Еле отбившись от прилипчивых коллег, он снова услышал, как те принялись над ним потешаться, и даже вышестоящее начальство отпустило в его адрес пару шутеек.
Вид у него был крайне самодовольный.
Всё это время У Шань мрачно наблюдал за ним со стороны.
Именно он распустил слухи о том, что законный супруг Чжао Юньи — дурачок. В этот месяц каждый раз, когда он вставал среди ночи в отхожее место, кто-то подкарауливал его в темноте и жестоко избивал. Били очень больно. Он пожаловался байху, но тот для вида кое-как во всём разобрался, а после заявил ему: «Свидетелей не нашли, так что считай, что тебе просто не повезло».
Он даже подозревал, что байху догадался, кто его избивает, но не смел связываться с Чжао Юньи, поэтому и отмахнулся от него подобной отговоркой.
В армии действовали строжайшие законы, и любые драки и стычки между сослуживцами сурово карались.
Он никак не ожидал, что Чжао Юньи осмелится пойти против правил в открытую. С чего это какому-то нищему выходцу из низов, не имеющему за душой никаких покровителей, позволено вести себя столь нагло? Раз тот не желает подниматься по служебной лестнице, он ему в этом поможет.
У Шань внезапно выскочил вперед, рухнул на колени перед Чжао Юньи и громко завыл:
— Цяньху Чжао, умоляю, пощади меня! Я виноват, я во всём виноват!
— Не стоило мне болтать повсюду, что твой супруг — глупый, ты абсолютно прав, что побил меня, можешь бить меня сколько влезет!
Тут же трое или четверо сослуживцев подскочили и оттащили его в сторону, но он во всю глотку продолжал орать, договаривая заготовленную речь:
— Да только когда же этому придет конец?! Ты уже трижды за этот месяц избил меня, сколько раз ты еще собираешься меня лупить? Скажи прямо сегодня!
На площадке поднялся переполох. У Шаня казалось, что каждый норовит дернуть или прижать его к земле, и это мучительное ощущение ничуть не уступало новому побою.
Он с трудом задрал голову, надеясь увидеть на лице Чжао Юньи панику и гнев, но, к великому разочарованию, никаких эмоций у того не отразилось — Чжао Юньи лишь равнодушно глядел на него сверху вниз, словно собираясь прикончить одним лишь взглядом.
Он также заметил, как начальство Чжао Юньи подошло расспросить о происходящем, и Чжао Юньи покачал головой — судя по всему, он отрицал, что распускал руки.
У Шань медленно растянул губы в усмешке. Ну и пусть не признается, ничего страшного. Никакого наказания не последует? Тоже не страшно. Он изначально догадывался, что Чжао Юньи всё отвергнет, и прекрасно понимал: из-за отсутствия улик начальство не станет налагать взыскание.
Главное — помешать его повышению, остального он добьется.
-
Днем в деревне Анькан стояла палящая жара. На улице почти никого не было, ребятня даже не выбегала резвиться и играть, и даже придорожные деревья поникли от зноя.
Пообедав, Чу Аньань прилег на кровать вздремнуть и вдруг во сне вспомнил деревянную лошадку из своего детства.
Та лошадка была вырезана из дерева, а седло оббито мягкой тканью — подарок от батюшки на трехлетие.
Тогда он любил, пока матушка сводила дебет с кредитом, усесться на деревянную лошадку прямо возле нее и вести себя тихо-тихо, не доставляя хлопот. Матушка гладила его по голове и хвалила: наш Аньань — и вовсе самый умный ребенок на свете.
Рядом обычно читал книгу отец, а старший брат, который был на четыре года старше, врывался в комнату, требуя у матери еды и питья, заодно норовя ущипнуть его за щеку: ни у кого из соседских младших братьев и сестер нет такого послушного братика.
По идее, это была очень теплая и уютная картина, но сон словно заволокло темным фильмом, и сцена сменилась: прошло года три или четыре. Он по-прежнему любил ту деревянную лошадку, вот только сидеть на ней уже не мог и теперь тискал ее в объятиях, словно мягкую игрушку.
Он всё так же сидел на полу, прислонившись к матушкиным ногам, послушно и без капризов пережевывая вкусности.
С тех самых пор, сколько он себя помнил, взгляд, которым матушка смотрела на него, оставался нежным, но в нем уже отчетливо сквозила тревога.
Отец, прежде любивший выбираться с сокурсниками выпить и полюбоваться пейзажами, стал уделять куда больше времени тому, чтобы брать его с собой на прогулки.
А брат однажды сорвался и полез с кулаками в драку, услышав, как кто-то назвал его младшего брата дураком.
Тоска кольнула в сердце острой иглой и разом вырвала из сна.
Глава 13
На самом деле, с тех пор как к нему вернулся рассудок, он непрерывно ломал голову над тем, как повидаться с родителями. За минувшее время кое-какие полезные сведения все-таки удалось раздобыть.
Родителей держали в месте под названием Чжунциньюань. Надзор за Чжунциньюанем тоже несли пограничные войска, но это определенно было иное ведомство, никак не связанное с Девятым лагерем Чжао Юньи.
Благодаря закону, позволявшему избежать каторжных повинностей тем, кто вступал в брак с пограничными солдатами, многие столкнулись с точно такой же участью, как и он сам. Все они страстно желали навестить матушку с батюшкой, и что же им оставалось делать?
Ходили слухи, что сбоку у Чжунциньюаня имелась небольшая калитка, и стоило отстегнуть два-три ляна серебра, как стража закрывала глаза и позволяла увидеться сродственниками.
Два-три ляна — сумма по меньшей мере немалая. Для обычной семьи это полугодовые, а то и годовые сбережения, не говоря уже о том, что ровно столько составлял его собственный месячный доход.
Однако он пришел к выводу, что деньги можно заработать снова, и раз проблему удается решить с помощью монет, значит, беда не так уж велика. Он твердо решил повидаться с родителями и старшим братом как можно скорее.
Ради этого дня он заранее вывесил перед своей тележкой с едой табличку с объявлением, что на три дня приостанавливает торговлю.
Затем он побежал в лавку готовой одежды и прикупил три комплекта нарядов: два мужских черно-серых и один женский бело-серый. Все они были сшиты из грубой ткани на скорую руку — поскольку времени заказывать по мерке не было, он взял готовые ходовые размеры, чтобы сразу забрать покупку без лишнего ожидания.
И вовсе не потому, что, едва выскочив замуж, он тут же начал во всем потакать мужу: просто родители отбывали каторгу, и щеголять в роскошных одеяниях им было бы совсем не к месту.
Спустя три дня небо заволокло хмурыми тучами.
Чу Аньань встал чуть свет, замесил тесто и напек тридцать солоноватых лепешек с луком и перцем. Из-за своей продолговатой формы они напоминали языки, оттого и звались бычьими языками, хотя никакой говядины в начинке отродясь не было — лишь рассыпчатое, солоноватое на вкус тесто с ароматом пряностей, хрустящая корочка, крошащаяся от малейшего прикосновения, и сытная нежирная начинка с легким душком кунжута и перца.
Главное же заключалось в том, что эти лепешки прекрасно утоляли голод и долго не портились, так что, по его мнению, они идеально подходили для гостинца родителям и брату.
Сложив все тридцать лепешек и три свертка с одеждой в узел, он нанял бычью повозку и со всем скарбом покатил к Чжунциньюаню.
Чжунциньюань разительно отличался от деревни Анькан. Та примыкала к уездному городу, где и почтовая связь, и торговля с прочим людом были налажены как надо.
Чжунциньюань же лежал гораздо ближе к границе: даже на бычьей повозке путь туда занимал полдня, а обратно ехать приходилось уже в кромешной тьме, когда ни единой живой души или попутной повозки на дороге не встретишь — на то, чтобы вернуться пешком, уходил целый день, поэтому он выложил сорок пять вэней, чтобы повозка сопровождала его целый день.
Поначалу дорога тянулась через совершенно безлюдные места, но чем ближе к границе и самому Чжунциньюаню подвигался путники, тем чаще попадались люди.
Большей частью это были изможденные старики и худые донельзя работники, гнувшие спины прямо на полях. При такой жаре им даже не давали передышки.
Именно этим и занимались ссыльные: корчевали целину да укрепляли пограничные рубежи. О всяком жаловании нечего было и мечтать, радовались уже тому, что удавалось хоть как-то поесть и поспать.
У обочин дорог туда-сюда патрулировали солдаты с широкими тесаками на поясах и нагайками в руках. К счастью, ему не довелось увидеть, как они пускают в ход плетки, и он благодарил судьбу за то, что их семье назначили самый короткий срок исправительных работ — всего три года, иначе он сегодня попросту не ушел бы отсюда живым и наверняка пожелал бы сгинуть вместе с родителями.
Повозка проехала еще немного, как вдруг дорогу преградило заграждение. Справа виднелась деревянная хижина, а на прибитой к ней доске крупными иероглифами красовалось название Чжунциньюань. Судя по всему, это и был главный вход, куда посторонним путь был заказан.
Он попросил возницу подождать здесь, а сам, закинув узел за плечи, спрыгнул с телеги и зашагал в обход громадных крепостных стен Чжунциньюаня.
На счастье, денек выдался прохладным, иначе он бы точно свалился от солнечного удара. Пройдя изрядное расстояние, он действительно обнаружил небольшую калитку. Рядом примостилась будка, в которой восседал человек, судя по всему, заведующий здешними порядками.
С улыбкой на лице он протянул смотрителю красный конверт, объяснив, что хотел бы навестить родных.
Тот взвесил конверт на ладони и сразу понял по весу: внутри серебро, причем немалое. Оттого и тон надсмотрщика утратил прежнее презрение, став вполне миролюбивым:
— К особо опасным преступникам никого не пускают.
— Я знаю. Мои родные отбывают всего трехлетний срок, я в курсе здешних порядков.
— Жди здесь. — Надсмотрщик отошел в сторонку и, повернувшись к Чу Аньаню спиной, вытряхнул серебро из конверта. На его лице тут же расцвела улыбка.
Обычно люди заявлялись проведать ссыльных лишь спустя несколько лет, а то и вовсе не показывались до самого конца срока, ожидая забрать их домой лишь тогда, когда те отбудут повинность, а если кто-то умирал — так и вовсе никакой обузы. Больше всего они опасались тех, кто нахватал на каторге неизлечимых болезней, сваливаясь домочадцам на руки.
Этот паренек явился сюда едва ли не через три года каторги со слезной мольбой о встрече — на месте других никто бы не стал тратить лишние деньги на подобные глупости. Стало быть, нужды в средствах он не испытывал. Судя по миловидному личику, в мужья ему наверняка достался какой-нибудь младший командир, к тому же души в нем не чаявший.
Подумав об этом, надсмотрщик проникся к Чу Аньаню еще большим расположением.
— Погоди немного, сейчас кличут твоих родных.
— Благодарю вас, господин.
Пока распорядитель ходил за родственниками, Чу Аньань закрутился на месте волчком. Его снедало волнение, радость и нетерпение: как там отец с матерью и старший брат?
Сделав несколько кругов на месте, он услышал за спиной знакомый, но до боли изменившийся голос:
— Ан… Ань?
Чу Аньань обернулся и едва узнал человека, стоявшего перед ним:
— Брат?!
Раньше старший брат очень походил на него самого и среди мужчин выделялся редкостной утонченной красотой. К тому же брат был высоким, а в Шанцзине как раз вовсю мода носила на таких изнеженных молодых господ из богатых семей, так что никто и никогда не отпускал дурных шуток по поводу его внешности — все только и твердили, до чего же ладный у него старший брат.
Но кто же этот смуглый до черноты мужчина с ввалившимися щеками и иссеченным непогодой лицом?
Вглядевшись внимательнее, он заметил, что брат возмужал, почернел, кожа загрубела, а на плечах висели лохмотья из грубого холста — перемена была разительной.
У Чу Аньаня защипало в носу, и из глаз брызнули слезы:
— Брат...
Сообразив, что его вовсю душат рыдания, он глубоко вздохнул, силясь успокоиться. Времени на свидание отводилось в обрез, и он был обязан справиться с эмоциями ради скорой беседы.
Он изложил всё вкратце: сообщил, что больше не глупый, что Чжао Юньи относится к нему прекрасно, что он теперь торгует едой и неплохо зарабатывает, так что, как только семья отбудет повинность и выйдет на свободу, они заживут припеваючи.
Чу Пинчжоу с трудом проглотил бурю смешанных чувств — удивление, радость, недоверие — и пристально всмотрелся в младшего брата. По его сияющему лицу с легким румянцем нетрудно было догадаться, что живется тому неплохо.
В свою очередь, он тоже говорил коротко: мол, со временем они ко всему привыкли, здесь и кормят, и кров дают, так что пусть Чу Аньань зря за них не переживает.
Разве можно было не переживать? Но раз императорский суд уже вынес приговор, поделать было нечего — дедушка Третий действительно проворовался.
Причем масштабы воровства поражали воображение: это был самый крупный казнокрад со времен основания Великой Ся, так что под каток ссылки пошел весь клан, дабы неповадно было другим.
Лишь оказавшись на каторге, он понял, что даже в мирные времена простому народу живется несладко: на еде экономят, одежду латают по сто раз, отчего вина дедушки Третьего казалась еще более тяжкой — головы им срубили поделом.
Но их-то семья в чем провинилась? Хотя расследовавший дело царский посланник проявил справедливость, выяснив, что они почти не поддерживали связей с главным домом, и присудил им минимальный трехлетний срок...
Впрочем, к их семье это и вовсе не имело никакого отношения — законы древности все еще оставались несовершенными.
Теперь оставалось лишь уповать на одно: перетерпеть, и всё наладится.
С этими мыслями Чу Аньань протянул брату принесенный узел. Он явился сюда вовсе не для того, чтобы заливаться слезами перед старшим братом и рыдать в три ручья — он пришел облегчить жизнь родным.
— Здесь тридцать лепешек. Вкусные и долго не черствеют, съешь — и убедишься, что отбоя от покупателей на моем лотке не будет. А еще тут три комплекта одежды: отцу, матушке и тебе по штуке. Всё из простой ткани, гроша ломаного не стоит, так что носите смело и не бойтесь.
http://bllate.org/book/30556/3725379
Готово:
