Ван Лаосы служил в армии уже больше восьми лет, а с Фань Цяньхэ провёл бок о бок свыше шести. Он знал: этот деревяшка — человек странный. Ему подавай что угодно — лишь бы набить живот. Голоден? Съест всё, что дадут, и ни в чём себе не откажет. Порой Лаосы даже думал про себя: «Да он и свиной корм до дна выхлебал бы!»
Правда, Цяньхэ был честен до прямолинейности. То, что ему действительно нравилось, он называл прямо — и таких вещей, по словам Лаосы, можно было пересчитать по пальцам одной руки. Бывало, водил его по лучшим трактирам, и лишь однажды, с явной неохотой, Фань бросил: «Ну… сойдёт!» А ведь это были любимые блюда самого Лаосы! Услышать от Цяньхэ, что ему что-то нравится, — всё равно что чудо.
— Цяньхэ, ты в мае свадьбу справляешь? — неожиданно спросил Ван Лаосы.
— Похоже, да. Только что послал сваху уточнить дату, — ответил тот, мысленно добавив: «Хотя это скорее формальность».
— Так ведь ты мне жизнь спас! Не пойти на твою свадьбу — непорядок. Может, я подожду, пока ты женишься, и тогда уж отправлюсь домой?
— Остаёшься здесь? На это нужно согласие маршала Вана. Ты ведь из армии князя Гао!
— Да ты сам-то разве не из армии князя Гао?!
— Я уже переведён сюда. Да и не хочу больше служить. Думаю, ещё пару лет отслужу — и вернусь домой, займусь землёй! — Фань Цяньхэ говорил без обиняков.
— С землёй потом разберёмся. Слушай, а сколько дней отсюда до твоего дома? На коне сколько ехать?
— Дней три-четыре, наверное. Сам не ездил.
— О-о? — Лаосы почесал подбородок, задумчиво прикидывая. Ждать полмесяца? На свадьбе будет суматоха, вряд ли удастся как следует отведать жареной баранины, да и жара в это время — сплошной огонь, только и делай, что остужайся. А если поехать сейчас? Отличная мысль! Ведь он уже видел ту девчушку. Осталось только выяснить, где они живут.
Решившись, Лаосы придвинулся ближе к Фаню и, изобразив особую дружескую фамильярность, подмигнул:
— Так где же вы живёте-то?
— В деревне Фаньцзяцунь!
— Разве не в уездном городе Юнцин?
— Нет. Дом в городе — снятый, кажется. Я там был всего раз и сразу уехал!
Фань Цяньхэ говорил совершенно серьёзно, и Лаосы чуть зубы не скрипнул от досады.
— Ну хоть улицу назови!
— Не спрашивал. Меня управляющий Цзэн из «Ипиньсянь» туда водил. Дом, наверное, снял мой зять! Это не мой дом!
Если бы Лаосы не знал Фаня как облупленного и не был уверен, что тот способен на подобное, он бы подумал, будто Цяньхэ увиливает. Довести себя до такого состояния — редкость даже в наше время! Ван с отвращением фыркнул и тут же повернулся к Фань Цяньбиню:
— Ты-то, надеюсь, знаешь?
— Зачем тебе это? — Цяньбинь уже начал подозревать его замысел и упрямо молчал.
— Да так, из любопытства!
Поняв, что ничего не добьётся, Лаосы опустил голову и усердно занялся едой, больше не произнося ни слова. «Ипиньсянь»? Управляющий Цзэн знает — хе-хе! Дорога устами молвится, разве не разузнаешь? Не скажешь — и ладно, не так уж и нужно!
Тридцать человек съели три целых баранины, не считая прочих блюд, и выпили несколько кувшинов вина. Настоящее пиршество! Вдруг Лаосы услышал, как Цяньбинь шепнул брату:
— Брат, это вино не так вкусно, как то, что Юэ варила. Слишком слабое!
— Пустая трата! Из трёх кувшинов получила полтора — зря трудилась! — недовольно проворчал Цяньхэ.
— Я говорю только о вкусе! — обиженно отрезал Цяньбинь, но тут же замолк: расточительство — величайший грех по мнению деда и старшего брата.
Они сказали это между собой, но окружающие услышали всё дословно. Лаосы, уже собиравшийся ехать в уезд Юнцин, вдруг почувствовал, что вино во рту стало пресным. Похоже, путь точно придётся немного удлинить. Видимо, расходы тоже возрастут… Но эта девчушка, судя по всему, весьма очаровательна…
Отряд ветеранов вернулся в Северный лагерь без происшествий и разошёлся по палаткам. Ван Лаосы, не бывший дома много лет, никогда особо не ценил серебро, но сейчас у него было всего девяносто лянов. И то не при себе — ведь с ним ещё пятнадцать человек, и надо обеспечить всех по дороге домой. Он серьёзно задумался о провизии и прикинул, не стоит ли заглянуть в штаб-квартиру. Но Ван Лаосы не из тех, кто сам лезет в пасть волку. С тех пор как вернулся, он сидел в своей палатке и, выглядывая из-под полога, пристально следил за штабом, обдумывая всевозможные хитрости.
Сегодня в штабе царила странная атмосфера, и Лаосы это чувствовал. Он думал, что всё это из-за него, и осторожно взвешивал все «за» и «против», решая, стоит ли заходить внутрь. В этот момент из штаба вышел человек лет тридцати: высокий нос, большие глаза, статная фигура ростом под два метра, широкие плечи, длинные руки. На нём была белоснежная парча с узором из десятитысячных колец, на поясе — пояс с девятью кольцами и пряжкой в виде тигриной головы, а на голове — золотая диадема, от которой на солнце резало глаза.
«Всё тот же франт!» — решил Лаосы и тут же прикинул: «Тысячу взять или десять?» Мысли мелькали, как молния, но это не помешало ему броситься навстречу и поклониться с притворным почтением:
— Низкий поклон третьему господину! Желаю вам крепкого здоровья и успехов во всех начинаниях…
— А? Кто это… Ты? Лаосы?! — удивился незнакомец. — Разве ты не в Южном лагере у князя Гао должен быть? Как ты здесь очутился?
— Князь Гао послал меня сюда доставить людей и заодно забрать других. Через пару дней уезжаю. А ты-то здесь что делаешь? По времени ты сейчас должен быть в «Лихуацзюй», развалившись на диване!
Лаосы взглянул на небо.
— Да уж, хороших времён не бывает! Дед заставил явиться сюда насильно.
Давние друзья направились к палатке Лаосы.
— В этой дыре можно жить? — едва переступив порог, воскликнул Третий, с отвращением оглядываясь.
— Ничего, сначала привыкнуть трудно, а теперь вроде нормально. Зимой холодно, летом жарко — очень даже естественно! — Лаосы не обиделся. Честно говоря, эта палатка хуже конюшни Третьего, но он лишь предложил гостю сесть. Чай подавать не стал — условий нет. — Так зачем ты сюда явился? Неужели старый герцог Дуаньму тебя заставил? Не верю! Ты не из робких!
— Да брось! Если начну рассказывать — слёзы польются. Теперь я и вправду стал трусом. Пришёл просить у твоего отца отряд для сопровождения приданого в уезд Юнцин!
— У твоего дома нет стражи? Или они теперь цыплят выводят? Зачем чужих просить?
— Не спрашивай! В столице сейчас всё переворачивают вверх дном. Вся стража у старого Шо взята.
— У него что, мало своих?
— Было. Теперь всех либо казнили, либо по тюрьмам рассадили!
— Что за шумиха? Что старый Шо натворил? Разве он не славился терпимостью?
— После поездки куда-то за пределы столицы он, видимо, повстречал какого-то мудреца. Тот внушил ему: «Если не можешь избежать судьбы — возьми её в свои руки!» Теперь в столице никто не смеет выходить на улицу — все ждут указа императора!
— В каком смысле?
— Этот парень при всех отравил второго господина чистой водой!
— Вот это да! Второй господин — хитёр как лиса, убить его непросто. Как же Шо удалось…
— Я сам был там. Парень вернулся в столицу с Пурпурной армией и сразу бросился во Дворец милосердия к своей бабушке-императрице, где горько рыдал. Второго господина вызвали туда «прочитать „Саньцзы цзин“» — то есть объясниться. Потом началась череда допросов и очных ставок. Второй господин заявил: «Если бы я отравлял племянника, сделал бы это наверняка — ни один бы не выжил!» Тогда Шо при императоре предложил испытание: если второй господин отравит его, а он не сможет противоядие принять — значит, он оклеветал старшего. А если выпьет яд и выживет — значит, второй господин и вправду пытался убить племянника, чтобы занять его место!
— Да что за бред?
— Именно! Все думали, что Шо теперь конец. Во дворце второго господина полно чудиков — там и вправду живёт Бессмертный Лекарь!
— Это точно!
— Но Шо пошёл ва-банк и вызвал дядю на поединок ядов. В итоге второй господин умер, а Шо остался жив!
— Не может быть!
— А вот и может! Второй господин послал своего лучшего мастера — даоса У Тяньцзи. Тот при испытании одним взмахом пуховки убил целую аллею цветов в императорском саду! Шо выпил яд, затем при всех принял противоядие — и ничего! А в чашку даоса капнул всего три капли воды — и тот тут же отправился на небеса. Второй господин не поверил, отхлебнул половину чая — и всё, не поднялся.
— Не верю! Даос У Тяньцзи — мастер высочайшего уровня. Говорят, завтра он мог бы вознестись на небеса! И три капли воды его убили?
— Мне тоже не верится, но второй господин мёртв. Четырнадцать дней тело не поддавалось разложению — твёрдое, как камень. Похоронили, заколотили гроб…
— Этот парень явно идёт к мятежу!
— Ещё бы! Старая императрица в обморок падала, цеплялась за императора, требовала наказать племянника. А потом вдруг заявила, что император хочет вырезать всю ветвь её сына!
— Ну а как же! Убить Шо — всё равно что вырвать у неё кусок плоти!
— Как теперь всё разрулят?
— Неизвестно. Дом Второго князя обыскали вдоль и поперёк. Два двора — и только у Шо всё осталось нетронутым. У второго господина нашли кучу запрещённых вещей.
— Дело пахнет керосином! Ладно, забудем про этого парня. Мне-то что до него? Я простой солдат — живу себе спокойно, не лезу в чужие дела!
— Верно! Зарплата солдата — и никаких императорских забот! Слушай, а как тебе служба? Тяжело? Говори честно, без прикрас!
— Тяжело, но надёжно. Знаешь, князь Гао — настоящий командир. Не предаст, не выдаст. В армии князя Гао меня зовут просто Ван Лаосы — никто не знает, кто я такой на самом деле. Живу, как хочу!
— Тогда оставайся. Через несколько дней и я приду.
— Неужели? Тебе тридцать лет — и в солдаты?
— А что такого? Бай Лаодаю почти сорок, а он уже в Императорской гвардии!
— Тут явно что-то не так! Бай Лаодая в армию? Лучше уж его голову отрубить!
— Конечно, не так! Всех, у кого нет постоянного занятия и кто шатается без дела, теперь заставляют либо найти работу, либо отказаться от титулов и стать простолюдинами!
— Похоже на ссылку! Хотя… быть простолюдином — тоже неплохо! — Лаосы не осмелился сказать это вслух. Жаль, что он не в столице — мог бы воспользоваться случаем и уйти в тень. Но воля небес неизвестна, и такие мысли лучше держать при себе!
— Именно! Я даже опередил всех! Хотя… мне-то, вроде, не грозит. Моё имя не числится в реестре Императорского двора.
— Может, и так. Но если я приду, ты станешь офицером, а я — солдатом! Слышал, твой дом получил указ? Не знаю. Но Ван Лаоу — точно идёт в армию.
— За десять лет что-нибудь да узнал! Куда его направили?
— Не волнуйся. Раз я пойду в армию князя Гао, у него не хватит и трёх пар медвежьих яиц заявиться туда же! Да и твой отец не сумасшедший — не допустит, чтобы вы с братом устраивали драки перед чужими!
— Кто его знает… Может, я вообще подкидыш! — буркнул Лаосы, но тут же оживился: — Ты получил разрешение на отряд? В уезд Юнцин, верно? Давай я с ребятами схожу!
http://bllate.org/book/3058/336970
Готово:
