Дуаньму знал дорогу и повёл её по узкой тропинке прямо на юг. Впереди был крупный уезд — Цинцзяньцзи, а за ним — ещё более оживлённый уезд с сотней тысяч домов, Цинлунтань. Туда они и направлялись, и даже на быстрых конях путь займёт три дня.
Они ехали друг за другом верхом на Чёрном. Юй Юэ хоть и была мала ростом, душой была стара и, почувствовав, что опасность миновала, задумалась о том, как бы поскорее отделиться от спутника. «Умный человек не стоит под падающей стеной», — гласит пословица, но этот человек куда опаснее любой стены. Да и с ним рядом не вытащишь карету из пространства. Сидя позади него, Юй Юэ то и дело ерзала — ей было крайне неуютно!
Дорога прошла без происшествий, но вскоре стемнело. Хотя вокруг и не было глухой чащи, они решили искать ночлег. По идее, стоило бы направиться в деревню, видневшуюся вдали, и попроситься на ночёвку, но Юй Юэ настаивала на том, чтобы переночевать в соломенном навесе на краю поля.
Из-за засухи крестьяне бросили свои наделы, оставив лишь сторожевые будки. Юй Юэ считала, что ночевать здесь безопаснее, чем в деревне: для неё самое ненадёжное — это людское сердце. Выбрав самый укромный соломенный навес, они устроились внутри, но ужасно захотелось есть! Что же делать?
— Эй, ты слишком приметный. Дай-ка я схожу за едой? — предложила Юй Юэ, решив, что «способному — много работы».
— Ты? Ты справишься?
— Я маленькая — мне проще. Ты уж лучше придержи своего Чёрного!
— Лэйтинь! — Дуаньму, как хозяин, заметил недовольство коня.
— Ладно уж, какая разница? Всё равно это просто имя! У меня дома Сяохун и Сяохуэй тоже не капризничают так! — махнула рукой Юй Юэ и ушла.
Ради своего пустого живота она свернула с дороги и направилась к одной крестьянской избе. Постучавшись во дворовые ворота, она дождалась, пока их откроют.
В доме не оказалось ничего съестного. Всё было пусто, лишь аккуратно увязанные тюки говорили о том, что семья собралась в дорогу — им нечем было кормиться. Юй Юэ смотрела на худощавых стариков, которым, по меркам её прошлой жизни, едва перевалило за пятьдесят, и мысленно напоминала себе: «Это же ещё цветущие средние года! Всего на десяток лет старше меня!» Только теперь она по-настоящему осознала, насколько счастливой была её жизнь в современном мире. Как быстро стареют люди в древности! И ведь уже конец двенадцатого месяца — скоро Новый год, а им приходится бежать от голода. Какая несправедливость! Но раз уж судьба свела их, значит, нужно помочь, особенно учитывая двух малышей лет трёх-четырёх.
— Дядя, вы уезжаете? Мы с братом едем к родственникам и пропустили ночлег, поэтому заночуем вон в том навесе на поле. Хотела спросить, нельзя ли у вас купить немного еды?
— А завтра с рассветом уходим…
— Но ведь скоро Новый год…
— Говорят, на дорогах раздают похлёбку — без перерыва. А у нас в доме ни зёрнышка. Пойдём искать спасения, — подхватил сын.
— Дедушка, совсем ничего не осталось?
— Осталась последняя шэнка проса. Отдам тебе — а как же дети в пути? Хоть кашки поесть захотят!
Юй Юэ не знала, хвалить ли деда за честность или считать его слишком наивным. Впрочем, древние люди редко лгали. Те, кто лгал, выделялись и слыли хитрецами!
— Продайте мне просо! Мне срочно нужно, я заплачу серебром!
Юй Юэ вытащила из кармана десятилинейный слиток. Она всегда считала, что помогать надо так, чтобы и самому было радостно, и получатель — без стыда.
— Мне не всё нужно, только половина. И ещё возьму ваш котёл и дрова, которые не увезёте!
Старик оцепенел, но сын быстро сообразил, что девочка искренне хочет купить, и сказал:
— Простите великодушно! Не сочтите за наглость!
Слегка поклонившись, он взял слиток и отдал Юй Юэ всё просо, связал огромную охапку дров и уложил просо с лучшим котлом в маленькую корзину, которую повесил ей за спину.
— Молодой господин, когда конь тощий — шерсть кажется длинной, когда человек беден — дух короток. Прошу, не думайте, будто мы жадны до мелочей!
— Я понимаю. И вы не думайте, будто я воспользовался вашей бедой, чтобы отнять последнее!
Юй Юэ была доброй и тут же подала «лестницу», чтобы старик мог сохранить лицо.
Все облегчённо вздохнули. Для семьи старика десять лянов серебра — спасение: на эти деньги можно прожить целый год, пусть и на грубой пище, но не умереть с голоду.
Юй Юэ, нагруженная покупками, двинулась к краю деревни. По дороге она жалела и эту семью, и саму себя: «Какой же я неудачницей оказалась! Бегаю тут по свету, пока брат всё не находится. Неужели мне суждено быть одинокой „отравой“? В прошлой жизни у меня был только отчим, без капли родственной крови. А здесь родни хоть отбавляй — тёти, дяди, кузены… Но близких-то нет! А родной брат — и того потеряла!»
Вернувшись в навес, Юй Юэ незаметно достала из пространства копчёную курицу. Она разожгла костёр и поставила котёл. Дуаньму помог лишь тем, что сумел высечь огонь — с кремнём Юй Юэ никак не могла справиться. Он подкладывал солому и следил за пламенем, и вдвоём они приготовили самую простую, но самую вкусную в жизни Дуаньму еду.
— В нашей империи люди всегда чтут правила: «Благородный любит богатство, но добывает его честно!» — с пафосом рассказывала Юй Юэ, изображая покупку проса.
— Стоп! — перебил Дуаньму. — Ты ещё ребёнок! Да и кто ты такой, чтобы так заносчиво рассуждать о «нашей империи»? Не можешь говорить нормально, без пафоса?
Юй Юэ презрительно фыркнула!
— Малец, не думай, что раз ты спас мне жизнь, я не посмею с тобой расправиться! Знаешь ли ты, что означает фамилия Дуаньму? Ты только что переименовал меня в «дерево», «прямой» и «праведный»! Если об этом узнают другие, у тебя и десяти голов не хватит — отрубят одиннадцать!
— А Дуаньму — это какая… фамилия? — Юй Юэ всё тише и тише произнесла вопрос. Ей стало неловко: она ведь привыкла к мысли, что «народ — хозяин страны»! Только теперь до неё дошло, что она попала в древний мир, где всё принадлежит государю. Дуаньму — царская фамилия династии Да Ци, и носители этой фамилии стоят на самой вершине пирамиды власти.
— Ты что, принц? — Юй Юэ похолодела от страха.
— Из рода Дуаньму лишь одна ветвь правит в дворце! Мой дядя — нынешний император!
Дуаньму не хотел обманывать своего маленького спасителя и не желал его пугать. Но надо было объяснить: если кто-то другой услышит его безрассудные речи, тот поплатится жизнью, а ему самому будет стыдно.
Юй Юэ скривилась, давая понять, что поняла. Но тут же засомневалась: в доме такого рода, да ещё в канун Нового года — двадцать девятого числа двенадцатого месяца — как можно отпускать наследника на волю, да ещё так, что он чуть не погиб? Если бы не она, он бы уже был мёртв! Это же совершенно нелогично!
— Да брось врать! С каких пор члены императорской семьи стали такими дешёвыми, что в канун Нового года их выпускают гулять?
— Я сбежал! Бабушка хочет выдать меня за дочь главного наставника Ши!
— Ты не хочешь? — любопытство Юй Юэ разгорелось, и она придвинулась ближе, задрав голову.
— Да она же толстая! Да и главную супругу я хочу выбрать сам!
Юй Юэ поняла: выбор главной жены — одно, а наложниц — совсем другое. Её заинтересовало:
— А наложниц ты тоже сам будешь выбирать?
Теперь она окончательно поверила, что этот парень из совсем иного мира: там можно иметь нескольких жён! Когда она думала о будущем брата, то мечтала лишь об одной невесте. В деревне у всех по одной жене! Она на миг забыла, что попала в эпоху многожёнства.
— Дружище, если бы ты родился в семье Дуаньму, ты бы знал: в нашей жизни нет свободы! Что есть, что носить — решают за тебя! Уж о браке и говорить нечего. Уметь выбирать главную супругу — уже удача. О чём ты думаешь? Хочешь выбирать всех?
— Ты живёшь в роскоши, а жалуешься? Попробуй сам!
— Хорошо, попробую! Но ведь тебе подают то, чего ты не хочешь: захочется сладкого — подадут горькое, захочешь красное — дадут синее!
— Да перестань ныть! Проголодаешься на три дня — будешь есть всё, что дадут!
— Я никогда не голодал, но всё равно ел то, что подавали, почти двадцать лет! Я всё-таки старше тебя на семь-восемь лет. Ты вообще вежливость знаешь?
Дуаньму потрепал её по волосам.
«Хм, тебе почти двадцать? Значит, я старше тебя всего на одиннадцать-двенадцать лет? Почему же тогда говоришь „семь-восемь“? Неужели я такая старая?» — подумала Юй Юэ, уворачиваясь от его руки.
— А вежливость сыт не бывает? — буркнула она, всё меньше веря, что этот парень — настоящий царевич. Способности — никаких, глазомера — нет, да и удача с ним не дружит!
— Тоже верно!
Дуаньму вспомнил, как дома все вежливы, но что из этого вышло? Он не верил, что «Чёрные Плащи» подчиняются кому-то кроме императора. А ведь именно его родной дядя, второй сын императора, послал их на поиски. Зачем? Дуаньму вспомнил пчёл и комаров — существ, которых зимой быть не должно. А он столкнулся и с теми, и с другими. Что это значит? У дяди полно странных людей на службе — неудивительно, что зимой завелись ядовитые комары!
После ужина Юй Юэ вызвала Далаохуэя на стражу. Она вышла из навеса и крикнула вдаль, будто зовёт пса, но на самом деле ловко выпустила его из пространства.
— Твой пёс удивительно умён! Он что, всё это время следовал за нами?
— Говорят, он потомок волков! Всегда находит меня.
Юй Юэ объяснила Дуаньму, почему Далаохуэй может появляться и исчезать как угодно.
Потом настало время спать, и тут возникла проблема: постели нет. К счастью, в этом глухом навесе нашлось разделение на две части — внутреннюю и наружную. Дуаньму, как аристократ с привычкой к чистоте, категорически не желал спать рядом с другим мужчиной. Отлично! Каждый занял свою половину.
Юй Юэ устроилась во внутреннем отсеке, посадив Далаохуэя у входа. Она сложила солому в человеческий силуэт и незаметно скользнула в пространство! Там она успела поработать немного — «кто не трудится, тот не ест» — и достигла уже высокого уровня самодисциплины. Хорошенько выкупалась и упала на мягкую постель, спя как убитая! Жить с пространством — настоящее счастье!
Наутро уставший Дуаньму увидел свежую, бодрую Юй Юэ. «Вот видишь, в возрасте уже не те силы!» — поддразнила она. Но тут Дуаньму заметил, что Далаохуэй нашёл брошенную карету и лошадей!
Он в который раз восхитился добродетельным правлением династии Да Ци, где «на дорогах не поднимают потерянного, а дома не запирают ночью»! Юй Юэ, конечно, полностью согласилась и горячо похвалила нынешнего императора.
— Раз ты старше, давай ты поедешь в карете, а я поведу. Куда ты вообще направляешься?
— Мне некуда идти. Давай я провожу тебя до ближайшего уезда, а там решу, что делать дальше.
Дуаньму не знал, как поступить. Вернуться — встретиться с дядей, а сможет ли он сохранить спокойствие? Не возвращаться — как пройти мимо бабушки? Но даже если очень торопиться, к тридцатому числу он точно не успеет. Лучше остаться снаружи, пока не прояснится, что делать.
Юй Юэ была рада: в одиночку по дороге скучно, да и направление не всегда легко найти. Перед Новым годом особенно приятно иметь попутчика — человек ведь существо общественное.
Юй Юэ достала из сумки маленький бамбуковый цилиндр с краской, приготовленной ночью в пространстве. Она закрасила белую звезду на лбу Чёрного и белые копыта, превратив его в настоящего Чёрного. Седло сняла и убрала в карету, накрыв грубой тканью.
— Эй, Лаому, думаю, в ближайшем поселении купим новое седло. Твоё слишком бросается в глаза!
— Конечно, без проблем! — Дуаньму уже смирился с прозвищем «Лаому».
http://bllate.org/book/3058/336940
Готово:
