Чу Пинчжоу принял тюк. Внутри лежали три комплекта одежды из грубой ткани — в самый раз, если бы прислали шёлк, носить его всё равно было бы некуда. Стоило Аньань прийти в себя, как все дела сразу приобрели должный порядок.
Эта лепёшка выглядела такой рассыпчатой, покрытой крошками, очень ароматной и сытной. Хотя у него и возникло недоумение, с чего это вдруг младший брат так искусно освоил кулинарию и даже открыл свой лоток с едой, было очевидно, что сейчас не время задаваться подобными вопросами.
Чу Аньань продолжал говорить:
— Теперь продиктуй мне длину своей стопы и размер одежды, в следующий раз я сделаю побольше и передам вам. Кстати, почему отец с матерью не пришли?
Чу Пинчжоу ответил самым естественным тоном:
— Они отбывают повинность в другом месте. При нашей-то нынешней доле разве могли мы торговаться со смотрителем и заявиться сюда вместе?
Чу Аньань с облегчением выдохнул:
— Вот и хорошо, напугал меня до смерти.
На самом деле, когда поначалу он не увидел отца с матерью, в его голове пронеслось множество дурных мыслей — он так боялся, что они не вынесут тягот каторги и слягут. Но судя по выражению лица старшего брата, дело обстояло иначе, а раз так, то и лишних слов говорить не стоило:
— Тогда в следующий раз я приду снова, скажи, что тебе нужно, я всё принесу.
— Понял. — Чу Пинчжоу пристально посмотрел на него. — Живи своей жизнью как следует.
Со стороны смотрителя раздался окрик, подгонявший заключённых, и Чу Пинчжоу тут же повернулся и ушёл.
Глядя ему в спину, Чу Аньань почувствовал, как у него внезапно защипало в глазах, и он крикнул вдогонку, напутствуя брата:
— Обязательно держись! Когда выйдешь, наша семья заживёт хорошей жизнью!
Ему ответил затихающий вдали голос:
— Понял.
Выйдя из Чжунциньюаня, погонщик быка налёг на вожжи со всей мочи. Если не поторопиться, до захода солнца в деревню вернуться не удастся. Телега страшно гремела на ухабах, и хотя Чу Аньань изо всех сил вцепился в бортики, чтобы удержать равновесие, пятая точка всё равно отчаянно болела.
Закат клонился к закату, и эта прекрасная вечерняя пора унесла его мысли далеко в прошлое.
Он вспомнил, что матушка была деловой бизнес-леди и управляла лавкой в Шанцзине. Будь то вышивание или сверка книг с записями, он любил тихонько крутиться подле неё.
Помнил он и то, как отец то и дело брал его с собой развлекаться: на весенние прогулки, в горы, покупать всякие вкусности. Сначала с ними иногда ходили отцовские сокурсники, но в итоге те стали тайком и открыто высмеивать его самого и называть отца изнеженным слабаком. Больше сокурсники не присоединялись, и на прогулки они стали ездить только своей семьей.
Помнил он, как старший брат в детстве был жутким егозой. Матушка многократно наказывала ему следить за младшим братом, но тот лишь отмахивался, уверенный, что всегда найдёт дорогу домой. В итоге потерялся именно он сам. Тогда отец с матерью по очереди отходили брата бамбуковой палкой, но стоило ему самому отыскаться, как с той же ночи старший брат сделался донельзя послушным, бросил баловаться и принялся помогать матушке присматривать за ним.
Он прекрасно понимал, что его младший братишка был не таким, как все, и нуждался в том, чтобы за ним неустанно приглядывали.
Тогдашнее счастье было предельно простым — тем самым радостным чувством, от которого порой просыпаешься с улыбкой во сне. Правда, строилось это счастье на постоянных хлопотах для близких.
Теперь же, когда разум его прояснился, он надеялся, что после того, как отец, мать и старший брат отбудут срок повинности, их семья сможет вновь собраться на весёлую прогулку.
***
Вернувшись после навестившего старшего брата дня, он ещё сильнее укрепился в желании заработать большие деньги.
Едва добравшись домой, он сразу же принялся за приготовление ямсовых лепёшек.
Формочки, которые он заказал у Плотника Аня, были уже готовы и доставлены. Размером с ладонь, они имели четыре вида узоров, по шесть штук каждого.
Он сходил в уезд и приобрёл козье молоко с мёдом. Эти два продукта стоили безумно дорого, а потому и цену за свои изделия он собирался поднять.
Всё было готово, можно было приступать.
Сначала фиолетовый батат и ямс пропаривали до мягкости, растирали в пюре, добавляли в него козье молоко, варёную клейкую рисовую муку и мёд. Напоследок фиолетовое и ямсовое пюре смешивали вместе, не добиваясь полной однородности, чтобы чётко проступали и гармонично переплетались белые и лиловые грани.
Оставалось лишь утрамбовать массу в формочки и довести до готовности на пару.
Вся процедура была предельно простой, но результат получался великолепным на вкус — мягким, тягучим, ароматным и сладким. А главное, лакомство обладало невероятно красивым внешним видом, ведь благодаря формочкам оно принимало форму чиби-собак, котиков, крошечных зайчиков и гусей.
Конечно, панда тоже выглядела мило, но здешние люди сроду не видали панд, так что лучше было изобразить забавных собачек — дети сразу поймут, что это такое, да ещё и удивятся: почему они такие прелестные? Совсем не похожи на живопись тушью.
В завершение на сердцевину цветов из ямсово-бататных пирожных капали немного душистого османтуса вместо тычинок — получалось до того прекрасно, что есть такое рука не поднималась.
Стоило выставить товар на прилавок, как его тут же раскупали подчистую.
Ямс полезен как мужчинам, так и женщинам, да и цыцзы в придачу — недаром он слывёт сокровищем, которое в аптеках вечно пускают на целебные каши.
Хотя для ямсовых пирожных и ямсовых лепёшек использовались те же основные ингредиенты, способы приготовления различались: одни готовились на пару, другие обжаривались, а в первые ещё добавляли козье молоко и мёд, отчего они становились слаще и нежнее.
Поэтому, даже продавая их по десять вэней за штуку, он не испытывал недостатка в покупателях, доводя до белого каления хозяев соседних продуктовых лотков. Те шипели ядом и отпускали колкости, но до открытых пакостей дело всё же не доходило: во-первых, неподалёку то и дело патрулировали судебные слуги, а во-вторых, все собственными глазами видели его мужа-цяньху. Широкоплечий, высокий и крепкий, с виду такой словно мог уложить десятерых противников одним ударом, да к тому же столь молодой цяньху — в будущем он непременно добьётся куда больших высот!
После появления очередной новинки ежемесячный доход возрос, так что, если посудить, зарабатывать деньги у него получалось весьма неплохо.
Но и статей расходов было немало, поэтому требовалось всё тщательно обдумать и распланировать. Продажи бамбуковых пирожных уже достигли предела, а ямсовые лепёшки и пирожные скоро начнут копировать — долго так не протянешь, обязательно нужно вводить новинки.
Правда, что именно делать, он пока не решил. И хотя в его голове крутилось немало рецептов, для многих из них в этих краях просто невозможно было достать сырье.
Кроме того, он вёл утреннюю торговлю, не имея стационарной лавки. Среди его клиентов преобладали женщины и дети, а с учётом этого затевать шашлыки или горячие горшочки было неудобно — каждое движение требовало глубоких размышлений.
Впрочем, при одной мысле о шашлыках у него невольно слюнки текли, и захотелось отведать жареного мяса. Но есть в одиночку было скучно, и он отправился к Чжоу Жуню. Стоило тому услышать, что затевается новое съестное развлечение, как он тут же с готовностью расплылся в улыбке.
Выслушав перечень всего, что потребуется подготовить, Чжоу Жунь сказал:
— С тебя приправы, овощи и мастерство, а я потрачу деньги на мясо и угли.
Опасаясь, что Чжоу Жунь станет излишне церемониться, Чу Аньань особо подчеркнул, что мяса нужно купить самую малость, а заодно прихватить одно персиковое печенье.
В этом и заключался главный минус трапезы на двоих: хочешь попробовать всего понемногу — готовь каждого блюда по чуточке, иначе горы еды останутся недоеденными.
Чжоу Жунь шёл быстро и вскоре отправился в уезд за мясом и углями, а сам он направился на задний двор готовить овощи.
Его огород занимал всего две сотки. Поскольку Чжао Юньи не был местным уроженцем и не имел собственной земли, этот клочок поля пришлось отвоевать прямо вокруг дома, расчистив землю по периметру.
Он ухаживал за посадками с большим усердием и даже не пожалел денег на семена редких для здешних мест овощей.
Потому на этой крошечной двухсоточной полоске земли зеленело множество разнообразных ростков — по несколько лунок каждого вида. Этого вполне хватало на одного человека: какие-то побеги только пробивались наружу, выпуская нежные зелёные листочки, а иные уже полностью созрели и были готовы к сбору.
Наконец-то ему не придётся тратить деньги на покупку овощей! Смотреть на этот пусть и маленький, но сочный зелёный огородик было поистине радостно. Он уже прикинул, какие именно грядки стоит обобрать.
— Ань-гэру, овощи собираешь?
Чу Аньань поднял голову: через забор заглядывала тутёшка Ху, жившая через дом от них, ведя за руку семи-восьмилетнего внука. Раньше Чжао Юньи частенько закупал овощи у соседей, и эта тутёшка Ху была одной из них.
Чу Аньань кивнул, не прекращая работы:
— Да уж, тутёшка.
— Я слыхала, ты в уезде торговлей по утрам занялся, вещицы продаёшь дорогие — небось, деньжищи гребёшь лопатой? Чего ж тогда сам в огороде копаешься? Столько хлопот ведь!
Чу Аньань, помахивая в руке стеблем побега бамбука, расплылся в улыбке:
— Так на продажу и выращиваю. Разве тутёшка не знает, что у меня лоток в уезде? Хотите купить? Отдам по знакомству, дёшево — один вэнь за штуку.
Раньше тутёшка Ху сбывала Чжао Юньи побеги по цене три вэня за штуку — аккурат по уездным расценкам.
Цена, предложенная Чу Аньанем, была ниже той, по которой та продавала Чжао Юньи, и её смело можно было назвать исключительно честной.
Но с какой стати тутёшке Ху было что-то покупать? У самой в огороде росло полно всего. И хотя этот Чу Аньань выглядел хрупким и нежным, а говорил с улыбкой, от его слов почему-то застревало в горле, хотя придраться было абсолютно не к чему.
Сообразив, что Чу Аньань над ней издевается, тутёшка Ху тут же скривилась:
— Ишь чего удумала, стану я переплачивать и овощи покупать!
— Вот именно, — передразнил её Чу Аньань, неторопливо стряхивая землю с побега. — Я тоже не дурак, чтобы овощи покупать.
Тутёшка Ху зыркнула на него злым взглядом и резко развернулась, уходя прочь. Тянувшийся за ней внук показал ему язык и смачно плюнул в его сторону.
Чу Аньаня аж перекосило от злости. Хотя спор с тутёшкой Ху он выиграл, никому не было бы приятно, когда к нему без всякой причины заявляются с придирками — особенно бывшая мирная соседка.
Сначала Чу Аньань думал, что тутёшка Ху позарилась на его уездный бизнес.
В последнее время к нему зачастили деревенские жители, пытавшиеся выведать секреты дела: затянут разговор на три фрапы, а сами норовят свернуть на торговлю.
Узнав, что за место под лоток надо платить аренду, они страшно удивлялись, а услышав, что для оформления бумаг придётся иметь дело с уездной управой, и вовсе пасовали перед трудностями — хотя искренне надеялись, что Чу Аньань сможет уладить всё за них.
Они приходили к нему с выражением дружелюбия, заводили разговор о родственных узах, а прикрывались весьма благовидными предлогами вроде: в уезде нынче выжить трудно, а с нашей помощью тебя никто обижать не станет.
Но они с Чжао Юньи были приезжими, и откуда у них взялась бы тут родня?
Как-то раз, когда его довели расспросами, он прямо ответил:
— Моих родственников либо обезглавили, либо они ещё срок тянут, а вы кем приходитесь?
Только тогда люди вспомнили, что Чу Аньань родом из Шанцзиня и никаких бедных деревенских родичей у него отродясь не было, а поселился он в этой глуши лишь из-за ссылки членов семьи за прегрешения. Эти слова намертво застряли у сельчан в горле, и лица их сделались весьма неприглядными.
Беззаботные речи Чу Аньаня прозвучали на редкость освежающе, а от самых наглых он отбивался, упоминая Чжао Юньи.
В деревне все прекрасно знали, что Чжао Юньи превратился в отъявленного подкаблучника: он носил Чу Аньаня на руках ещё тогда, когда тот был не в себе, а уж теперь, когда тот поумнел и научился заколачивать большие деньги, и вовсе сдувал бы с него пылинки. Стоило бы Чу Аньаню приврать пару фраз о том, что его обижают, как Чжао Юньи примчался бы прямо к ним во двор учинять расправу!
Сельчане всё же опасались цяньху Чжао, да и сам Чу Аньань оказался не из тех, кого легко провести, так что на время они оставили попытки выведать секреты.
Поначалу Чу Аньань тоже думал, что тутёшка Ху пришла вынюхивать детали торговли, но, прокрутив в голове их перепалку, засомневался.
У семейства тутёшки Ху не хватило бы ни смелости, ни капитала. Скорее всего, дело было в том, что он завёл собственный огород, и теперь перестал отовариваться у неё зеленью. Лишившись дополнительного приработка, она затаила обиду и пришла поскандалить.
Эх, крестьянам нелегко даётся каждая копейка, это можно было понять, но приходить и язвить из-за того, что не удалось подзаработать — вот это со стороны тутёшки Ху было уже подлостью.
http://bllate.org/book/30556/3725380
Готово:
