Сын старухи Ши вышел наружу и, увидев Юй Юэ в одежде ученого, окончательно успокоился: такой человек точно не станет его конкурентом. Значит, решение продать ей рецепт было верным! Да и акцент у неё явно не местный — это тоже вселяло уверенность.
Юй Юэ аккуратно переписала рецепт. Старуха Ши, заметив, что девушка всё ещё выглядит растерянной, зашла в дом и принесла два маленьких деревянных ведёрка:
— Молодой господин, вот как это делается. Берёте полведра сухих бобов, замачиваете их на два дня. Перед помолом обязательно снимите кожицу и добавляйте как можно меньше воды. Мелите дважды на каменной мельнице — именно в этом секрет, почему наше тофу вкуснее чужого. Когда получите шесть таких ведёр соевого молочка, выливайте всё в котёл, лучше всего — в глиняный. Как только закипит, возьмите вот этот маленький черпак, добавьте содержимое вот этой крошечной коробочки из бамбукового узла и вылейте смесь в котёл. Помешайте пару раз в одном направлении — и больше не трогайте. Как только увидите, что образовалась тофу-каша, сразу перекладывайте её в форму для тофу, накройте крышкой и прижмите. Через полпалочки благовоний будет готово!
С этими словами она протянула Юй Юэ маленькую коробочку из бамбукового узла и положила поверх ведёрка почти новый бамбуковый цедильный круг, пояснив, что им нужно придавливать соевое молоко при приготовлении тофу-каши. Юй Юэ внимательно выслушала и уже поняла, как действовать. Всё оказалось так просто — наверняка получится!
Она достала из сумки десятилиновый слиток и вручила его старушке, а затем добавила ещё кусочек серебра весом около одного ляна:
— Это за инструменты!
— Молодой господин, да эти вещицы почти ничего не стоят! Берите просто так, не надо платить!
— Пусть будет на сладости вашему внуку!
Юй Юэ не хотела пользоваться чужой добротой. Да и в мирное время разве кто стал бы продавать семейный секрет? Старуха Ши, хоть и нехотя, приняла деньги: всё-таки эти вещи стоят добрых несколько десятков монет, да и видно, что у молодого господина денег хватает.
Юй Юэ ушла, довольная и сияющая: теперь она сможет готовить тофу сама!
* * *
Обе девушки всё обсуждали, как бы съесть эти три формы тофу, и не ожидали, что в гостинице их уже поджидает Ши Лан. Рядом с ним молча сидел Ши Бо, не подавая голоса. «Ну уж неизвестно ещё, чьё тофу кто съест!» — подумала Юй Юэ, увидев этих незваных гостей.
— Братец, так поступать нечестно! — Ши Лан даже не поприветствовал старшего брата и сразу заговорил вызывающе и дерзко.
— Что я такого сделал? — недоумённо спросил Ши Тао.
— Эта девчонка — Фань Юйюэ, а ты выдаёшь её за Фань Сяоцянь! Правда ведь, брат?
Ши Лан указал пальцем на Юй Юэ и обвиняюще уставился на неё. Юй Юэ внутри закипела от злости: «Да кто ты такой, чтобы мне угрожать! Просто потому, что у тебя два старших брата, решил, что можно хамить?» Она молча покосилась на Ши Лана, быстро прикидывая в уме все варианты. Ши Тао тем временем посмотрел на Ши Бо — только он мог её выдать. Ши Бо, понимая, что подозрения пали на него, тут же заговорил:
— Ши Лан, сейчас все здесь. Спроси сам, если не веришь. Я тебе чётко сказал, что это разные люди, но ты упрямился. Теперь, когда все собрались, разбирайся сам и не втягивай меня!
Ши Тао понял, что младший брат не предал подругу, и невольно почувствовал к нему уважение.
— Девчонка, скажи сама: ты Фань Юйюэ? Та самая, что продала кота?
Юй Юэ понимала: неважно, кто она на самом деле — главное, что она не «чёрный посыльный». Она быстро приказала слуге Ши Тао отнести одну форму тофу на кухню гостиницы, чтобы повариха приготовила из неё блюдо. Пока тот уходил, у неё уже созрел план. Она подняла голову и холодно бросила Ши Лану:
— Пусть ты и брат Ши Тао, но какое тебе до меня дело? Стоит ли мне с тобой разговаривать?
— Ещё какое дело! Моя семья богаче твоей — мы запросто купим тебя в служанки. Это даже выгодно для тебя, а ты ещё...
— Так разбогател, что стал главным на свете? Даже если у тебя и власть, и деньги, меня ты не купишь. Понял? Откуда такой слепой? Я не знаю таких подонков! Вон из моей комнаты, немедленно!
— Ха! Я — третий молодой господин семьи Ши, крупнейших императорских торговцев Поднебесной! Ты смеешь выгонять меня...
«Да в голове у него рыба живёт?» — подумала Юй Юэ с презрительной усмешкой. «Боюсь? В чужих краях каждый сам за себя — чего бояться? Пусть даже твой отец придёт — всё равно выгоню!»
— Даже если бы сам глава семьи Ши явился, я бы выгнала его без разговоров. Мой котёл не на твоей печи стоит — чего мне тебя бояться?
Она не стала упоминать имени старого господина Ши — во-первых, из уважения к братьям, а во-вторых, потому что и не знала его.
— Ты посмела сказать, что выгонишь моего отца?! Вы, двое, настоящие неблагодарные! Позволить этой подлой девке выгнать отца — и молчать!
Ши Тао и Ши Бо одновременно мысленно фыркнули: «Опять шапку натягиваешь! Где ты увидел, что её выгоняют? Сам же начал давить именем семьи Ши — пусть хоть слово скажет!»
— А мне что говорить? Комната и правда снята госпожой Фань, — ответил Ши Тао.
— Отец здесь? — спросил Ши Бо.
Оба брата уклонились от обвинений, не поддавшись на провокацию. «Мал ещё, глупец!» — подумали они.
Юй Юэ, заметив за дверью нескольких здоровенных мужчин, почувствовала, что ситуация ненадёжна. Она быстро зашла в спальню, достала из своего пространства Далаохуэя и вывела его наружу, держа на поводке. «Подлость? Ладно, сейчас я покажу тебе, кто настоящая подлая!»
Ши Лан, получив двойной отказ от братьев, направил всю злобу на Юй Юэ:
— Вперёд! Схватить её! Её бабка и мать собственноручно поставили печати на купчей — она продана мне!
Он до сих пор не мог забыть тот случай, когда чуть не купил Юй Юэ. Жаль, что вмешался второй дядя! Иначе, как говорила та наложница, он бы уже правил домом — ведь отец редко соглашается на подобное!
Приказ хозяина был исполнен мгновенно: слуги Ши Лана бросились вперёд. Ши Тао и Ши Бо оказались в замешательстве. Их собственные слуги растерянно переглянулись: все были из одной семьи, и третьего молодого господина они знали — тот всегда винил других, но никогда себя.
«Не надейся на гору — рухнет, не надейся на воду — утечёт», — гласила жизненная мудрость Юй Юэ, как в прошлой жизни, так и в этой. Надо полагаться только на себя! У неё было много козырей, и один из них — Далаохуэй!
«Собачий взгляд» можно трактовать по-разному! Далаохуэй блестяще продемонстрировал одно из таких толкований. В его глазах эти люди были просто кроликами на обед. Пёс бросился вперёд и начал яростно кусать слуг Ши Лана. Ши Тао с изумлением наблюдал: оказывается, Далаохуэй не зря такой огромный!
Ши Лан пожалел, что не взял с собой больше охраны — при нём было лишь несколько слуг без боевых навыков. Большинство из них уже истекали кровью от укусов пса. Остальные держались на расстоянии, понимая, что дело проиграно. Ши Лан махнул рукой, приказывая отступить.
— Подлая девка! Я не хочу тратить на тебя время. Признайся честно: ты Фань Юйюэ или нет?
Юй Юэ отозвала Далаохуэя, посадила его рядом и медленно направилась к Ши Лану:
— А если да? А если нет? — в её голосе звучало презрение и насмешка.
Ши Лану было всего четырнадцать лет. Избалованный отцом и наложницей, он привык к вседозволенности и не имел жизненного опыта. Не понимая, что противник уже подготовился, он вдруг протянул руку, чтобы схватить Юй Юэ за запястье:
— Если да, то по купчей, подписанной твоей бабкой и матерью, ты должна поступить ко мне в служанки... — он уже начал мечтать не просто о служанке, а о наложнице.
«Сам напросился!» — подумала Юй Юэ. Она резко отмахнулась, и рука Ши Лана случайно задела острый предмет, слегка порезавшись.
— Мечтать не вредно! Но даже если бы я и была Юйюэ, тебе бы ничего не светило!
Она сделала шаг назад и бросила ему слова, не соответствующие её юному виду:
— Ха! Значит, призналась? Не верю! В этом мире нет ничего, чего нельзя купить за деньги!
— Есть! Увидишь сам!
(«Твоя жизнь — вот что нельзя купить за деньги», — подумала Юй Юэ, но проглотила эти слова: нечего давать повод для обвинений.)
— Ши Лан, хватит дурачиться! Эта девушка — Фань Сяоцянь из уезда Юнцин. Она не имеет ничего общего с Фань Юйюэ. Мы с Ши Бо лично видели ту Юйюэ — разве мы не узнали бы её?
— А вы клянётесь? Может, вы просто хотите сами выведать у неё, откуда «чёрный посыльный»?
— Ты совсем спятил! Какая связь между Фань Юйюэ и «чёрным посыльным»? Пошёл вон! Делай что хочешь — мне до тебя нет дела! — вспылил Ши Бо.
Ши Тао понял, что с таким безумцем разговаривать бесполезно, и резко оборвал его:
— Делай, что хочешь! Сам перед отцом отчитывайся! А этих... — он указал на изувеченных слуг Ши Лана, — собака покусала. Это дело серьёзное — заплати им за лечение как следует. Не думай, что жизнь слуги ничего не стоит! Пошли есть — голодны ведь?
— Пойдём! — в унисон ответили братья и развернулись, чтобы уйти. Ши Бо тоже решил, что лучший выход — держаться подальше от этого сумасшедшего третьего брата.
Ши Лан, конечно, тоже не ел. Он не знал, бежать ли за братьями или удерживать их. Едва он сделал шаг, как вдруг почувствовал сильное головокружение и рухнул на пол.
Юй Юэ уже использовала «Хэйшуй» несколько раз: когда капала на иглу и колола кролика, тот быстро старел. Но на человеке это был первый опыт — неизвестно, как подействует! Ши Лан пришёл в себя, но кожа его уже стала серой и морщинистой, будто ему тридцать с лишним. Волосы потускнели, а некоторые даже начали седеть на глазах. Юй Юэ почувствовала жалость, но понимала: если Ши Лан добьётся своего, подсунет ей купчую с поддельными печатями — доказать свою невиновность будет невозможно. Лучше уж так.
Она знала, что рано или поздно станет женщиной, но твёрдо решила: женской жалости у неё не будет! «Мстить — десять лет не поздно», — гласит пословица. Но она — не благородный мужчина, а простая девчонка. С таким врагом лучше не ссориться — жизнь одна. Любой намёк на угрозу надо пресекать сразу!
Юй Юэ сделала вид, что ничего не заметила, и направилась в трактир гостиницы.
Ши Тао и Ши Бо уже сидели за столом. Юй Юэ не стала скрывать, что сменила имя, и прямо спросила Ши Бо:
— Ши Бо, ты ведь знал, что я — Юйюэ. Спасибо, что не выдал меня перед братом! Но почему он так настаивает, чтобы я поступила к нему в служанки?
— Не знаю. Говорят, он с третьей наложницей узнал, что лекарственные травы, которые я купил у тебя, лучше тех, что мы искали. Ещё сказали, что бабушка теперь обожает кота, которого ты продала Ши Тао. Поэтому он решил, что ты должна стать его служанкой, чтобы в будущем...
— Да он совсем больной! Ты же сам видел мои поля — я водил туда управляющего Юя, лекарь Лу лично осмотрел урожай. Потом качество упало, цены снизились — и он всё ещё думает, что я обманула вашу семью?
* * *
Ши Тао взглянул на Юй Юэ и добавил:
— Ши Бо, откуда они вообще узнали, что «Сюэжун» и «Сюэхуа» куплены у Юйюэ? Я ведь просто боялся снова уморить кота — сам-то способен съесть что-то отравленное! А кот такой редкий — хотел сделать бабушке подарок, поэтому и попросил Юйюэ присмотреть за ним пару месяцев. Как это вдруг превратилось в сплетни? Люди и правда любят выдумывать!
http://bllate.org/book/3058/336951
Готово:
