Третий императорский сын и Линь Чжи стояли на коленях в кабинете императора Цзиня. В приступе ярости тот швырнул в них чайную чашку, и оба получили глубокие раны на голове — кровь текла ручьями. Однако они не смели пошевелиться и продолжали стоять на коленях, опустив головы.
Наконец, заметив, что гнев отца немного утих, третий императорский сын осторожно заговорил:
— Отец, позволь сыну вновь отправиться в уезд Наньчэн и найти для вас сокровища! Сам император государства Тяньци лично заверил меня: в Сто Тысяч Гор действительно спрятаны сокровища, и они находятся в Долине Призраков за задней горой деревни Ванцзя.
Третий императорский сын цеплялся за эту соломинку как за последний шанс всё исправить.
— Ты отправишься в Наньчэн? — холодно спросил император Цзинь, но гнев в его голосе уже уступил место интересу. — Тогда кого мне послать в государство Тяньци на переговоры о мире?
— Пусть едет старший брат! Он — наследный принц, его присутствие станет наилучшим знаком нашей искренности, — быстро предложил третий императорский сын, уловив перемену в настроении отца.
Император Цзинь задумался. В конце концов, раз уж он сам развязал эту войну, ему придётся пойти на уступки: отдать одно городское поселение и сто тысяч лянов золота в качестве компенсации за мир. Другого выхода не было.
В это время Линь Чжи, вытерев кровь с лба рукавом, подполз ближе и снова преклонил колени перед троном:
— Ваше величество, дайте и мне шанс искупить вину! Позвольте сопровождать третьего принца в уезд Наньчэн. Чэнь Хао — мой товарищ по учёбе, а сейчас моя сестра находится с ним. Прибыв туда, я смогу найти их и вместе спланировать поиски сокровищ.
Император Цзинь бросил на Линь Чжи усталый взгляд и нетерпеливо махнул рукой:
— Ладно, ступайте! Дам вам ещё один шанс!
Получив благословение, третий императорский сын и Линь Чжи немедленно покинули столицу и в третий раз устремились в уезд Наньчэн. Линь Чжи молча поклялся себе: на этот раз он непременно устранит Лян Чжичжи!
А тем временем в Саду Лотосов Лян Чжичжи понятия не имел, что стал мишенью для Линь Чжи.
Он вместе с Май Додо вёл пятерых малышей в пространство. Дети узнали, что родители вернулись, и ни за что не хотели идти спать в пристройку с Хуан Ши. Куда бы ни пошла Май Додо, за ней тянулись все пять крошек. У пары было много дел — им предстояло обсудить с мастером Минцзэ ситуацию в государстве Наньюэ, но сначала нужно было уложить непосед.
Баньсянь целый день ждал, когда же его маленькие друзья наконец появятся. Увидев их, дети радостно бросились к нему и хором закричали:
— Сянь… сянь…
Баньсянь счастливо улыбнулся и достал пять бутылочек молока, которые заранее приготовил для них. Малыши тут же устроились в ряд на диване и с нетерпением ждали, когда родители откроют бутылочки и воткнут соломинки.
Май Додо вдруг обеспокоилась:
— Баньсянь, впредь мы не сможем часто приводить сюда малышей. Они уже научились говорить, а вдруг проболтаются о пространстве?
— Не волнуйся, — успокоил её Баньсянь, моргнув машинными глазами. — Я уже дал им выпить магический талисман. До семи лет они не будут помнить ничего о пространстве.
Май Додо и Лян Чжичжи облегчённо вздохнули. Иначе пришлось бы оставлять детей снаружи, пока сами наслаждаются покоем внутри — это было бы слишком жестоко.
Выпив молоко, малыши принялись носиться по залу. Май Додо испугалась, что они начнут трогать провода у телевизора или компьютера, и решила отвести их в игровую комнату на третьем этаже.
Так Май Додо взяла на руки двоих, Лян Чжичжи — ещё двоих, а Баньсянь — последнего. Подняв всех наверх, они оставили Баньсяня присматривать за детьми и поспешили выйти из пространства.
После ужина десять мастеров уже уехали обратно в храм Наньшань, служанки Лина, Чуньмэй и другие давно спали. Лян Ань и Хуан Ши, которым завтра рано утром предстояло возвращаться в деревню Лянцзя, тоже давно улеглись.
Сад Лотосов погрузился в тишину. Только в кабинете тихо шептал мантры мастер Минцзэ. Май Додо и Лян Чжичжи направились туда, чтобы обсудить важные дела.
Май Додо заварила чай, а затем подробно рассказала мастеру о ситуации в государстве Наньюэ. Выслушав, тот тяжело вздохнул:
— Так вот куда бежал легендарный род Нангун… Оказывается, они укрылись за морем.
— Да, — подтвердила Май Додо. — Молодой император сам сказал мне, что их предки бежали именно из уезда Наньчэн. Думаю, традиция ежегодного восхождения на гору девятого числа девятого месяца для молитв океану как раз и посвящена памяти этого рода.
— Учитель, — вмешался Лян Чжичжи, — я думаю, тот старик, которого мы видели на Чертоге Мёртвых, тоже связан с Наньюэ.
— Возможно, это даже дедушка нынешнего императора, — предположила Май Додо.
— Не уверен, — покачал головой мастер Минцзэ. — Тот старик не только обладал огромной боевой мощью, но и знал древние защитные формации и магию.
— Всё равно, — сказала Май Додо, — пока мы не станем его врагами и не позаримся на его сокровища, он нам не навредит. Сейчас главное — сделать уезд Наньчэн богатым и сильным.
— Верно! — поддержал её Лян Чжичжи. — Теперь нам не нужно волноваться, что урожай не продадут или что в лавках не будет товаров.
— Кстати, учитель, муж, — продолжила Май Додо, — Лун Фэй сказал, что они с Восьмым братом хотят устроить свадьбы в один день. Раз мы уже купили соседние особняки, давайте завтра наймём мастеров, чтобы соединить их в единый комплекс, и назначим благоприятную дату.
— Я сначала думал женить их поочерёдно, — задумался мастер Минцзэ, — но раз так решили — пусть будет так. Только нужно отправить сватов к родителям пяти служанок и внести выкуп.
— Об этом позаботится управляющий Чжоу, — улыбнулся Лян Чжичжи. — Он всё сделает как надо.
Так они сидели в кабинете, пили чай и беседовали, не замечая, как наступила глубокая ночь.
Вернувшись в пространство, они обнаружили, что дети уснули в игровой комнате. Заметив, что у Баньсяня почти села батарея, Май Додо и Лян Чжичжи уложили малышей во второй спальне и отправили Баньсяня на подзарядку в холл первого этажа.
Кровать во второй спальне была широкой — два с половиной метра, и всем семерым на ней было просторно. После тёплого совместного душа супруги улеглись спать.
Ночью Май Додо спала, как убитая, но вдруг почувствовала тяжесть на себе. Едва она приоткрыла сонные глаза, как Лян Чжичжи уже вошёл в неё. Она полусознательно отдавалась ему, а он, опасаясь разбудить детей, двигался особенно осторожно.
Но даже при такой тишине время от времени в одеяло проникал холодный ветерок. Дабао, спавший рядом, проснулся от этого сквозняка, сел, огляделся и тихонько перебрался в дальний угол кровати.
Утром Май Додо и Лян Чжичжи проснулись и увидели только четверых малышей, мирно спящих под одеялом. Пятого — Дабао — не было.
— Мы же уложили всех пятерых! — в панике воскликнула Май Додо. — Куда делся Дабао?
Они бросились искать его: проверили ванную, побежали на третий этаж, наконец, спустились в холл и спросили у Баньсяня. Тот тоже не видел мальчика.
Супруги растерялись: они обыскали весь второй и третий этажи — нигде нет!
— Баньсянь, — спросила Май Додо, — может, у Дабао есть особый дар? Может, он может входить в пространство без посторонней помощи?
— Невозможно! — ответил Баньсянь, быстро моргая машинными глазами. — Дабао — обычный ребёнок. Правда, с выдающимся интеллектом. Настоящий гений.
— Где же он тогда? — в отчаянии прошептала Май Додо.
Баньсянь невозмутимо заметил:
— А вы точно обыскали всю спальню? Может, он где-то в углу?
— Там же только шкаф и ванная! — сказала Май Додо, глядя на Лян Чжичжи. — Неужели он спрятался в шкафу?
— Нет, — возразил Лян Чжичжи. — Мы никогда не открывали ту стену-шкаф. Малыш не мог знать, что там дверца.
— Пойдём проверим! — решительно сказала Май Додо. — Другие дети уже должны просыпаться.
Они поднялись наверх и увидели, как все пятеро малышей сидят на кровати, потирая глаза.
Баньсянь, следуя за ними, с лёгкой иронией произнёс:
— Вон он, ваш Дабао! Целый день носились, а он всё это время был здесь.
Лян Чжичжи поднял сына на руки:
— Дабао, куда ты делся этой ночью? Почему папа и мама тебя не видели?
— Я здесь спал! — пискнул мальчик.
— Дети не должны врать, — строго сказала Май Додо. — Утром мы видели только четверых. Тебя не было.
— Было ветер, — ответил Дабао и показал пальцем на угол кровати. — Я там спал.
— Бедняжка, наверное, приснилось, — смягчилась Май Додо. — В спальне же нет ветра. Не бойся, мама тебя обнимет.
— Мама! — настаивал Дабао, глядя на неё своими чёрными, как смоль, глазами. — В одеяле дул ветер. Мне не спалось.
— Глупости! — засмеялась Май Додо. — Откуда в одеяле ветер?
Баньсянь, моргнув, посмотрел на Лян Чжичжи:
— Только вы двое знаете, был ли ветер. В спальне всего одно одеяло. В следующий раз берите с собой ещё одно, а то простудите ребёнка.
Май Додо вспомнила ночную близость и покраснела. Они ведь старались быть тихими!
Баньсянь махнул на них рукой и повёл детей вниз пить молоко.
Когда на улице совсем рассвело, супруги вышли из пространства. Им предстояло посетить лагерь и навестить генерала Люй Гана, а заодно проверить, как растут утки.
В холле их уже ждали десять мастеров, Лина, Чуньмэй и другие служанки — все собрались на завтрак.
Май Додо сообщила, что они с мужем едут в лагерь. Все тут же захотели поехать вместе.
После завтрака Май Додо передала детей на попечение мастера Минцзэ, и вся компания села на коней, чтобы быстрее добраться до лагеря городка Линнань.
Через полтора часа езды по большой дороге они прибыли в военный лагерь. Солдаты у ворот, завидев уездного начальника, немедленно побежали докладывать генералу.
Люй Ган вышел встречать гостей лично.
Осмотрев лагерь, Лян Чжичжи и его спутники попросили генерала показать уток.
Упоминание об утках мгновенно развеселило Люй Гана:
— Как растут! Просто чудо! Уже несут яйца — каждый день не меньше пяти тысяч штук, и с каждым днём всё больше!
Генерал регулярно отправлял солдат с яйцами в деревню Ванцзя, где Люй Гуйхуа с командой женщин солила из них пидань. В доме Май Далана теперь ежедневно трудились десятки женщин.
Через две четверти часа компания подошла к пруду — и замерла от изумления.
На пруду площадью более ста му плавали тысячи уток. Всё водное пространство было покрыто белоснежным оперением — зрелище поистине грандиозное.
Люй Ган достал свисток на шнурке и свистнул. Услышав сигнал, утки дружно поплыли к берегу.
http://bllate.org/book/3056/336421
Готово:
