Он взял полотенце и умылся. Приятное тепло горячей воды разлилось по лицу, поры раскрылись, и он почувствовал себя невероятно комфортно, устроившись с прищуренными глазами на месте.
Носитель Меча сидел рядом и рассказывал ему о том, что видел и слышал во время вылазки.
Ли Байхэ кивнул, прополоскал полотенце в тазу, отжал его и вытер капли воды с рук.
Носитель Меча протянул руку, взял полотенце, встряхнул его, расправил и аккуратно повесил на место.
Застегнув пуговицы на одежде, Ли Байхэ небрежно подхватил со стола тряпку, вытер брызги воды, оставшиеся на столе вокруг таза, поднялся на ноги и спросил:
— Как там вчерашний гость?
Фигура Носителя Меча слегка напряглась, но он тут же с улыбкой повернулся, в два шага очутился рядом с Ли Байхэ и, словно виляющий хвостом золотистый ретривер, тихо произнес:
— Я еще не успел заглянуть к нему.
— Так сходи проверь его на досуге, — сказал Ли Байхэ, держа в руках таз. — Кто знает, не до смерти ли он испугался, очутившись в подвале.
— Он же даже с медведем дрался, чего ему бояться темноты? На твоем месте я бы переживал, не задохнется ли он там. В этом месте от глубокого вдоха в груди тесно становится, — покачал головой Носитель Меча.
— Так чего ты до сих пор не идешь? — Ли Байхэ бросил на него взгляд и с улыбкой произнес: — Или ты ждешь, пока я пойду с тобой? Но я же не показывался ему на глаза. Попадаться ему на глаза — не лучшая идея.
Ли Байхэ на мгновение умолк, улыбка исчезла с его лица, и он продолжил тихим голосом:
— К тому же, с моим происхождением, если он действительно разглядит мое лицо, а потом где-нибудь увидит мой портрет и узнает меня, боюсь, я навлеку на себя беду.
Лучше мне по возможности держаться от него подальше. Вчера я помог только потому, что он был без сознания, а тебе одному пришлось бы туго. Впрочем, ты и сам знаешь, как я не люблю всю эту работу.
— Ладно-ладно, пойду я, — махнул рукой Носитель Меча.
— Вот и хорошо, — кивнул Ли Байхэ.
Он протиснулся в дверь, вышел наружу, выплеснул воду из таза в канаву, зачерпнул чистой воды из стоявшего рядом чана, сполоснул таз и вернул его на прежнее место.
Дверь еще не успела закрыться, как Носитель Меча уже вышел из комнаты.
Ли Байхэ неторопливо вернулся назад, вымыл чашку, после чего запер дверь и направился к входу в подвал, чтобы найти Носителя Меча.
Ну как? Он жив? — стоя у входа в подвал и бросив взгляд в темноту сверху вниз, спросил Ли Байхэ.
Жив еще, спустишься? — донесся снизу голос Носителя Меча.
Поднимись за мной, — Ли Байхэ присел на корточки.
Ладно, — Носитель Меча подошел снизу, остановился у лестницы, ведущей наверх, и, задрав голову, произнес: — Спускайся.
Ли Байхэ немного подумал и спрыгнул вниз.
Носитель Меча широко раскинул руки, поймал его и не удержался от смеха:
— Совсем ты смерти не боишься. А если бы я не поймал, что тогда?
Ли Байхэ отряхнул одежду, встал рядом и ответил:
— С чего бы тебе не поймать? На худой конец, сам бы себе кости переломал.
Только сказав это, он повернулся к Носителю Меча и с улыбкой добавил:
— Думаешь, я помру раньше тебя? Исключено.
Носитель Меча замер, глядя на Ли Байхэ. На душе у него стало скрести так тяжело, будто по сердцу муравьи зашагали.
Ли Байхэ похлопал его по щеке и, с недоумением оглядев его, словно сломавшийся телевизор, спросил:
— Что с тобой?
Носитель Меча опомнился, отвел взгляд, заморгал и улыбнулся:
— Наверное, с сердцем что-то не так.
Ли Байхэ слегка встревожился. Он приложил ладонь к его груди, прислушиваясь к биению, и нахмурился:
— Здесь же нет врачей. Если ты вдруг помрешь, что мне делать?
— Сам выйдешь, — Носитель Меча развел руками.
— Ой, брось, не люблю я выходить, да и не могу, — Ли Байхэ убрал руку, опустил глаза и с беспристрастным видом покачал головой: — Куда ни кинь — везде у меня враги. Выйду, узнают — на кусочки разорвут, не иначе. Лучше ты ходи, это безопаснее.
Носитель Меча кивнул, взял его за руку и подошел к кровати.
Раненый чувствовал себя гораздо лучше, чем вчера.
Превозмогая боль, он приподнялся и сел:
— Большое спасибо за спасение прошлой ночью.
Носитель Меча выпустил руку Ли Байхэ, заслонил его собой и бесстрастно глянул на раненого:
— Не стоит благодарности.
— Вы… вы пришли проводить меня наружу? — поколебавшись, осторожно спросил раненый.
— Именно так, — кивнул Носитель Меча. — Но способ, которым я тебя провожу, необычен. Глаза открывать нельзя, иначе убью. Согласен — отправлю сию же минуту. Не согласен — убью прямо сейчас.
Ли Байхэ стоял за спиной Носителя Меча, полностью укрытый в тени, так что с места раненого его лица разглядеть было совершенно невозможно. В этот момент в свете свечи лишь едва блеснула золотая нить на подоле его одежды.
Тот произнес с полуулыбкой-полунасмешкой:
— Чего-чего, а земли здесь навалом, закопать человека — плевое дело. Если согласишься, а потом передумаешь, исход будет тот же.
Раненый содрогнулся, побледнел как полотно и торопливо заговорил:
— Я ни за что не передумаю! Я уйду прямо сейчас, клянусь, что по дороге ни разу не открою глаза!
— Вот и отлично, — бесстрастно посмотрел на него Носитель Меча. — Закрывай глаза, я увожу тебя.
Раненый закивал, крепко зажмурился, прижал руку к ране и не удержался от вопроса:
— Но… если я вдруг устану на пути и захочу передохнуть, как быть?
— Мы доберемся быстро, отдыхать не придется, — холодно бросил Носитель Меча.
Видя, что раненый уже закрыл глаза, Ли Байхэ вышел из тени, вытащил из другого угла табурет и уселся на него:
— Если уж так приспичит отдохнуть, просто скажи на полпути, и всё. Найдется у нас время для отдыха, мы в этих местах ориентируемся лучше тебя. В опасности ты не окажешься.
Если бы им было наплевать на его безопасность, они бы и спасать его вчера не стали. И уж тем более не было бы смысла сначала залечивать его раны, чтобы потом бросить на полпути и снова покалечить.
Слушая, как этот голос звучит легко и непринужденно — так, будто человек находится в собственном доме, — раненый невольно предался мрачным раздумьям: неужели Вилла на Полугоре и впрямь его дом? Тогда кем же он приходится?! Об этом нельзя думать, нельзя. Чего не следует знать — того лучше не ведать.
Он поднял руку и отвесил себе звонкую пощечину.
Носитель Меча и Ли Байхэ опешили, уставившись на него. Носитель Меча тактично поинтересовался:
— У тебя в голове шумит?
На самом деле этот вопрос означал: у тебя случайно крыша не едет от боли?
Раненый поспешно затряс головой — да так усердно, что у него и впрямь закружилась голова и подступила тошнота, но признаться он не смел и лишь оправдывался:
— Просто в щеку кольнуло, наверное, комар укусил, вот я и шлепнул. Глаза я не открывал, нет.
— Знаю, — холодно произнул Носитель Меча. — Я увожу тебя, поднимайся.
Непонятно почему, услышав это вставай, раненый почувствовал себя так, будто император обратился к сановнику: тебе больше не нужно совершать земной поклон.
Но в слухах говорилось лишь о том, что на Вилле на Полугоре заточен император прошлой династии, а о том, чтобы здесь водилось двое императоров, он отродясь не слыхал.
В полном недоумении раненый поднялся с кровати. Едва он успел подумать о том, какой дорогой их понесут и сколько времени займет обратный путь, как в лицо ему пахнуло резким холодным ветром.
Тут же чья-то рука схватила его за шиворот и потащила прочь.
Он испуганно ухватился обеими руками за воротник, чтобы не задохнуться, и, семеня ногами, тихонько забормотал:
— Я могу сам идти.
— Знаю, — в голосе Носителя Меча проскользнуло легкое раздражение. — Тебе незачем идти своими ногами, так быстрее, мы уже почти на месте.
Раненый мог лишь робко выдохнуть:
— Хорошо.
Носитель Меча предупредил снова:
— Смотри не открывай глаза.
— Я понял, — слабо, но твердо ответил раненый.
В мгновение ока налетел еще один порыв ветра.
Раненый почувствовал, как этот ветер растрепал ему волосы.
Он невольно поджал губы и ощутил, как прядь волос застряла меж ними. Он уже хотел спросить, можно ли ему поправить прическу, как вдруг рука, державшая его за воротник, разжалась.
Жадно хватая ртом воздух, он принялся приглаживать волосы.
Носитель Меча отступил на два шага назад, замер у него за спиной и бросил:
— Ты уже у подножия горы, иди домой сам, дальше я тебя не провожу.
Еще дуновение ветра — и Носитель Меча исчез.
Осторожно приоткрыв глаза, раненый с изумлением обнаружил, что и вправду стоит у подножия горы. Сердце его переполнилось радостью, и он со всех ног бросился обратно в деревню.
А между тем в деревне вовсю готовились к его похоронам.
Никто и помыслить не мог, что человек, проведший ночь в горах после захода солнца, способен вернуться живым.
Заметив у входа в деревню колышущиеся на ветру погребальные флаги и усыпанную бумажными деньгами землю, он немного замялся, постоял в нерешительности, а затем под испуганными и ужасенными взглядами односельчан медленно шагнул вперед.
Кто-то тут же со всех ног бросился к дому старосты и забарабанил в дверь.
Тук-тук-тук! Бам-бам-бам!
Сердце старосты затрепетало от такого стука, он торопливо распахнул дверь и крикнул:
— Что стряслось?! Чего вы так вопите!
Мертвенно-бледный, запыхавшийся и обезумевший от страха крестьянин завопил:
— Тот мертвец… он вернулся! Друг того парня, которого наказали и заставили стоять на коленях в родовом храме, вернулся! Злой дух, что поднимался в горы, вернулся, вернулся!
Староста шумно втянул воздух, остекленевшим взглядом уставился перед собой и чуть не рухнул на землю.
Крестьянин подскочил, подхватил его под руки, усадил на стул, схватил ковш с водой, сунул ему и затараторил:
— Что нам теперь делать-то? Его друг ведь до сих пор в храме на коленях стоит!
Староста наконец пришел в себя:
— Живо беги в храм, вытащи оттуда парня, пусть прекращает стоять. Не ровен час, этот демон увидит и учинит нам расправу.
Молодой парень, умерший насильственной смертью, дух лютый, с ним шутки плохи.
Но и нас винить нечего — мы же не обязаны были идти спасать его.
Сами тайком полезли в такое опасное место, совсем стыд потеряли, да еще помощи ждали — откуда нам их спасать? Винить тут некого, кроме собственной злой судьбы.
Крестьянин закивал и пустился бежать.
Когда он добежал до родового храма, раненый еще не успел туда дойти.
А юноша по-прежнему стоял на коленях перед алтарем предков, тихонько роняя слезы.
Крестьянин рывком поднял его на ноги и потащил из храма наружу, попутно причитая на ходу:
— Ой ты предок мой небесный, перестань плакать! Твой товарищ нашелся, живой вернулся, ступай скорее к нему! Сотри слезы-то с лица, не пугай человека. Раз уж чудом спасся, давай радоваться будем!
http://bllate.org/book/30575/3727624
Готово:
