На самом деле Май Додо могла бы просто выгнать её, но чтобы не спугнуть ту большую рыбу, что стояла за ней, пришлось расставить ловушку — заставить жертву саму в неё шагнуть и тем самым дать себе полное право избавиться от неё.
План Май Додо был прост: устроить интимную связь между Цинь Цаоэр и нищим у ворот, а затем дать тому немного серебра, чтобы он увёл её прочь из Сада Лотосов.
Май Додо считала, что это решение устроит всех. Нищий уже больше года просил подаяние у ворот Сада Лотосов. Выглядел он неплохо, разве что хромал на одну ногу. Май Додо и Лян Чжичжи не раз предлагали ему серебро, чтобы он нашёл себе пристанище, но он упрямо отказывался: «Везде буду один, а здесь хотя бы привычно». Теперь же, если Цинь Цаоэр выйдет за него замуж и составит ему компанию, получится по-настоящему взаимовыгодно.
Однако на этот раз хитрая Май Додо жестоко ошиблась. Нищий вовсе не был нищим — это был третий зять Лян Чжичжи, Чэнь Хао, переодетый под него. А Цинь Цаоэр на самом деле была не Цинь Цаоэр, а Линь Минчжу.
Лян Чжичжи сидел в кабинете, попивая чай и беседуя с тремя своими зятьями. Первый и второй зять с воодушевлением рассказывали забавные истории из лагеря ополчения. Третий же выглядел рассеянным. Лян Чжичжи решил, что тот просто чувствует отчуждение после более чем года отсутствия, и не придал этому значения.
Тем временем Май Додо велела служанке Чуньмэй подсыпать любовное зелье в чашку, из которой обычно пила Цинь Цаоэр. Как только та придет пить, её нужно будет проводить к воротам, где её уже будет ждать нищий. Вчера Чжоу Хай всё объяснил ему, и тот, хоть и замешкался на мгновение, всё же кивнул в знак согласия.
Линь Минчжу подметала передний двор и вдруг почувствовала жажду. Отложив метлу, она направилась во внутренний двор. В этот самый момент из кабинета вышел третий зять Лян Чжичжи, Чэнь Хао. Проходя мимо, он быстро сунул ей в руку записку.
☆ Глава 156. Замысел в замысле
Линь Минчжу на миг опешила, затем крепко сжала записку и бросилась бегом в свою комнату во внутреннем дворе.
С утра она съела что-то странное и всё время чувствовала жажду. Вернувшись в комнату, она сначала налила себе чашку чая и только потом развернула записку.
Прочитав строку на листке, Линь Минчжу остолбенела: Май Додо собиралась выдать её замуж за нищего, который на самом деле оказался третьим зятем Лян Чжичжи, Чэнь Хао — старым другом её брата!
Она металась по комнате, как загнанная в угол мышь. «Всё пропало! — думала она. — Я же мечтала выйти замуж за Лян Чжичжи, как только план моего брата увенчается успехом! А теперь Май Додо хочет выдать меня за какого-то нищего! Пусть даже он и не настоящий — всё равно я не стану терпеть такое унижение!»
Она решила немедленно сбежать из Сада Лотосов и подменить настоящую Цинь Цаоэр, спрятанную в доме в переулке. Если уж кому и выходить замуж за этого «нищего», так пусть это будет настоящая Цинь Цаоэр, а не она, Линь Минчжу, которая не намерена быть чужой жертвой.
К этому времени тело Линь Минчжу уже начало гореть от жара, но она списала это на гнев и не придала значения.
Выглянув за дверь и убедившись, что поблизости никого нет, она быстро побежала к боковой калитке во внутреннем дворе.
Однако, сделав всего несколько шагов, она почувствовала, как по телу прошла волна жара, и внезапно её охватило томление — жажда необъяснимого утешения.
Чуньмэй, увидев, что Линь Минчжу ушла в комнату, сразу же отправилась искать Чжоу Хая. Тот вышел за ворота Сада Лотосов и обыскал каждый уголок, но нигде не нашёл нищего. «Неужели он передумал в последний момент?» — с отчаянием думал Чжоу Хай, возвращаясь обратно и ломая голову, как теперь объясниться с госпожой.
В этот момент из внутреннего двора раздались крики женщины — то были вопли и рыдания.
Все бросились туда. На дорожке во внутреннем дворе Линь Минчжу и Чэнь Хао крепко обнимали друг друга. Лицо Линь Минчжу было пунцовым, волосы растрёпаны, и она судорожно рвала одежду на себе и на Чэнь Хао…
Лян Мэйжу, прижимая к груди своего двухлетнего сына, громко рыдала:
— У-у-у… Муж! Как ты мог совершить такой постыдный поступок?! Больше года не возвращался… а вернувшись, сразу же…
Лян Мэйфань и Лян Мэйфэнь, стоя рядом, громко ругали Чэнь Хао и Линь Минчжу, называя их бесстыдниками.
Когда Май Додо и десять мастеров боевых искусств прибыли на место, они с изумлением уставились на происходящее: Цинь Цаоэр обнимала не нищего, а третьего зятя Лян Чжичжи, Чэнь Хао!
Первым пришёл в себя управляющий Чжоу. Он тут же приказал нескольким служанкам схватить Линь Минчжу и отвести в баню, чтобы облить её холодной водой.
Тем временем Чэнь Хао подошёл к Лян Мэйжу и опустился перед ней на колени, объясняя, что всё произошло случайно: он просто хотел прогуляться к пруду с лотосами, как вдруг Цинь Цаоэр сзади бросилась к нему и крепко обняла, не давая вырваться. В завершение он добавил, что ради сохранения доброго имени Сада Лотосов просит Лян Мэйжу позволить ему взять Цинь Цаоэр в наложницы.
Услышав слова Чэнь Хао, все переглянулись, не зная, что сказать. Если просто замять дело, слухи пойдут по городу: мол, Лян Чжичжи покрывает зятя, соблазнившего служанку. Но если разрешить взять её в наложницы, это будет прямым ударом по лицу Лян Мэйжу — как она после этого сможет смотреть людям в глаза?
В конце концов Лян Ань и Хуан Ши, желая прекратить скандал, согласились на унизительное решение: разрешить Чэнь Хао взять Цинь Цаоэр в наложницы.
Когда Линь Минчжу пришла в себя и услышала от Люй Сяолань, что Чэнь Хао собирается взять её в наложницы, она закатила истерику. Люй Сяолань закатила глаза и подумала про себя: «Делает вид! Да ещё и счастлива должна быть — взять её в наложницы — это уже честь!»
К вечеру Май Додо и Лян Чжичжи проводили последних гостей, и в Саду Лотосов наконец воцарилась тишина.
Мастер Минцзэ сидел в главном зале и наставлял своих одиннадцати учеников: он велел им в этом путешествии больше смотреть, размышлять и терпеть, а в трудных ситуациях ни в коем случае не терять самообладания.
В конце он особо подчеркнул, что в этом плавании все должны прислушиваться к советам Май Додо — от этого зависит успех всей миссии.
Лян Ань и Хуан Ши сидели рядом и могли лишь повторять одно и то же:
— Будьте осторожны в дороге! Не волнуйтесь за дом!
Пять маленьких братьев, видя, что взрослые заняты разговорами и не обращают на них внимания, принялись шалить. Дабао залез на стул, встал на стол и схватил кусок курицы, который тут же сунул себе в рот. Остальные четверо, увидев это, последовали его примеру. Вскоре всё, что стояло на столе, было перетаскано: дети откусили по кусочку и бросили обратно, а вокруг валялись объедки.
Май Додо, услышав шум и смех, обернулась — и тут же побагровела от злости. Она бросилась к ним и отшлёпала каждого по попе. Но маленькие проказники даже не заплакали — напротив, они скорчили ей рожицы.
Май Додо стиснула зубы и закричала на Лян Чжичжи:
— Муж! Я хочу засунуть этих пяти маленьких бесов обратно в свой живот!
В зале раздался дружный смех!
☆ Глава 157. Наконец-то в море!
Сегодня прекрасный день! Ясное небо, белые облака, безветрие. Два больших корабля отчалили от пристани уезда Наньчэн и устремились в бескрайнее синее море!
Май Додо и Лян Чжичжи собрали сто двадцать богатых купцов из уезда Наньчэн, чтобы показать им, насколько велик мир за пределами их родных земель, и помочь найти торговые связи с другими странами. Это должно было укрепить положение уезда Наньчэн, оказавшегося в окружении врагов.
Господин Люй был главой этой группы купцов, поэтому Май Додо и Лян Чжичжи не беспокоились, что те не подчинятся распорядку.
Главные опасности в море — штормы и пираты!
Штормов они не боялись: у Май Додо в её пространстве был «прогноз погоды», позволявший заранее знать о непогоде. Гораздо страшнее были пираты. Господин Люй слышал от заморских купцов, что пираты чрезвычайно дерзки и их отряды насчитывают не менее тысячи человек.
Карлос стоял на палубе, вдыхая морской воздух и глядя вдаль. Он раскинул руки и громко воскликнул:
— Слава небесам! Я наконец-то возвращаюсь домой!
В пространстве Май Додо Баньсянь сидел за компьютером и изучал карту морских маршрутов, пытаясь найти ближайшее островное государство.
Тем временем в императорском кабинете в столице император Цзинь, глядя на стоящих перед ним на коленях третьего императорского сына и Линь Чжи, был вне себя от ярости. «Ещё чуть-чуть — и всё было бы в руках! Почему их снова перехватили?!» — кричал он, едва владея собой.
— Скажите мне, кто знал ваш маршрут так точно, чтобы устроить засаду по пути в столицу? — гневно спросил император.
Линь Чжи поднял глаза, бросил взгляд на третьего императорского сына и, дрожа, ответил:
— Ваше величество… я думаю, это сделал пятый принц государства Тяньци.
Император Цзинь в ярости смахнул со стола целую стопку меморандумов и зарычал:
— Опять государство Тяньци! Я немедленно объявлю войну Тяньци!
Третий императорский сын поднял глаза на отца, хотел что-то сказать, но удержался. Он понимал, что сейчас не время для войны. Раз уж ему удалось украсть их в первый раз под чужим обличьем, второй раз будет ещё проще.
— Отец, умоляю, успокойтесь! — наконец решился он. — Дайте мне три тысячи тайных стражников, и я верну пятерых младенцев в течение месяца.
Император Цзинь прошёлся по кабинету несколько раз и, наконец, отказался от мысли о войне. Он тайно выделил третьему сыну три тысячи стражников и приказал вернуть пятерых младенцев в срок не позднее месяца.
Тем временем в императорском дворце государства Тяньци пятый принц преподнёс пятерых младенцев императору. Тот был в восторге, щедро наградил пятого принца и разрешил ему воспитывать младенцев в своём принцевом дворце.
Поскольку в его резиденции теперь жили легендарные «пять благословений» — пятерня младенцев, — авторитет пятого принца среди чиновников государства Тяньци значительно возрос.
А в Саду Лотосов пять маленьких братьев весело бегали по двору. Им было отлично: вкусно кормили, развлекали, и они вовсе не скучали по своим «безответственным» родителям!
В семье Чэнь в городке Тоутан Линь Минчжу сидела в гостевой комнате, погружённая в размышления. Чэнь Хао только что сообщил ей, что её брат попал в засаду по пути в столицу с пятерыми младенцами и теперь его судьба неизвестна. Она собиралась подменить Цинь Цаоэр, но теперь решила, что безопаснее оставаться здесь.
Два корабля, целый день бороздившие морские просторы, теперь стояли у берега необитаемого острова. Баньсянь только что предупредил Май Додо, что впереди слишком сильные волны для плавания.
На острове рос густой лес. Все сошли на берег и пошли собирать хворост. Май Додо приказала вынести с корабля котлы и посуду — она решила приготовить сегодня всем вкусный ужин. Ведь не каждый день удаётся высадиться на сушу: иногда приходится две недели питаться сухим пайком.
Родные купцов так переживали, что те не привыкнут к морской пище, что набили трюмы припасами. Май Додо тогда полушутливо заметила: «Ещё немного — и корабль потонет от тяжести!»
Май Додо вместе с несколькими служанками приготовила три больших котла риса, несколько огромных сковородок мясных блюд и сварила густой суп из пиданя и сушеной горчицы.
Богатые купцы впервые в жизни ели из общего котла и находили это невероятно вкусным. Они весело шутили, что по возвращении домой будут часто устраивать такие «общие ужины».
После ужина, когда стемнело, все собрались на поляне и развели множество костров, сидя вокруг них небольшими группами и беседуя.
В это время в глубине густого леса большая змея, почуяв запах людей, быстро ползла в их сторону.
☆ Глава 158. Жуткая опасность
Чем ближе змея подползала к людям, тем сильнее возбуждалась, издавая глухое «ррр-ррр».
Баньсянь, наблюдавший за происходящим из пространства Май Додо, сразу же предупредил её.
У Май Додо даже не было времени испугаться — она тут же закричала:
— Большая змея! Бегите к кораблям!
Люди на миг замерли, а затем вскочили на ноги. Лян Чжичжи мгновенно подхватил Май Додо и, используя «лёгкие шаги», унёсся вперёд.
Десять мастеров боевых искусств тоже подхватили женщин и, применив «лёгкие шаги», понеслись к берегу. Те купцы, что умели воевать, последовали их примеру. Все бежали изо всех сил к кораблям.
За ними, высоко подняв голову и раскрыв пасть, с рёвом неслась огромная змея, извиваясь и хлестая хвостом.
Несколько пожилых и полных купцов, отставших сзади, увидели, что змея вот-вот настигнет их, и завопили:
— Спасите! Господин! Помогите нам!
Лян Чжичжи оглянулся и, увидев беду, крикнул Оуяну Циню и Жуаню Минчжи:
— Старший брат, второй брат! Змея уже настигла нас! Спасайте их!
Оуян Цинь и Жуань Минчжи тут же выхватили мечи и, применив «лёгкие шаги», бросились назад.
http://bllate.org/book/3056/336409
Готово:
