неужели наступают перемены?» — подумал он с любопытством. Этот Цяньбинь явно честный малый, не такой, как большинство, кто ищет в армии лишь выгоду. Стоит заглянуть в его личное дело.
Цяньбинь вернулся в казарму и рассказал брату про вексель. Цяньхэ усмехнулся:
— Братец, если ты отдал ему деньги сейчас, через час он половину уже пропьёт! Пойдём, заберём обратно — пусть в дороге не голодают!
Цяньбинь про себя подумал: «Ты всё понимаешь, так зачем тогда ведёшь себя, будто не в своём уме?» — но пошёл за братом к палатке Ван Лаосы.
Увидев их, Ван Лаосы возмущённо закричал:
— Фань Лао-второй! Так нечестно! Проиграл в споре — и бегом за старшим братом! Ты что, маленький ребёнок?
— Отдай вексель! Пусть Цяньбинь держит его до твоего отъезда. Иначе вы с братьями в дороге будете нищими!
— Почему?! Это мои путёвые деньги! Не отдам!
— Ты что, осмеливаешься ослушаться приказа маршала Гао? Как ты клялся перед отъездом?
— Стой! Не читай мне нотации! Раньше дать — разве умрёшь?
— Умрёшь! — холодно добавил Цяньбинь. — Вы все умрёте с голоду по дороге!
Ван Лаосы знал, что Цяньбинь говорит правду, и неохотно вытащил вексель:
— Ты, деревянная башка, всё рассказал брату?
— Нет. Если бы рассказал всё, тебе пришлось бы сразу вернуть все жизни.
Цяньбинь посмотрел на него, как на идиота.
— Что ты там сказал, Ван Лаосы? Опять за своё? — Цяньхэ, услышав последние слова, бросился драться.
— Брат, хватит! Он же твой начальник! Так нельзя — опозоришь армию князя Гао! — впервые Цяньбинь понял, зачем маршал Гао призвал его в армию: видимо, чтобы разнимать драки.
— Опозорю? Вот если не смогу его одолеть — тогда опозорюсь! Эй, не убегай! Я за отца твоего тебя проучу, чтоб впредь не болтал лишнего!
Они начали кружить вокруг палатки, устраивая импровизированную тренировку. Маршал Ван, стоявший неподалёку, смотрел на это с удовольствием и даже про себя одобрял: «Хорошо бьёт!»
Ван Лаосы, хоть и не был непревзойдённым мастером, но умел драться на уровне. Он не упускал случая поучить и Цяньбиня:
— Цяньбинь, смотри внимательно! Если ударят слева — так уворачивайся! Тупица! В прошлый раз тебя же отделали!
— Знаю, знаю! Дерись уже, только не убейся!
— Убиться? Максимум — девять жизней должен буду! Кто же убивает того, кто его спасает!
Солдаты из южного отряда, привыкшие к вольностям, тут же разделились на две команды и включились в потасовку. Вскоре это превратилось в общую тренировку.
Маршал Ван смотрел на эту кутерьму взрослых мужчин и чуть не прослезился. «Вот они, братья по духу! Особенно этот Цяньхэ — спас моего сына не раз и не два, как я читал в письмах от Гао. А у нас в семье — одни распри… Неудивительно, что Лаосы не хочет возвращаться. На его месте и я бы не захотел…» — подумал он и окончательно отказался от мысли удерживать сына в армии. «Пусть будет так. Лучше уж так, чем совсем без наследника…»
После драки Ван Лаосы всё же выклянчил у Цяньбиня десять лянов, и все тридцать человек отправились в город на обед — отведать знаменитого жареного барашка у восточных ворот.
— Слухи преувеличены! — вздохнул Цяньбинь. — И потратили столько денег…
— Не умеешь говорить! Надо: «Слухи — ничто перед реальностью!» — возразил Ван Лаосы, облизывая жирные пальцы. — Неуч!
— Сам ты неуч! Просто экзамены не сдал удачно, а читал я всё!
— Господин заместитель, не слушайте его, — вмешался один из солдат, протягивая Ван Лаосы кусок баранины. — Он же всего несколько дней в армии!
— А ты что понимаешь? Баранина тут — так себе. Моя девятилетняя племянница готовит вкуснее! Спроси у моего брата!
Для Ван Лаосы, который обожал еду, это было сенсацией — как восшествие нового императора!
— Его племянница — это твоя дочь? Та самая Юй Юэ? Я её видел! Правда, так вкусно готовит?
— Все жареные мяса похожи… Но мне нравится, как готовит моя дочь. У неё особый вкус, мясо свежее и совсем не воняет бараниной.
Цяньхэ отвечал без особого энтузиазма — он не был гурманом.
http://bllate.org/book/3058/336969
Готово:
