Оба закивали, помогая друг другу выбраться наружу.
Яркий дневной свет ослепил их, глаза тут же покраснели и наполнились слезами.
Носитель Меча, услышав приближающийся шум шагов, невольно нахмурился.
Двое беглецов вытерли глаза и поспешно прошептали:
— Мы готовы идти прямо сейчас, но куда нам направиться?
Изначально Носитель Меча планировал вывести их наружу, устроить на ночлег неподалеку от деревни, а позже отправить к своим старым соратникам, но, услышав шаги, понял, что времени не осталось.
Если бы эти двое попытались спрятаться поблизости, их бы непременно обнаружили, а если бы побежали — наверняка поймали бы. В конце концов, они уже пытались бежать раньше.
Дать им в руки свои вещи было рискованно: неясно, осмелились бы они ими воспользоваться и не наделали бы ошибок.
А если бы они допустили оплошность и попались, последствия были бы куда страшнее, чем просто заточение — их ждала бы участь гораздо более горькая.
Носитель Меча мгновенно принял решение и сказал им:
— Идите за мной.
Двое закивали и пристроились у него за спиной.
— Вот здесь! — крикнул главарь деревенских, указывая на погреб.
Уездный судья бросил взгляд на указанное место и взмахнул рукой. Люди из его свиты тут же бросились вперед, открыли вход в погреб, спустили лестницу и по очереди спустились вниз, чтобы проверить обстановку. Однако, обыскав всё, они никого не нашли и поднялись с докладом.
Уездный судья, выслушав их, скосил глаза на селянина и в ярости рявкнул:
— Ты же сказал, что они здесь! Где люди?
Селянин в панике огляделся, но тут же начал оправдываться:
— Я не лгу, все могут подтвердить — еще недавно здесь были двое, они и есть главные преступники!
Уездный судья усмехнулся:
— Эти слова ты уже говорил.
Селянин тут же бухнулся на колени:
— Не знаю, почему так вышло, но они точно только что ушли, не могли убежать далеко. Если обыскать окрестности, мы их поймаем!
— Поверим тебе в последний раз, — уездный судья оскалился, глядя на селянина как на покойника. — Если и сейчас ничего не выйдет, можешь готовиться к смерти.
Он резко развернулся, хлестнул полами халата и широким шагом направился прочь. За его спиной поднялось облако пыли, свита последовала за ним.
Деревенских жителей погнали следом, заставляя обыскивать местность.
Но они ничего не нашли.
— Ты же говорил, что они здесь? — холодно спросил уездный судья, давая ему последний шанс на оправдание.
Селянин, часто моргая, упал на колени и забил поклоны:
— Они точно рядом! Прошу, дайте мне время, я сам их найду! Если не найду — готов искупить вину смертью!
Уездный судья не поверил и с презрением усмехнулся:
— Ищи. Я посмотрю.
Селянин подпрыгнул и заметался по сторонам, но всё тщетно. Его спокойствие сменилось паникой, на лбу выступил пот, лицо покраснело, дыхание участилось, он нервно озирался, украдкой поглядывая на окружающих.
Незаметно для себя он оказался на краю толпы, откуда было легко сбежать.
Уездный судья просто стоял и наблюдал, не выказывая опасений и не пытаясь его остановить.
Селянин глубоко вздохнул и бросился наутек.
Уездный судья выхватил у стоявшего рядом подчиненного заранее приготовленный огнестрел и выстрелил в бегущего.
Поскольку селянин не успел далеко отбежать и не ожидал, что у судьи в руках окажется оружие, пуля достигла цели. Почувствовав острую боль в груди, он рухнул на землю и, извиваясь, пополз вперед на четвереньках.
На земле остался извилистый смазанный кровавый след.
Уездный судья подошел к издыхающему селянину, посмотрел на него сверху вниз без тени сострадания, медленно изогнул палец и неторопливо нажал на спусковой крючок.
Раздался грохот выстрела. Селянин содрогнулся, его приподнятая голова безвольно упала, а из горла вырвался слабый стон.
Уездный судья с бесстрастным лицом дважды выстрелил ему в голову.
Снова раздались два сухих хлопка.
Из тела уже бездыханного селянина хлынула кровь, окрашивая желтую землю в красный цвет.
Жители деревни, видя эту картину, испуганно затаили дыхание. Те, кто был помягче сердцем, прослезились, а даже самые стойкие закрыли глаза и отвернулись, не в силах смотреть на это, словно участь этого человека была их собственным будущим.
Уездный судья передал оружие подчиненному, подошел к старосте, обвел взглядом присутствующих и произнес:
— Вы видели его конец. Если еще хоть раз посмеете меня обмануть, никому из вас не поздоровится.
Староста задрожал и дребезжащим голосом ответил:
— Мы поняли.
— Боюсь, что нет, — презрительно бросил судья. — Поэтому напоминаю еще раз.
Он взмахнул рукой:
— Возвращаемся.
Его люди тут же схватили селян и увели в тюрьму Великого судебного приказа.
По прибытии старосту допросили первым. О том, как проходил допрос, остальные не знали, лишь томились в страхе, ожидая его возвращения.
Они были так напуганы, что им стало не до ненависти.
В конце концов, меч, висящий над головой, который вот-вот должен был упасть, всегда внушал ужас.
Многие начали молиться, словно надеялись в последний момент заслужить милосердие, и, надо признать, им стало чуточку легче, чем сразу по прибытии.
Однако на деле ситуация не изменилась.
Убедившись, что опасность миновала, Носитель Меча выпустил юношу и Раненного, огляделся и сказал:
— Вы в безопасности.
На лице юноши отразилось сложное чувство, а Раненый тяжело вздохнул.
Носитель Меча посмотрел на них и спросил:
— Жалеете? Хотите вернуться спасать их или остаться с ними? Если желаете быть вместе, я могу прямо сейчас вернуть вас обратно.
Эти слова прозвучали крайне холодно.
Но Раненый рассмеялся:
— Хотя нас связывают годы жизни с односельчанами, и мы обязаны многим старому старосте, нельзя забывать о том, как они нас связали и бросили в погреб. О какой преданности может идти речь?
Юноша кивнул:
— И то верно. Мы забрели не на ту гору — они не помогли, не спасли, еще и на колени поставили, допустим, это можно понять. Но мы хотели уйти, а они нас задержали, связали и силой бросили в погреб, выставив охрану. Не нам теперь их спасать.
— Раз так, пойдемте со мной, — Носитель Меча не стал давать оценку их словам, лишь кивнул.
Юноша и Раненый переглянулись и с сомнением спросили:
— А куда мы направляемся?
Носитель Меча слегка улыбнулся, пребывая в хорошем расположении духа:
— На Виллу на Полугоре.
Он достал из-за пазухи мешочек и резко встряхнул его — тот увеличился в размерах, став похожим на дверной проем.
Он шагнул первым, обернулся и сказал:
— Вашу деревню обыскали, людей забрали. Если вы пойдете сейчас, наверняка попадете под строгий досмотр на дорогах. Лучше переждать смутное время в безопасном месте. Другие убежища либо слишком далеко, либо я там чужой, а Вилла на Полугоре — рядом, и главное, я там как дома. Там много места, можете обустроиться в подземельях виллы.
Тут он сделал паузу и пояснил:
— Хотя там и нет солнечного света, это не чета деревенскому погребу. Увидите сами — для нормальной жизни там есть всё необходимое.
Он отступил в сторону, пропуская их:
— Если передумали и хотите уйти сами — еще не поздно.
Они переглянулись и в один голос ответили:
— Мы идем с вами!
И без того было ясно: не будь помощи Носителя Меча, они бы до сих пор сидели в погребе, а встреча с деревенскими и уездным судьей не сулила бы ничего хорошего.
В худшем случае — мучительная смерть, в лучшем — позор.
В любом случае, это несравнимо с уходом под защитой Носителя Меча.
Любой, кто сохранил крупицу здравого смысла, выбрал бы именно этот путь.
Носитель Меча кивнул и двинулся вглубь прохода.
Оба поспешили за ним.
После долгого пути по кромешной тьме Носитель Меча остановился перед дверью и постучал.
Послышались шаги, и дверь отворилась.
Перед ними предстал Ли Байхэ, услышавший мысленный призыв Носителя Меча.
Он распахнул дверь и отступил в сторону:
— Входите.
Эта знакомая и непринужденная манера держаться показалась Раненному до боли родной.
Носитель Меча улыбнулся Ли Байхэ и вошел первым. За ним последовали двое беглецов.
Они выбрались из туннеля, Носитель Меча спрятал мешочек обратно в одежду, так же небрежно, словно это был простой листок бумаги.
Юноша и Раненый огляделись.
Хотя они находились под землей, помещение было куда просторнее и роскошнее, чем их дома, к тому же здесь была вентиляция.
Они жадно вдохнули свежий воздух — никакой тяжести, никакого дискомфорта.
В углах, на подставках в форме розовых лепестков, лежали ряды жемчужин ночного сияния размером с кулак.
В другом углу небрежно были свалены золото и серебро.
На потолке горел круглый светильник, испускающий мягкий белый свет, который освещал всё подземелье так, что можно было разглядеть мельчайшие детали без всякого напряжения для глаз.
Присмотревшись, они поняли, что одна стена выложена белым нефритом.
Другая — изумрудом.
Юноша и Раненый переглянулись, сомневаясь, не обманывает ли их зрение. Они протерли глаза, но картина не изменилась. Оба невольно ахнули и застыли в немом изумлении.
http://bllate.org/book/30575/3727628
Готово:
