Ли Байхэ изумился его мягкости и с улыбкой произнес:
— Ну тогда пусть будет по-твоему.
Ли Байхэ допил остатки чая в чашке:
— В конце концов, наружу идти тебе. Разумеется, право принимать решения за тобой.
Система посмотрела на одного, потом на другого и тихо пробормотала:
— Вы нашли им прибежище, но это еще не значит, что ничего не случится. Пути мира неисповедимы, лучше все же соблюдать осторожность.
— Я понимаю, к чему ты клонишь: ты хочешь сказать, что неприятности в любом случае могут возникнуть, поэтому не стоит слишком расслабляться и избегать предосторожностей? Я просто хочу по возможности их предотвратить, — ответил Ли Байхэ, поднимая пустую чашку и снова ставя ее на стол.
— Короче говоря, если что-то произойдет, я тебе напомню, — съежившись прямо внутри чашки, произнесла Система.
— Я понял. — Ли Байхэ кивнул.
— Тогда я пошел? — Носитель Меча поднялся, взяв меч.
— Иди, — глядя на него, сказал Ли Байхэ.
Носитель Меча кивнул и повернулся, чтобы уйти.
Подул легкий ветерок. Ли Байхэ посмотрел на пустые чашку и чайник перед собой и почувствовал, что в мгновение ока во дворе снова остался только он один, после чего взял чайник и отправился кипятить воду.
В то же время Правящий император, занимавшийся разбором докладов, с недоумением смотрел на вновь поступившую секретную депешу.
Сам с собой разговаривает во дворе, словно там есть третий человек. Раньше он беседовал только с одним, а теперь их уже трое. Его болезнь стала хуже? — пробормотал Правящий император.
Подчиненный молча опустился на колени.
Правящий император вернул депешу:
— О сегодняшнем деле мне уже известно.
Подчиненный взял депешу и удалился.
Правящий император раскрыл следующий доклад:
— В деревне возле Виллы на Полугоре, судя по всему, имеются лица, вынашивающие замыслы о восстановлении прежней династии?
Правящий император прищурился, нахмурился и отдал приказ:
— Схватить их, никого не оставлять в живых, всех бросить в Великий судебный приказ и допрашивать до тех пор, пока они не выложат всё до последнего. Иначе я отправлю туда же всех служащих Великого судебного приказа. Мне не нужны тупицы.
Подчиненный принял приказ и удалился.
Приказ быстро дошел до маленькой горной деревни.
Уездный судья во главе толпы окружил это место.
Глава 7
— Кто там? — внезапно насторожился юноша и холодно бросил взгляд в сторону тени неподалеку от входа в погреб.
Носитель Меча медленно вышел наружу.
Юноша прищурился, разглядывая его, и не узнал.
Зато его спутник узнал: Раненый сразу понял, что это тот самый человек, который прошлой ночью спас его, и тут же наполнил глаза слезами. Он воскликнул:
— Как вы сюда воблизости проникли? Если они вас обнаружат, будет беда! Я ведь собирался уходить, но меня схватили и заперли здесь. Извините, что вам пришлось сюда тащиться.
Услышав это, юноша сообразил и спросил:
— Так это тот самый благодетель, что вчера вечером спас тебя, обезглавив медведя одним ударом меча?
Раненый закивал:
— Именно так! Если бы не он, мне вовек не остаться в живых.
Тогда юноша сменил настороженный тон на мягкую, исполненную благодарности улыбку:
— Большое спасибо за то, что прошлой ночью спасли жизнь моему другу. Я выражаю вам глубочайшую признательность, но, поскольку руки и ноги у меня связаны, мне трудно поклониться — прошу меня извинить.
— Пустячное дело, не стоит церемониться. — Носитель Меча растерялся от столь бурного проявления эмоций и с сомнением произнес:
— Если уж за спасение жизни мы не станем церемониться, то церемониться будет больше вообще не о чем. Только сейчас мы способны лишь на слова, а словами делу не поможешь. Простите за этот фарс.
Раненый медленно кивнул и тихо, словно давая клятву, произнес:
— Если настанет день, я непременно отплачу вам за доброту.
Носитель Меча пришел сюда вовсе не ради благодарности, поэтому он лишь беспечно отмахнулся:
— Я пришел вывести вас отсюда.
С этими словами он уверенно шагнул вперед, вытащил меч из ножен и парой быстрых взмахов перерезал веревки, которыми те были связаны.
Пленники тут же сбросили путы, бодро поднялись на ноги и сперва горячо поблагодарили спасителя.
Носитель Меча не желал вести долгих разговоров и, ведя их за собой, приготовился уходить.
Юноша торопливо произнес:
— Лестницу они унесли, отсюда снизу выбраться наверняка не удастся, к тому же наверняка кто-то дежурит, сбежать будет еще труднее.
Носитель Меча вытащил из рукава платок и взмахнул им в воздухе. Платок мгновенно вытянулся, превратившись в нечто вроде огромной змеи: голова оказалась у входа, хвост — на земле, соединяя верх и низ и полностью выполняя роль лестницы.
Он первым поднялся наверх, сделав пару шагов, и, глядя сверху вниз, обернулся к двум спутникам:
— Пойдёмте.
Юноша немного засомневался и, потянув товарища за рукав, проговорил:
— Мне как-то боязно, больно уж она скользкая.
Носитель Меча кивнул:
— Понимаю. Я сперва выгляну наружу, и если там тихо, выйдете за мной.
Юноша закивал с нетерпением:
— Хорошо, хорошо.
Носитель Меча шаг за шагом поднялся по импровизированной лестнице и выглянул наружу у самого входа в погреб.
В то же время уездный судья, приведший с собой людей для окружения деревни, встретил старосту деревни, который поспешно вышел ему навстречу.
— Чего это вы сегодня привели столько народу? Что стряслось? — встревоженно спросил староста.
— Что стряслось? Кое-кто собственными глазами видел, как люди из вашей деревни забрались на гору, куда ходить запрещено. Более того, те, кто ходил, уже вернулись обратно. Прямо здесь, в вашей деревне. Что вы на это скажете? — уездный судья передернул рукавом, холодно хмыкнул, глядя на него свысока и исподлобья, задрав нос.
Староста шумно втянул воздух, его руки затряслись так, что на них было больно смотреть, и он в крайнем волнении заговорил:
— Мало ли что болтают чужаки! Пустые сплетни не стоит принимать на веру.
Уездный судья насмешливо бросил:
— Раз дело зашло так далеко, вы все еще не собираетесь во всем признаться по чести? Так и быть, открою вам правду: об этом деле уже узнал сам Сын Неба, и именно по его приказу провести тщательное расследование я сюда и явился.
Он сменил голос на зловещий и давящий тон, а его презрительный и насмешливый взгляд медленно скользнул по лицам каждого, напоминая перекличку в книге жизни и смерти владыки подземного мира:
— Если вы вздумаете лгать и сейчас, то совершите преступление оскорбления императорского величества, а прибавление новых грехов к прежним — дело нешуточное. Тогда никому не спастись, смертью заплатят все от мала до велика в целой деревне. Подумайте хорошенько, прежде чем отвечать.
Все переглянулись в растерянности, храня молчание из страха сказать лишнее и навлечь на себя смертельную гибель.
В конце концов, умирать не хотел никто.
Староста же постепенно успокоился, спокойно посмотрел на уездного судью и спролсил:
— Я не верю, что кто-то случайно брякнул, будто видел наших односельчан на запретной горе, и это сразу привлекло внимание Вашего Величества. Боюсь, в этом деле кроется что-то еще? Попрошу уездного судью рассказать всё как есть. Иначе мы и рады бы сказать, да не знаем что. Вдруг брякнем ненароком что-то лишнее? Мы ведь и сами не знаем, как быть.
Уездный судья смутно уловил в его словах опасный оттенок, с презрением бросил:
— Что вам еще скрывать, выкладывайте всё как на духу. Мне плевать. Я здесь для того, чтобы вас арестовать. Выдадите зачинщиков — отделаетесь легким наказанием, а если не выдадите — разделите с ними ту же участь.
Уездный судья рассмеялся, словно крыса, только что выбравшаяся из сточной канавы и поглаживающая усы:
— Староста тоже немолод, но раз столько народу составит вам компанию в последний путь, на том свете вам не будет скучно.
Староста с мрачным лицом произнес:
— Но когда нас схватят, мы непременно выложим всё до последней капли, ничего не утаивая. И первыми же словами на допросе скажем, что всё это происходило по указанию уездного судьи.
Лицо уездного судьи мгновенно переменилось, глаза вылезли из орбит от гнева, и он в упор уставился на него:
— Смеешь!?
Уголки рта старосты слегка подернулись в подобии усмешки:
— Я тоже стар, в годах, мне пора на тот свет. Я ничего не боюсь, я уже достаточно пожил, но я не могу тянуть за собой всю деревню.
Если все жители деревни пойдут со мной на смерть, я и в подземном царстве не смогу с чистой совестью предстать перед предками. Раз так, то чего мне бояться? Думаю, остальные чувствуют то же самое. У каждого ведь есть дети.
Уездный судья скрипел зубами, сжав кулаки, и прошипел:
— Ну вы и мерзавцы!
Староста медленно покачал головой, убрал улыбку и тихо сказал:
— Нас просто загнали в угол, сжальтесь над нами. И кролик, когда его прижмут к стенке, кусается.
Уездный судья сквозь зубы процедил:
— А прознал обо всем Сын Неба потому, что некто подал мемориал с жалобой на вас, сообщив, будто здесь кто-то замышляет мятеж.
Староста невольно горько усмехнулся:
— Мятеж — обвинение настолько тяжкое, что карается истреблением девяти родов. Как такая крошечная деревня, как наша, может вынести подобное?
Удивительно, что кто-то ради нас решился подать мемориал. Я прожил столько лет, но никак не думал, что перед смертью мне доведет столкнуться с доносом такого рода.
Видя их скорбные лица, на которых уже читалась печать смерти, уездный судья почувствовал, как внутреннее раздражение понемногу рассеивается, и захихикал:
— Ну что ж, собирайтесь, пошли. Не заставляйте нас применять грубую силу, иначе всем будет только хуже.
С этими словами он поправил одежду и принялся ждать, пока они последуют за ним, всем своим видом показывая полную уверенность в победе.
Староста молчал, не произнося ни слова.
Один из крестьян, у которого кровоточила шея, вдруг вышел из толпы вперед и обратился к стражникам:
— Если мы укажем на истинных зачинщиков, нам смягчат наказание?
Теперь-то они уже знали, что ареста не избежать.
Уездный судья окинул его взглядом и кивнул:
— Сначала назови их. Если то, что ты скажешь, окажется правдой и принесет реальную пользу, мы, разумеется, щедро отблагодарим тебя по заслугам, обиженным ты не останешься.
В глазах этого крестьянина вспыхнуло пламя, словно две падающие с неба горящие звезды, и он громко закричал:
— Главные зачинщики прячутся в погребе возле дома нашего старосты! Их двое, оба молодые парни. Раньше мы их связали и уже собирались выдать вам, но тут появились вы. Я говорю это лишь в надежде, что моя информация действительно пригодится вам и всем нам станет чуточку легче!
Как ловко он все обставил.
Раньше он спрашивал лишь о смягчении наказания, а теперь вдруг заговорил о всеобщем благополучии — в искусстве заискивать ему и правда не было равных.
Услышав это, уездный судья решил, что успех сам идет к нему в руки, и тут же с довольной улыбкой подбежал к нему, дружелюбно ухватив за руку:
— Веди нас скорее!
Крестьянин испуганно вздрогнул, закивал, раскрасневшись лицом так, будто напился вина, и зашатался, направляясь к погребу.
Не дожидаясь взмаха руки уездного судьи, остальные стихийно двинулись следом, широким потоком направляясь к погребу.
В этот самый момент Носитель Меча, открывший вход в погреб, уже выбрался на поверхность. Присев на корточки у самого проема, он бросил тем двоим внизу:
— Наверху никого нет, вылезайте скорее.
http://bllate.org/book/30575/3727627
Готово:
