— Госпожа Лян, вы наконец-то пришли навестить императора! — воскликнул император Цзинь, жадно уставившись на Май Додо. — Я уже столько времени вас не видел!
— Правда? — Май Додо нарочито не замечала его похотливого взгляда и с притворной заботой спросила: — Ваше величество, как вы поживаете в последнее время?
— Плохо! Мне здесь ужасно скучно. Вы с господином Ляном сегодня возвращаетесь в Сад Лотосов? — улыбнулся император. — Я решил поехать с вами.
Май Додо незаметно закатила глаза. «Чёрт возьми! Пока меня нет — сидит тихо, а как только я появляюсь, сразу захотел уехать! Что за спектакль задумал этот пёс-император на сей раз?»
У Дэхай, стоявший рядом, незаметно подмигнул ей, давая понять, что ему срочно нужно поговорить с ней наедине.
Воспользовавшись подходящим моментом, Май Додо отошла в сторону и встретилась с У Дэхаем. Тот немедленно сообщил ей, что седьмая принцесса направляется в уезд Наньчэн.
Май Додо нахмурилась. Седьмая принцесса — самая любимая дочь императора Цзиня.
Зачем император посылает свою любимую дочь в Наньчэн? Неужели слабую девушку отправили искать сокровища?
— Уважаемый У, — прямо спросила Май Додо, — какова, по-вашему, цель приезда седьмой принцессы в Наньчэн?
— Госпожа, — ответил У Дэхай, — я думаю, у его величества тут замысел похитрее. Вам с господином Ляном следует быть начеку.
— Неужели император хочет выдать её за наложницу моему мужу? — громко воскликнула Май Додо.
У Дэхай на мгновение замер. «Боже мой! — подумал он. — Как же я сам до этого не додумался?»
В столице, во дворце, наложница Лю, получив послание с голубиной почтой от У Дэхая, пришла в ярость и тревогу. Она никак не ожидала, что император Цзинь отправит её дочь в уезд Наньчэн.
Хотя в тайном письме не говорилось прямо, зачем седьмой принцессе ехать в Наньчэн, наложница Лю сразу всё поняла: в Наньчэне живёт только один Лян Чжичжи, а значит, император, скорее всего, хочет сделать его зятем.
— Мама! — седьмая принцесса вбежала к наложнице Лю, капризно топнув ногой. — Сяо Ци совсем не хочет ехать в Наньчэн! Эта глухомань, окружённая горами, разве сравнится с шумом и блеском столицы?
Наложница Лю ласково погладила её по руке и вздохнула:
— Твой отец вызывает тебя в Наньчэн не просто так. Боюсь, тебе не удастся отказаться.
— Почему? — удивилась принцесса. — Ведь в письме он написал, что ему там скучно и он хочет, чтобы я приехала проведать его!
Принцессе было пятнадцать лет, но лицо у неё оставалось детским и невинным. Однако за этой внешностью скрывалась жестокая и коварная натура.
Наложница Лю не знала, как объяснить дочери свои подозрения. «Лучше ничего не говорить, — подумала она. — Вдруг она проболтается — тогда пострадаем не только мы с ней».
— Сяо Ци, — сказала она мягко, — в Сто Тысяч Гор, что окружает Наньчэн, много тайн и сокровищ. Считай, что едешь туда на прогулку.
Она решила отправить с дочерью побольше служанок и слуг, а если что — поможет ей устроить «золотую цикаду, сбрасывающую оболочку» и сбежать.
Принцесса подумала и согласилась: всё равно в дворце скучно, а тут хоть развлечётся.
Тем временем в деревне Ванцзя третий императорский сын, узнав от тайного стражника, что его сестра едет в Наньчэн, радостно расхохотался.
Он и седьмая принцесса были детьми одной наложницы Лю и с детства души не чаяли друг в друге. Оба пользовались особым расположением императора.
— Таоэр! — воскликнул он, обнимая Май Таоэр и кружась с ней. — Отец присылает мою сестрёнку Сяо Ци в Наньчэн! Ха-ха-ха… Небеса сами нам помогают!
На лице Май Таоэр играла улыбка, но в глазах не было и тени радости. Она боялась, что принцесса презрит её происхождение, да ещё и замужем она уже была!
— Третий наследник, — осторожно сказала она, — я переживаю, что седьмая принцесса будет смотреть на меня свысока.
— Ничего подобного! — заверил её третий императорский сын. — Сяо Ци умеет отличать друзей от врагов. Ты — моя правая рука, она не станет вести себя глупо. Да и я рядом — кто посмеет тебя обидеть?
В этой глухой деревушке его чувства к Май Таоэр были искренними, хотя что будет, когда они вернутся в столицу — никто не знал.
Май Таоэр растрогалась и ещё больше укрепилась в решимости уничтожить Май Додо и Лян Чжичжи.
А Май Додо после разговора с У Дэхаем не находила себе места. Она понимала: Лян Чжичжи мог игнорировать любые указы императора, касающиеся Наньчэна, но если дело дойдёт до брака — отвертеться будет трудно. Особенно если речь о женитьбе на принцессе — от такого предложения не откажутся легко.
Возможно, это и есть последний козырь императора Цзиня. Ведь за все годы противостояния он так ни разу и не одержал победы над Май Додо и Лян Чжичжи.
Лян Чжичжи заметил, что жена весь день хмурится.
— Додо, что случилось? Кто тебя расстроил? — спросил он, не зная ещё о визите У Дэхая утром.
— Муж, — сказала Май Додо, — я не успела тебе рассказать: У Дэхай сообщил, что седьмая принцесса едет в Наньчэн.
— Ну и пусть едет! — равнодушно отозвался Лян Чжичжи. — Только бы не поселилась в Саду Лотосов. Таких золотых перышек нам не надо.
— Слушай внимательно, — серьёзно сказала Май Додо. — Я подозреваю, что император хочет выдать её за тебя.
Лян Чжичжи поперхнулся чаем и брызнул им во все стороны.
— Ерунда какая! — воскликнул он. — Я уже отец пятерых детей! Неужели она станет моей наложницей?
— Скорее всего, он хочет, чтобы ты отстранил меня, а потом официально женился на ней, — с усмешкой сказала Май Додо.
— Фу! Пускай ей снится! — возмутился Лян Чжичжи. — Додо, не волнуйся. Я никогда не возьму наложницу и не предам тебя. Да и у тебя есть пять маленьких демонов в поддержку!
При мысли о проделках своих отпрысков он невольно вздрогнул.
Утром того же дня Сыбао уговорил Наньсюя отвезти их в Долину Призраков к старому императору.
Сначала Наньсюй упирался изо всех сил, но Сыбао заявила, что если он не согласится, то с сегодняшнего вечера она вернётся в боковую комнату и будет спать вместе с остальными четырьмя Сокровищами.
Наньсюй понял по её лицу, что она не шутит. Он знал: Сыбао упрям, и если разозлится — не так-то просто его уговорить.
— Старший брат, — сказал Сыбао, — если тебе некогда, не ходи с нами. Мы попросим Чжоу Хая отвезти нас на повозке!
Он не хотел, чтобы Наньсюй всё время следил за ними — ему хотелось настоящего приключения в Долине Призраков.
— Ни за что! — решительно возразил Наньсюй. — Я не позволю вам ехать одним.
Дабао закатил глаза и про себя подумал: «Чёрт! Ты нам только мешаешь, да ещё и скупой какой!»
— Зятёк, — хитро улыбнулся Дабао, — ты можешь поехать с нами, но спать и есть мы будем все вместе!
— Нет уж! — сразу отказался Наньсюй. — Больше я не стану спать с вами на одной постели! Я этого не вынесу!
Он до сих пор помнил, как сегодня утром проснулся с вонючей ступнёй Дабао у себя во рту.
— Старший брат, — смущённо почесал затылок Дабао, — вчера мы просто забыли помыться перед сном!
— Дабао, — спросил Наньсюй, — разве в Саду Лотосов вас родители не заставляют вечером мыться? И почему слуги не приходят за вами?
При мысли об их чёрных лапках ему стало дурно.
— Хе-хе-хе… — засмеялся Дабао. — Мы сами велели слугам не беспокоить нас. А родители говорят, что в нашем возрасте надо учиться самостоятельности — сами одеваться, сами мыться!
— Старший брат, — пожаловался Убао, глядя на Дабао, — ты же обещал, что сегодня ночью Наньсюй сам нас искупает! Я всю ночь ждал, а теперь всё тело липкое!
— Убао! — рассердилась Сыбао. — Сколько раз тебе повторять: я твоя четвёртая сестра, а не сестрёнка! Ты должен называть его зятём, а не «младшим зятём»!
— Не хочу! — надулся Убао. — Все зовут его «младшим зятём», а я один — «зятём»? Скучно!
Наньсюй смотрел на эту перепалку пятерых маленьких демонов и только качал головой.
В Долине Призраков старый император не знал, что Наньсюй везёт к нему пятерых детей. Он как раз играл в го со Старым Шутом.
После недавней стычки с войсками государства Тяньци в Долине снова воцарился покой, и в ближайшее время никто не осмелится напасть на это место.
Сосновый лес, некогда мрачный и зловещий, теперь стал настоящей деревней: Май Додо и Наньсюй приказали построить там множество деревянных домиков. Три тысячи солдат, охранявших Долину, в свободное время занимались расчисткой склонов и засевали их хлопком и картофелем.
Хлопок уже начал цвести, а картофель пора было выкапывать — все солдаты ушли на поля, и только старый император со Старым Шутом остались в домике за игрой.
Когда Наньсюй и пятеро детей подъехали к сосновому лесу, они нарочно запустили несколько громких фейерверков, от которых домики задрожали.
Старый император и Старый Шут бросили доску и выскочили наружу в ярости.
— Сюй-эр! Это ты? — обрадовался старый император, увидев внука. — Я уж подумал, какой-то безумец снова явился на свою гибель!
— Дедушка! — хором прокричали пятеро детей.
— Ах, хорошо, хорошо! — засмеялся старый император и подошёл к Сыбао, чтобы поднять его на руки. — Ого! Мой Сыбао снова подрос!
— Дедушка, — обиженно сказал Сыбао, — вы так давно не навещали меня в Саду Лотосов!
— Да, пожалуй, и правда давно, — согласился старый император, ласково щипнув его за щёчку. — Значит, ты сам решил проведать дедушку?
Сыбао понял, что настал момент действовать.
— Дедушка, можно мы поживём у вас несколько дней? — сладко улыбнулся он.
Старый император даже не задумался.
— Конечно! Сколько захотите! С вами здесь будет веселее.
Наньсюй, услышав такой ответ, мысленно посочувствовал деду.
— Дедушка, — спросил он, — а какой-нибудь большой домик свободен?
— Есть, есть! — обрадовался старый император. — Я специально велел оставить для тебя самый большой. Знал, что привезёшь Сыбао.
— Может, хватит и одного? — предложил старый император. — Рядом мой домик. Я переночую у старого генерала, а вы с Сыбао спите в моём.
Он понимал, что внуку хочется побыть наедине с девочкой.
— Нет-нет! — решительно сказал Сыбао. — Мы все шестеро будем спать в одном домике!
Наньсюй бросил укоризненный взгляд на Дабао и недовольно скривился.
«Видимо, от этих четырёх хвостов мне не избавиться, — подумал он. — Хоть бы они светили поменьше, а то я с ума сойду».
Старый император понимающе посмотрел на внука. Тот лишь кивнул в ответ.
— Ха-ха-ха! — засмеялся старый император. — Наш Сыбао уже сам принимает решения!
http://bllate.org/book/3056/336527
Готово:
