Блуждающие духи...
Год Гэн-шэнь, дерево, двадцать второй день второго месяца.
День разрушения У-шэнь, земля и духи.
Воинствующая звезда духов зарождается, и человек умирает, перед залом не видно хозяина и господина...
День совпал со стражем года, любые важные дела неблагоприятны.
С самого раннего утра этого дня повеяло чем-то зловещим: небо было серым, словно его придавило огромным ватным одеялом, а в воздухе висел тяжелый запах сырой земли, от которого нечем было дышать.
У Чанфэн, выйдя на утреннюю прогулку, только остановился под деревом, как услышал несколько хриплых и пронзительных криков: «А! А!» — словно у какого-то ребенка от плача сорвался голос. На звук он поднял голову: на самой макушке дерева кружились вороны, вовсю горланили, но садиться на ветки не спешили.
Он поднял с земли ком грязи, намереваясь запустить им в птиц, но стоило ему выпрямиться и еще до того, как он успел замахнуться, руки разом ослабли, и ком выпал на землю.
— Добром это не кончится... — голос У Чанфэна дрожал. Он не сводил глаз с кроваво-красных глаз воронов, в груди нарастал липкий страх, но ноги намертво приросли к земле, и он лишь испуганно бормотал себе под нос.
Южная стена старой усадьбы семьи Ци рухнула, погребя под обломками седьмую госпожу, которая как раз стояла рядом.
Когда слуги в суете раскатали завалы, она уже испустила дух. Лицо было изуродовано до неузнаваемости, глазницы выбило ударом камней, и остались лишь два окровавленных провала, похожих на широко разинутые рты.
Увидев эту страшную смерть, никто не осмелился подойти ближе, чтобы вытащить тело. Смерти в семье Ци были слишком странными, и все боялись навлечь на себя смертельное проклятие. У Чанфэн тоже чувствовал, как у него в груди колотится сердце. Сегодня он все гадал, что же значит это предзнаменование — страж юга, и никак не ожидал, что рухнет именно южная стена, да еще и насмерть придавит седьмую госпожу.
— Вынесите ее, и глазницы мне тоже отыщите! — У Чанфэн служил в семье Ци уже несколько десятков лет. И хотя при виде окровавленного тела седьмой госпожи у него от страха дрожали поджилки, долг есть долг.
Однако стоило ему отдать приказ, как никто из людей даже не шелохнулся. С тех пор как исчез старший молодой господин, за какой-то год в старой усадьбе семьи Ци — от мала до велика — кто перемчал, кто разбежался, все рассеялись. Со смертью седьмой госпожи семья Ци окончательно прекратила свое существование. Те слуги, что остались, были верными людьми с многолетним стажем, хранившими преданность старому господину, но теперь, глядя на столь жуткую смерть седьмой госпожи, никто не осмеливался сделать и шагу вперед.
У Чанфэн тяжело вздохнул и медленно шагнул ближе:
— Седьмая госпожа, старый У приведет вас в порядок... Не обессудьте.
Он протянул руку, ухватил седьмую госпожу за локоть и изо всех сил потянул, вытаскивая обмякшее тело из горы камней.
— Что это у нее в руке? — кто-то испуганно вскрикнул, указывая на крепко сжатый кулак седьмой госпожи.
У Чанфэн уложил тело на землю и наклонился. Между плотно сомкнутыми пальцами белел краешек желтой бумаги. Он ухватился за уголок и попытался потянуть — бумага не сдвинулась с места. Тогда он осторожно попробовал разжать ее кулак, но пальцы тоже не поддавались.
Седьмая госпожа смотрела в пустоту своими пустыми глазницами. У Чанфэн не смел задерживать взгляд, ему казалось, что, хотя глаз в черепе больше не было, она все равно в упор смотрит на него. Он оглядел торчащий наружу клочок бумаги: на нем виднелись какие-то узоры и черты, но это были не иероглифы.
Талисман. У Чанфэн с детства слышал об этих вещах и с первого взгляда узнал в бумажке в руке седьмой госпожи талисман. Приглядевшись к разорванному наполовину обрывку, он смог разобрать уцелевшие знаки — пусть их осталась лишь половина, его прошиб холодный пот.
Это был Талисман Возвращения Души.
— Это... Талисман Продления Жизни, — не посмев говорить правду, соврал У Чанфэн, опасаясь распугать и без того готовых разбежаться людей.
Он прекрасно понимал, чью именно душу седьмая госпожа пыталась вернуть. Однако изготовить такой талисман она сама никак не могла — кто-то дал его ей, только завершить обряд возвращения души седьмая госпожа так и не успела, лишившись жизни.
При этой мысли У Чанфэн почувствовал невольную тревогу; он до сих пор помнил слова, сказанные старым господином перед смертью:
— Его не сжечь... Он еще вернется... Кому-то нужно, чтобы он вернулся...
Кого именно подразумевало это «оно», У Чанфэн знал, но вот кому понадобилось его возвращение — оставалось загадкой. Теперь же этот талисман в руке мертвой седьмой госпожи заставил его спину покрыться ледяным по́том. Ему вдруг показалось, что в заброшенном саду со всех сторон повеяло мертвящим холодом, и оставаться здесь дольше было нельзя ни мгновения.
Поэтому, не став больше искать пропавшие глаза, он велел людям вынести тело седьмой госпожи из сада.
У Чанфэн приказал облачить седьмую госпожу в погребальные одежды. У него еще оставались кое-какие сбережения на старость, оставленные старым господином, и сейчас он не стал скупиться — выложил все до последней монеты. На этот дом пало проклятие, и все старались держаться от него подальше, но против щедрой платы, предложенной У Чанфэном, устоять было трудно, и несколько смельчаков все же со скрипом в сердце взялись организовать похороны седьмой госпожи.
Семья Ци погибла.
У Чанфэн стоял в четырехдворной усадьбе, глядя на буйно разросшуюся сорную траву, и чувствовал, как сердце щемит от неизбывной тоски. Но времени рассиживаться у него не было — предстояло сделать еще кое-что. Старый господин был к нему добр, и ради этого долга он готов был пойти на смерть.
Через десять дней наступит срок обряда Возвращения Души седьмой госпожи.
Лу Юань проснулся, чувствуя себя невероятно бодрым и свежим: поясницу больше не ломило, а главное — ему ничего не снилось.
Встав с постели, он отворил дверь и бросил взгляд на комнату Су Мо. Неизвестно, был ли тот внутри — Лу Юань хотел выразить ему свою благодарность, но вчера сам вырубился на полпути и понятия не имел, когда Су Мо ушел.
Дверь комнаты Су Мо была заперта, шторы плотно задернуты. Лу Юань постоял на пороге, прислушиваясь — ни звука. Еще не проснулся? Или уже ушел? Поразмыслив, он дважды постучал в дверь и с удивлением обнаружил, что она не заперта и приоткрыта на палец.
— Су Мо? — позвал он, колеблясь, стоит ли толкать дверь.
В ответ было молчание, и Лу Юань толкнул дверь створку.
Стоило ей открыться, как он замер на месте, так и оставшись стоять с занесенной рукой в позе толкающего.
Из комнаты Су Мо шел густой аромат — тот самый запах, похожий на цветочный, который Лу Юань уже чувствовал на месте преступления. На мгновение он словно погрузился в транс: лишенный примеси запаха крови, этот аромат казался еще более чистым и свежим.
Но откуда в комнате Су Мо мог взяться такой запах?
Лу Юань не удержался и шагнул внутрь, озираясь по сторонам. Обстановка в комнате Су Мо была точно такой же, как в его собственной, и содержалась в идеальном порядке: на столе не было ни соринки, и если бы не аккуратно застеленная постель, могло показаться, что в комнате никто не живет.
Цветов не было. Несмотря на то, что весь номер пропах цветочным ароматом, Лу Юань не обнаружил ни единого растения.
— Доброе утро.
Голос Су Мо заставил Лу Юаня подпрыгнуть от неожиданности. Обернувшись, он увидел, что Су Мо неизвестно когда уже стоял в комнате. Лу Юань смутно удивился тому, как бесшумно тот умудрился пройти по старому деревянному коридору, но сейчас его волновало совсем другое, как и то, чтобы объясняться с Су Мо по поводу своего утреннего вторжения.
— Что это за запах? — нетерпеливо спросил Лу Юань.
— Что? — ответ Су Мо заставил сердце Лу Юаня ухнуть вниз. Неужели опять то же самое — только он один способен это чуять?
— Запах в твоей комнате... Разве ты не чувствуешь?
— А, это... — Су Мо взмахнул рукой перед носом Лу Юаня, и от него повеяло еще более сильным благоуханием. — Нравится?
Лу Юань схватил Су Мо за руку — на ней ничего не было, — затем притянул его запястье ближе к лицу и шумно втянул носом воздух. На сей раз сомнений не оставалось: это был тот самый запах, который он учуял тогда, и который сейчас витал по всей комнате. — Что это такое?
— Бегония, — Су Мо высвободил руку и легко улыбнулся.
— Цветы бегонии? — Лу Юань не мог быть уверен, ведь ему никогда раньше не доводилось нюхать бегонии. — Ты тоже это чувствуешь?
— Я вроде не простужен, с чего бы мне не чувствовать? — бросив на него косой взгляд, ответил Су Мо спокойным голосом, развернулся, сел на кровать и прислонился спиной к изголовью.
— Ты уверен, что это бегония? — не отставал Лу Юань. Это была ниточка: если она не имела отношения к делу, значит, была связана с ним самим. Сейчас он никак не мог связать концы с концами, но упускать хоть малейшую зацепку было нельзя.
— Не совсем точно.
— Тогда выражайся точнее.
— Под деревом должны закопать человека, умершего насильственной смертью, и только тогда цветы бегонии будут пахнуть именно так, — Су Мо улыбнулся, прищурив глаза. — Это бегония, выращенная на человеческой злобе...
Выслушав эти слова, Лу Юань принялся изучать выражение лица Су Мо. Тот нес такую откровенную чушь с абсолютно невозмутимым видом, будто рассуждал о том, какие удобрения лучше всего подходят для хорошего роста растений.
— Не веришь? — видя, что тот молчит, с улыбкой спросил Су Мо.
— И как по-твоему в это поверить? — Лу Юань чувствовал раздражение. Он-то надеялся разжиться у Су Мо хоть какими-то уликами, а получил в ответ лишь подобную галиматью.
— Ступай и понюхай сам, сейчас как раз сезон цветения бегоний, — Су Мо закрыл глаза, и улыбка на его лице постепенно угасла. — Сравни и поймешь, сможешь ли уловить другой запах...
— Какой еще запах?
— Ненависть.
Лу Юань больше ничего не сказал. Либо Су Мо откровенно издевался над ним, либо у того было не в порядке с головой. Повернувшись к выходу, он направился к двери. Цветы бегонии... Если это действительно бегонии, то какая связь между ними, этим делом и им самим?
— Я вообще-то еще ничего не спросил, — голос Су Мо прозвучал холодно из глубины комнаты, пока он лежал на постели без движения. — Ты зачем вломился ко мне?
Тут Лу Юань вспомнил, что так и не объяснил причину своего вторжения. Впрочем, вдаваться в подробности у него не было ни малейшего желания — общаться с Су Мо толком не получалось, поэтому, не оборачиваясь, он бросил через плечо:
— Спасибо за вчерашнее.
— Спасибо? Ты что, дурак?
Мэн Фанюй ответил на звонок Лу Юаня, стоя в зоомагазине и выбирая щенка.
— Я скоро буду в офисе, подожди меня минут пять.
Мэн Фанюй глядел на дюжину щенков, заливавшихся лаем в его сторону, и чувствовал, как начинает болеть голова — ни один из них на первый взгляд не казался подходящим.
Обойдя вольеры кругом, его взгляд зацепился за щенка в самом углу: тот молча пялился на него, не издавая ни звука. Присев на корточки, Мэн Фанюй некоторое время смотрел щенку в глаза, а затем медленно протянул к нему левую руку. Щенок немного отпрял и обнажил крошечные зубки.
— Беру этого, — бросил Мэн Фанюй продавцу.
Расплатившись, он щелкнул пальцами правой руки, и послушный щенок тут же подбежал к нему. Подхватив малыша на руки, Мэн Фанюй засунул его за пазуху пальто. Щенок высунул наружу мордочку и тихонько тявкнул.
— Это что еще значит? — Лу Юань ошарашенно уставился на собаку, совершенно не понимая поступка Мэн Фанюя.
— С днем рождения.
Мэн Фанюй швырнул щенка прямо в руки Лу Юаню, достал из ящика стола сигарету, прикурил и с безмятежным видом принялся наблюдать, как Лу Юань, судорожно пытаясь совладать с норовистым щенком, норовившим исцарапать его одежду, наконец водворил его на журнальный столик.
— В прошлом году ты обещал подарить мне на день рождения кусок розового палисандра, с чего вдруг собака? Ты что, разорился? — Лу Юань криво усмехнулся, с некоторым унынием глядя на животное. Он никак не мог взять в толк, с какого перепугу Мэн Фанюй притащил живое существо, прекрасно зная специфику его работы, при которой о собаке и речи быть не могло.
— Собака — это бонус.
Мэн Фанюй развернулся, достал из шкатулки изящную коробочку и протянул Лу Юаню.
Открыв крышку, Лу Юань увидел внутри небольшую резную пластинку из розового палисандра. Достав ее, он вгляделся: на древесине были вырезаны непонятные круги и точки, похожие то ли на руны, то ли на письмена.
— Что это?
— Амулет Защиты, положи под подушку.
— Ты до сих пор веришь в эту чушь? — Лу Юань повертел в руках тяжеленькую пластинку, на ощупь весьма приятную.
— Не все в этом мире можно объяснить с точки зрения научной картины.
Мэн Фанюй отвернулся к окну. Он не стал говорить Лу Юаню правду — это была вовсе не защита.
Назначение этого талисмана заключалось в том, чтобы направлять блуждающих духов на путь перерождения.
http://bllate.org/book/30565/3726658
Готово:
