Как и тогда, когда он спрашивал, твердо ли тот решил жениться, глава секты снова спросил его:
— Ты хорошо подумал?
Разница была в том, что на этот раз он не стал опускаться на колени, а встал перед главой секты и ответил:
— Да.
Глава секты опустил голову, пошарил в рукаве и достал нить деревянных бусин. Лицо его ничего не выражало.
— Возьми, — сказал он. — Путь предстоит неблизкий, горы высоки, реки глубоки, а дороги наводнены демонами. Идти будет нелегко. Береги себя в пути, Ляньчжоу. Смотри не сгинь бесследно на полпути.
Таньтай Ляньчжоу улыбнулся.
Пытается ли тот его напугать? Да, он обычный смертный без капли духовной силы. Лишившись покровительства Куньлуня, ему придется лицом к лицу столкнуться со всеми опасностями в одиночку. Но почему-то он ни капли не боялся.
Дело было не в уверенности. Он просто думал: даже если он умрет, это будет его собственный выбор. А не то, что решили за него другие.
Он без лишних церемоний принял прощальный подарок главы секты. Подарок от главы Куньлуня — это, без сомнения, редкое сокровище. Когда он состарится, сможет достать его и похвастаться перед внуками, крутящимися у его колен.
Он бережно спрятал четки за пазуху.
Сделал первый поклон.
— Благодарю за подарок, глава секты, и спасибо за то, что растили и воспитывали меня все эти годы.
Сделал второй поклон.
— Мой уход означает, что мы, боюсь, больше никогда не увидимся. Желаю вам бессмертных лет жизни, равных небесам, и постижения Великого Дао.
Снова выпрямившись, Таньтай Ляньчжоу прямо посмотрел на главу секты и непринужденно, с легкостью в голосе произнес:
— Впрочем, думаю, вы напрасно за меня беспокоитесь. До меня и так никому не было дела, так о каком же бесследном исчезновении может идти речь?
Сказав это, Таньтай Ляньчжоу поклонился в третий, последний раз, соблюдая все правила приличия, развернулся и ушел.
В детстве, когда он впервые ступил в ворота ордена и предстал перед главой секты, он точно так же трижды поклонился ему. И вот, в мгновение ока, пролетело столько лет.
Глава секты провожал взглядом его фигуру, пока та окончательно не скрылась среди густых лесов на горной тропе. Таньтай Ляньчжоу не захотел ждать даже лишнего дня, чтобы отправиться в путь завтра.
В этот момент к главе секты, изящно порхая, подлетела светящаяся лазурным сиянием бабочка. Стоило ему протянуть руку, как бабочка опустилась на кончики его пальцев и мгновенно превратилась в письмо:
Главе секты лично в руки.
Демон, вызвавший появление звезд средь бела дня, еще не найден. В окрестностях Куньлуня может быть небезопасно. Мой супруг, Таньтай Ляньчжоу, по натуре очень деятелен и непоседлив. Убедительно прошу главу секты строго велеть ему оставаться дома и никуда не ходить.
С почтением, Юнь Цзянь.
Глава секты взмахнул рукой.
Письменная бабочка вспыхнула сама собой и, обратившись в сияющую пыль, рассеялась в воздухе без следа.
Десять дней спустя.
Таньтай Ляньчжоу стоял на вершине одинокого утеса высотой в сотню чжанов. Место это было крутым и опасным, бушевал яростный ветер, но его тело даже не покачнулось, словно его намертво пригвоздили к скале.
У его ног раскинулся лес, похожий на изумрудную ширму. Какое-то дикое животное пробежало внизу, вспугнув стаю птиц, которые с шумом взмыли в небо и полетели на север.
А там, на севере, окутанные облаками и туманом, сверкающие вечными снегами Бессмертные горы Куньлунь становились все более далекими и призрачными.
У Таньтай Ляньчжоу не было магических сил, он не умел парить на облаках или летать на мече, поэтому ему приходилось полагаться лишь на собственные ноги. Каждый день он шел по полдня, проходя от пятидесяти-шестидесяти до сотни ли, в зависимости от погоды и настроения. Он никуда не торопился.
Тем не менее, для обычного человека такая скорость казалась невероятной. Все это благодаря многолетней тренировке — когда-то он таскал воду на заднем склоне горы.
Дорожные припасы, которые он взял с собой, закончились, так что сегодня ему нужно было самому раздобыть еду. Именно поэтому он взобрался повыше, чтобы осмотреть окрестности.
И в этот момент Таньтай Ляньчжоу заметил вдали смутно мелькающий силуэт.
За свою жизнь он принял немало чудодейственных пилюль и эликсиров. Пусть они и не прибавили ему магических сил, но, по крайней мере, одарили его отменным слухом и зоркостью. Приглядевшись, он разглядел дряхлую старуху, которая, опираясь на клюку, шла ковыляющей походкой. Ее волосы были белы как лунь, а одежда превратилась в лохмотья — очевидно, это была обычная смертная.
Пожилая женщина по фамилии Чжан чувствовала, что силы покидают ее. В груди невыносимо давило, ей не хватало воздуха, а подошвы ног, должно быть, стерлись до крови и онемели от боли. Но она упорно, шаг за шагом, продолжала двигаться вперед, подобно изнуренному старому буйволу, который бредет до самого своего смертного часа, подгоняемый неведомой силой.
Запрокинув голову, сквозь просветы в кронах деревьев она видела величественные, пронзающие облака горные пики.
С самого детства, когда мать еще держала ее на руках, она указывала на эти горы и говорила, что там живут бессмертные.
Бессмертные обладают великим могуществом.
Бессмертные не знают старости и смерти.
Бессмертные всесильны...
Бессмертные... Но существуют ли они на самом деле? За все свои шестьдесят лет она ни разу не видела ни одного бессмертного. Поговаривали, будто бессмертные помогают лишь жителям богатых городов, способных преподнести щедрые дары. Разве ее крошечная деревушка могла позволить себе такое? Поэтому им приходилось довольствоваться малым и регулярно отдавать маленьких мальчиков и девочек, чтобы насытить чудовищ, дабы те не забредали в деревню и не пожирали всех без разбору.
Но в последнее время чудовища снова начали буйствовать. И на этот раз жребий пал на ее маленькую внучку.
Как же ей было больно расставаться с ней!
Пусть девочка и не была ей родной по крови: потеряв мужа в зрелые годы и сына на старости лет, женщина уже не видела смысла жить, пока не подобрала в реке этого брошенного кем-то ребенка. Чжан была простой, бедной женщиной. Даже стирая пальцы в кровь на изнурительной работе в поле, она так и не смогла ни разу досыта накормить эту сиротку. И все же, худо-бедно, она выходила девочку. Та росла слабенькой, худенькой и такой загорелой, что походила на маленькую черную фасолину.
Но для нее она оставалась самым милым ребенком на свете. Малышке исполнилось всего шесть лет, она едва возвышалась над колосьями пшеницы, но уже послушно семенила за бабушкой, стараясь помочь по хозяйству. Она росла на редкость заботливой и послушной: найдет в поле хоть травинку съедобную — спрячет в карман и несет домой, чтобы непременно отдать бабушке.
Сердце старой женщины разрывалось от мысли, что такое послушное и доброе дитя отдадут на съедение чудовищу. Сама она уже пожила свое, терять ей было нечего, но эта девочка... Она ведь еще и дня не знала счастья, как же ей умирать?
Поэтому старуха решилась на отчаянный шаг. Тайком сбежав из дома, перед уходом она обо всем рассказала соседке, тетушке Ван. Тетушка Ван, утирая слезы, согласилась исполнить ее просьбу.
Старуха Чжан лишь хотела, чтобы ее внучка выжила. Пусть ее кормят как уличную кошку или собаку, пусть растет кое-как, лишь бы выросла. И пусть даже забудет свою бабушку, лишь бы осталась жива.
http://bllate.org/book/30574/3727569
Готово:
