Наньгун Чжао, швея Су и чиновники с трудом расстались с отъезжающими, провожая их на корабль. Эта разлука, возможно, продлится не один год.
— Сюй-эр, как только доберёшься до уезда Наньчэн, немедленно пришли нам послание с голубиной почтой! — сквозь слёзы проговорила швея Су.
— Матушка, не волнуйтесь! Я не только сразу напишу вам, как только приеду в Наньчэн, но и каждый месяц буду присылать голубиные письма! — громко заверил Наньсюй.
Наньгун Чжао и швея Су обрадовались и радостно закивали:
— Хорошо! Хорошо!
Пять больших пароходов величественно отошли от пристани государства Наньюэ и устремились в лазурную даль открытого моря…
— Дедушка, а правда ли нам обязательно ехать в уезд Наньчэн за свадебным угощением? — спросил Наньсюй. — По-моему, мои тесть и тёща никогда не согласятся. Ведь если свадьба состоится в Саду Лотосов, это всё равно что объявить всему уезду: «Ваш уездный начальник выдаёт замуж двухлетнюю дочь!» Их просто удар хватит!
Он уже ясно представил себе, какое выражение лица появится у Май Додо и Лян Чжичжи.
— Сюй-эр, как бы то ни было, Сыбао уже стала императрицей государства Наньюэ — это неоспоримый факт. Как бы ни думали господин Лян с супругой и жители уезда Наньчэн, этот факт уже не изменить! — с хитрой усмешкой произнёс старый император, поглаживая бороду.
Наньсюй неловко почесал нос: ему вдруг показалось, что он кого-то обманул.
— Старший брат, давай возьмём Циньцай и Айай с собой и отдадим их братьям и сёстрам поиграть? — шепнула Сыбао, прижавшись губами к уху Наньсюя.
— Хорошо! Сейчас же выпустим их погулять, — не удержавшись, Наньсюй чмокнул Сыбао в розовую щёчку и вынес её на палубу погреться на солнышке.
Старый император и Старый Шут, наблюдавшие за этим, изумлённо переглянулись: «Как это так — такие малыши уже целуются!»
В это же время император Цзинь в столице, получив письмо от третьего императорского сына, пришёл в ярость. Старик Наньгун и юный император уже увезли Сыбао в Наньюэ и провозгласили императрицей! А он-то еле уговорил род императорского дома и чиновников согласиться на то, чтобы прямо возвести Сыбао в принцессы. Теперь, когда Сыбао уже императрица Наньюэ, какой смысл в том, чтобы называть её принцессой?
— Ваше величество, по мнению этого старого слуги, предложение чиновников не совсем уместно, — не побоялся сказать У Дэхай. — Почему из пятерых близнецов только Сыбао можно возвести в принцессы, а остальных — нет? Цель здесь слишком очевидна. Господин Лян точно не примет указа.
— У нас нет выбора, — терпеливо объяснил император Цзинь, не обидевшись на слова У Дэхая. — Так заведено с древних времён. Сыбао может стать принцессой лишь потому, что она представляет государство Тяньюань и выходит замуж за императора Наньюэ — только в этом случае она получает такое право.
Услышав это, У Дэхай замолчал: он понял, что Лян Чжичжи точно не станет принимать этот указ!
Тем временем Лян Чжичжи ещё не знал, что император Цзинь снова прислал ему указ. Он был занят сбором всех наставников из ученической аудитории в уездную администрацию для обучения. Программу подготовила Май Додо, а Лян Чжичжи адаптировал её под реалии нынешней эпохи.
Май Додо боялась, что Лян Чжичжи недостаточно глубоко объяснит материал, поэтому настояла на том, чтобы лично провести обучение. Поскольку среди наставников были и мужчины, и женщины, излишней скромности проявлять не требовалось.
Линь Чжи радовался возможности общаться с Май Додо и постоянно искал поводы поговорить с ней. Май Додо не придавала этому значения — ей казалось, что этот наставник просто особенно усерден в учении.
— Госпожа, ваш метод обучения невероятно новаторский! Вы совмещаете игры с уроками, позволяя ученикам учиться, играя, — говорил Линь Чжи в перерывах между занятиями.
— Главное — применять знания на практике, — улыбнулась Май Додо. — На уроках нельзя заставлять учеников зубрить наизусть. Нужно связывать содержание книг с реальной жизнью — только так можно пробудить у них жажду знаний!
— Госпожа, вы просто гениальны! Одно ваше слово стоит десяти лет моего учения! — восхищённо воскликнул Линь Чжи.
— Ох, господин Ли, вы слишком лестны! — скромно отмахнулась Май Додо. — Я просто люблю размышлять обо всякой ерунде в свободное время.
— Да это вовсе не ерунда! Это бесценно! — рассмеялся Линь Чжи.
В это время Лян Чжичжи, которого не отпускала Линь Минчжу, увидел, как Май Додо и Линь Чжи оживлённо беседуют, и в душе перевернулось несколько бочек уксуса. Ему хотелось немедленно подскочить и отшвырнуть Линь Чжи в сторону.
— Господин Лян, не могли бы вы объяснить мне суть этой статьи? — не унималась Линь Минчжу.
— Конечно! Пойдёмте обсудим это вместе с ними! — бодро ответил Лян Чжичжи.
В итоге из пары получилось четверо, и брат с сестрой могли только завистливо смотреть, как эта пара обменивается нежностями.
Армия государства Тяньци всё это время стояла в долине без движения. Элитные солдаты, засевшие за пределами соснового леса, вынуждены были днём прятаться в самом лесу, а ночью выходить наружу.
Пятый принц и Чэнь Хао больше не осмеливались действовать опрометчиво. Каждый день они отправляли лишь небольшие отряды обыскивать окрестности Долины Призраков в поисках других входов. На самом деле главная причина их бездействия заключалась в том, что старого императора Наньюэ сейчас нет в стране — они могли лишь терпеливо ждать его возвращения вместе с Наньсюем.
Тем временем корабли старого императора и Наньсюя уже вошли в воды уезда Наньчэн. Самое позднее завтра утром они достигнут пристани.
— Сыбао, мы скоро дома! Рада? — спросил Наньсюй, держа Сыбао за руку на палубе.
— Хе-хе… рада! Циньцай и Айай тоже будут рады! — засмеялась Сыбао.
Два тигрёнка рядом радостно виляли хвостами: «Рады, конечно, но каковы будут новые хозяева?»
В Саду Лотосов Дабао и остальные, услышав через систему сообщений, что Сыбао привезла им двух тигрят, пришли в восторг и принялись прыгать от радости, требуя немедленно отправиться на пристань встречать Сыбао.
— Папа, мама, скорее ведите нас на пристань! Сыбао уже возвращается! — закричал Дабао, как только увидел, что Лян Чжичжи и Май Додо вернулись домой.
— Сыбао приедет только завтра утром. Сейчас ещё даже не стемнело — зачем так рано идти на пристань? — усмехнулась Май Додо.
— Мама, разве ты не говорила нам: «Лучше прийти раньше, чем опоздать»? — надул губы Дабао.
— Муж, я правда так говорила? — спросила Май Додо, глядя на Лян Чжичжи.
Лян Чжичжи неловко почесал затылок: как ему отвечать? С одной стороны — жена, с другой — дети. В конце концов он выбрал жену: не хотелось сегодня ночью спать на полу.
— Дети, завтра утром я обязательно отвезу вас на пристань, хорошо? — извиняющимся тоном сказал он четверым.
Четверо молча опустили головы и надули губы.
Май Додо поняла, что малыши обиделись, но не собиралась их баловать. В семье всегда кто-то должен быть строгим — эту роль она взяла на себя.
— Почему вы молчите, когда с вами говорит отец? Не хотите сегодня ужинать? — строго спросила она.
Дети стояли, не шевелясь. Десять великих мастеров и Лян Чжичжи еле сдерживали смех, наблюдая за их упрямым видом.
— Управляющий Чжоу, отведите этих непослушных сорванцов в кабинет — пусть стоят лицом к стене! — заявила Май Додо, решив, что справится с ними.
Управляющий Чжоу посмотрел на Лян Аня и Хуан Ши — оба кивнули. Май Додо раньше говорила им, что детей нельзя баловать: чрезмерная забота только вредит. Поэтому сейчас они молчали, не вмешиваясь.
Управляющий Чжоу, убедившись, что никто не заступится за четверых, с тяжёлым сердцем повёл их в кабинет.
К удивлению всех, дети не плакали и не капризничали — послушно последовали за ним.
— Сноха, они ведь ещё такие маленькие! Не слишком ли строго их наказывать? — осторожно спросил Жуань Минчжи.
— Да! Май Додо, мне так жалко их! Давай я возьму одного-двух к себе на воспитание! — подхватила Лина.
— Ха-ха-ха! Лина, ты просто гений юмора! Умираю со смеху! — заржала Люй Шуаншван, держась за живот.
Все на мгновение замерли, а потом дружно рассмеялись. Май Додо и Лян Чжичжи покраснели от смущения.
— Лина, не спеши! Может, у тебя уже и самой ребёнок завёлся! — поспешила Май Додо сменить тему.
Теперь все смеялись над Жуанем Минчжи и Линой. Быстрослов Байли Хаорань и Лун Фэй тут же потащили Жуаня Минчжи в сторону, чтобы поделиться «ценным опытом».
После ужина Май Додо и Лян Чжичжи пошли в кабинет проверить четверых сорванцов. Те стояли в ряд, прислонившись спинами к стене.
— Дети! Быстро просите у мамы прощения! — сразу же сказал Лян Чжичжи, войдя в кабинет.
— Мама! Мы виноваты! Не должны были требовать поехать на пристань и злиться на тебя! — хором ответили четверо.
Май Додо, увидев, что дети искренне раскаиваются и повторяют слова без единой ошибки, быстро простила их и даже сбегала на кухню приготовить любимую еду — лапшу с тушёной говядиной.
Насытившись, четверо начали строить планы. Пока их держали в кабинете, они тайно договорились: сначала признать вину — эти слова придумал гениальный Дабао, остальные просто повторили. Они не потому раскаялись, что поняли свою ошибку, а потому что хотели ночью тайком выбраться и первыми встретить Сыбао на пристани.
— Дети, уже темно! Пойдёте спать с нами? — удивился Лян Чжичжи: после ужина и купания дети упрямо отказывались идти в спальню.
— Папа, мама, идите спать! Мы с братьями и сёстрами поспим в боковых покоях! — сказал Дабао.
Лян Чжичжи и Май Додо, видя их настойчивость, не стали настаивать. Помогли укрыться одеялом, погасили свет и вернулись в главные покои.
Едва родители ушли, четверо тут же вскочили и стали одеваться. С полутора лет они уже умели сами надевать одежду, так что даже в темноте это не составило труда.
Через две четверти часа четверо малышей и Белый Кролик тайком добрались до главных ворот Сада Лотосов. Ворота были заперты, но рядом стояла сторожка для часовых.
Дети не хотели будить стражников — они решили незаметно пролезть через собачью нору. Эту идею, конечно же, придумал Дабао: его умственный возраст уже соответствовал восьми–десяти годам.
Четверо сорванцов и Белый Кролик легко пролезли под воротами и оказались снаружи. На улицах уезда Наньчэн почти не было прохожих — всё было тёмно и тихо. Четверо малышей особенно выделялись на пустынной улице.
Белый Кролик с досадой покачал головой, затем с помощью мысли увеличил свой рост, превратившись в белоснежного коня. Он потянул за рукав Дабао. Тот обернулся и с изумлением уставился на внезапно выросшего кролика. Остальные трое тоже обернулись.
Белый Кролик сделал знак молчать, затем опустился на землю. Дабао на мгновение замер, но быстро сообразил и потянул братьев и сестру на спину кролика.
Этот Белый Кролик и вправду был духом-перерожденцем: он не бежал, а летел. В мгновение ока он доставил четверых на пристань.
В углу пристани Белый Кролик опустил детей на землю и тут же уменьшился до прежнего размера.
http://bllate.org/book/3056/336463
Готово:
