Правящий император, разумеется, сразу всё понял. С довольной улыбкой он произнёс:
— У тебя здесь места — просто загляденье, сплошная благодать. Отчего же у тебя такой недовольный вид?
— Всё приходится делать самому, чему тут радоваться? Я ведь не из тех, кто любит красавиц больше, чем собственную империю, — Ли Байхэ развёл руками.
— Что это значит? Ты до сих пор заглядываешься на мой трон? Попав в такое положение, ты всё ещё смеешь посягать на мою власть? — Правящий император был поражён. Он посмотрел на Ли Байхэ так, словно перед ним стоял безумный храбрец, и в душе его невольно шевельнулась настороженность.
Ли Байхэ со вздохом, в котором сквозила безысходность и усталость, пояснил:
— Этот ничтожный грешник не смеет и помыслить о таком.
Одним этим обращением он ясно обозначил своё место. Узник ничем не отличается от раба, а уж если этот раб совершил преступление — и подавно. А виновный раб стоит даже меньше, чем обычный. Как может существо, павшее в самую пыль, посягать на империю?
Правящий император хмыкнул. Не стал уточнять, верит он или нет, и с полуулыбкой, то ли в шутку, то ли всерьёз, произнёс:
— И какого же слугу ты хочешь? Давай-ка я подберу тебе кого-нибудь получше.
Не то чтобы он хотел запугать, но решил проявить твёрдость. Голос императора стал ледяным:
— Только место это особенное, и статус твой тоже непрост — негоже лишним людям о нём знать. Если кто-то и придёт сюда служить, мне придётся выколоть ему глаза, отрезать уши и вырвать язык, чтобы от него остались лишь руки да ноги для работы. Если тебя это не смущает — излагай свои требования.
Ли Байхэ, не разобрав, шутит тот или говорит всерьёз, внимательно посмотрел на него и спросил:
— Ваше Величество, вы ведь знаете, что позавчера кто-то пробрался сюда?
— Конечно, знаю, — кивнул Правящий император. — И что с того?
Он помолчал, а затем вдруг спросил:
— Откуда ты вообще узнал, что кто-то проник? И что этот человек даже видел тебя?
Ли Байхэ усмехнулся:
— В ту ночь снаружи доносились странные звуки, вот я и догадался.
Правящий император смотрел на него с сомнением и подозрением:
— И кого же ты хочешь?
Ли Байхэ перестал улыбаться и ответил:
— Я хочу попросить у Вашего Величества одного из тех, кто пробрался сюда.
— Ты опоздал, — холодно ответил император, глядя на него с насмешкой. — Если бы попросил раньше, я бы непременно послал стражу, схватил его и доставил прямо к тебе. В конце концов, это не такая уж невыполнимая просьба. Но вот незадача: их было двое, и ни одного не удалось поймать. Иронично, правда? А тебе нужен именно тот, кого упустили. Должно быть, они крепкие ребята. Почему же ты всё время идёшь мне наперекор?
Он ударил ладонью по столу, вскочил и воскликнул:
— Как ты оправдаешься за это?!
Ли Байхэ со вздохом медленно опустился на колени:
— Прошу Ваше Величество о милости! Преступник не желал идти наперекор императорской воле, просто мне показалось, что этот человек мне чем-то близок и сгодился бы в слуги. Если Ваше Величество считает это неуместным, то пусть будет по-вашему.
Правящий император долго и пристально смотрел на него. В тишине, воцарившейся вокруг, все присутствующие, опустившись на колени, затаили дыхание. Хотя он пришёл без посторонних — лишь со своими евнухами, стражей и теми, кто и так охранял это место, — его свита зорко следила за безопасностью.
— Я могу позволить тебе иметь слугу. Но когда именно он окажется у тебя в руках — сказать не могу, — бесстрастно произнёс Правящий император.
— Благодарю за милость, Ваше Величество, — ответил Ли Байхэ, не вставая с колен.
— Если удастся поймать обоих, — император внезапно улыбнулся, — я отдам тебе того, кого схватят первым. А второго я прикажу казнить. Ты ведь не против?
Это была проверка. Он снова пытался выведать, не собирает ли Ли Байхэ информацию через своих людей снаружи. Кто знает почему, но ему казалось, что силы прежней династии ещё не исчезли окончательно. Именно поэтому он держал Ли Байхэ при себе, словно сладкую наживку, надеясь выудить на неё крупную рыбу. А сам он, Правящий император, был рыбаком, что невозмутимо сидит с удочкой у пруда.
— На всё воля Вашего Величества, — не меняясь в лице, ответил Ли Байхэ.
— Похоже, тебе есть что сказать, — император внимательно присмотрелся к нему и вдруг рассмеялся. — Слышал, к тебе тут заглядывали недавно. Не представишь меня? Мне ужасно хочется узнать, что это за человек такой, который может бесшумно проникать сквозь мою охрану, приходить к тебе и уходить, не оставляя ни единого следа?
Ли Байхэ хотел было рассказать правду про Носителя Меча, но тут же осёкся: если всё выложить, возникнет столько вопросов, что оправдаться не удастся. Лучше промолчать и сделать вид, что ничего не знает.
Опустив глаза, Ли Байхэ произнёс:
— Прошу прощения, Ваше Величество, я не знаю.
Правящий император бесстрастно смотрел на него:
— Я дам тебе время подумать. Хорошенько вспомни, знаешь ты или нет. Обман императора карается смертью.
Изначально он хотел добавить про истребление девяти поколений рода, но у Ли Байхэ этих поколений не осталось — всё было уничтожено давным-давно, убивать было некого. Поэтому угроза была пустой.
Ли Байхэ кашлянул дважды:
— Докладываю Вашему Величеству: этот грешник действительно ничего не знает.
В голове мелькнула отличная мысль, но тут же ускользнула. Он постарался сдержать эмоции, чтобы не выдать себя, но приступ кашля не унимался. Ли Байхэ опустил голову и зашёлся в таком сильном кашле, будто собирался выплюнуть собственные лёгкие. В такой момент никто не заподозрит его в тайных замыслах.
Правящий император, опасаясь заразиться простудой, без колебаний отступил на шаг назад и осторожно наблюдал за ним.
В этот момент налетел ветер, закружил в воздухе опавшие листья и с силой ударил в землю, словно расшалившийся ребёнок, играющий с игрушками. Холод пробирал до костей. Ли Байхэ дрожал, казался таким хрупким и жалким, что одежда едва держалась на его плечах.
Император поморщился от того, насколько неуместным показалось ему это сравнение, почувствовал отвращение к такой болезненной слабости, отступил ещё на шаг и, глядя на него сверху вниз, отрезал:
— На сегодня хватит.
Сказав это, он развернулся и ушёл. Остальные, пришедшие с ним, поспешно последовали за ним. Двор снова опустел, и Ли Байхэ остался один.
Дрожа, он попытался подняться, но, то ли от долгого стояния на коленях, то ли от холода, ноги подвели его, и он не смог встать с первой попытки. Носитель Меча вздохнул и помог ему подняться.
Опираясь одной рукой на Носителя Меча, а другой на табурет, Ли Байхэ сел и с усилием стряхнул пыль с колен. Колени опять ныли. Лицо Ли Байхэ выражало нечто непередаваемое.
Носитель Меча присел рядом, убрал его руку и сквозь одежду начал растирать ему колени. Хмурясь, он ворчал:
— Зачем ты так перед ним распинаешься? Он приходит раз в сто лет, к чему эти церемонии? Пусть попробует разрубить тебя на куски! Посмотрим, сможешь ли ты жить, если у тебя отсекут конечность! Разве ты его боишься?
Неизвестно почему, но к концу фразы голос Носителя Меча дрогнул.
Ли Байхэ вздрогнул, с улыбкой поднял его лицо, чтобы взглянуть в глаза. Увидев, что лицо его спокойно, глаза не покраснели и слёз нет, он рассмеялся:
— Если тебе всё равно, зачем так переживать? Со стороны может показаться, будто я притворяюсь. А я такое не люблю.
Носитель Меча кивнул:
— Пусть будет так.
Он помолчал и вдруг улыбнулся:
— Не будем брать их в расчёт.
Ли Байхэ тоже кивнул, улыбаясь:
— Именно так.
Носитель Меча взглянул на него:
— Может, купить тебе как-нибудь буддийских сутр? Будешь читать, чтобы успокоить ум. Говорят, от лишних волнений люди болеют.
Потом он опустил голову:
— Надо бы найти тебе одежду потеплее. Ты такой худой, а носишься в таком тонком халате, того гляди заболеешь. Как можно так легкомысленно относиться к здоровью? Завтра схожу на рынок, поищу что-нибудь. Пусть это и нелегко, но всегда можно найти. Были бы деньги, люди на всё пойдут.
Сказав это, он сам тихо рассмеялся.
Ли Байхэ вздохнул, приложил холодную ладонь к его щеке и крепко потёр:
— Я знаю, всё знаю, можешь не продолжать. Сегодня и так наговорили лишнего. Ещё решат, что я совсем плох.
Носитель Меча на миг замер, а потом расхохотался. Наконец, обессилев, он сел у его ног, положил голову Ли Байхэ на колени и, глядя на него снизу вверх, перестал смеяться. Но, долго всматриваясь, он снова начал улыбаться.
— Чего ты смеёшься? — спросил Ли Байхэ.
Улыбки на их лицах были до того похожи, будто отражения в зеркале.
— Смеюсь над тем, почему некоторые люди так самовлюблённы, — сказал Носитель Меча. — Постоянно на себя смотрят, немудрено влюбиться. Даже если на глиняную фигурку долго смотреть — и та станет мила. А если смотреть на того, кто и так хорош, — это совсем другое дело.
— Ладно, ладно, — Ли Байхэ почувствовал, как сердце предательски дрогнуло, и поднялся. — Пойду отдохну.
— Я с тобой, — кивнул Носитель Меча, радостно вскочил на ноги, отряхнул одежду и, держа его за руку, потянул в дом.
Стражники вдалеке, наблюдая за ними и делая записи, прошептали:
— И правда, совсем плох, совсем сдал. В таком состоянии — ни лекаря, ни целителя. Видать, скоро помрёт, уж и лечить не стоит. Как это называется? Безнадёжный случай.
Другой стражник, качая головой, хмыкнул:
— По-моему, он просто возомнил, что завёл себе собаку. Посмотри, какой рост — чем не пёс? Причём здоровый такой. Маленькая собака такой высокой не бывает.
И оба, посмеиваясь, продолжили писать.
http://bllate.org/book/30575/3727632
Готово:
