Какой бедный парень, пришедший в армию, не лелеял мечту до того, как ступить на военную службу?
Но оказавшись внутри, все они один за другим разбивались о суровую реальность: в мирное время сделать карьеру за счёт боевых заслуг было невероятно сложно.
К тому же Чжао Юньи вовсе не умел льстить. Начальство сочло его смышлёным и красивым и само, проявив излишнюю инициативу, стало продвигать его по службе — от этих разговоров окружающих разбирала ещё большая злость.
Будучи выходцами из таких же военных семей, некоторые считали, что раз у него безупречное происхождение и он так быстро поднялся, значит, всё дело в его собственных способностях и таланте, и оттого уважали его ещё сильнее.
Других же это злило ещё больше: оба из бедных семей, с какой стати подниматься именно ему? Эти люди шушукались за спиной бесчисленное количество раз, и больше всех усердствовал некий У Шань.
Чжао Юньи даже не удосужил его взглядом, целиком поглощенный другим вопросом, который к тому же оставался главным событием в армии за последние два месяца.
Из Шанцзин в ссылку отправляли крупный знатный род по фамилии Чу. Говорили, что это было крупнейшее в нынешней династии дело о коррупции, затронувшее очень многих; главный преступник уже был казнён, а множество побочных ветвей клана ссылали сюда на каторжные работы.
Чжао Юньи то и дело расспрашивал об этом происшествии, отчего все, кто видел в нём соперника, напряглись.
Всё потому, что по законам нынешней династии незамужние девицы или юноши из числа совершивших лёгкие преступления могли освободиться от тяжёлого каторжного труда, если вступали в брак с военнослужащими пограничных гарнизонов.
С тех пор как эта новость просочилась наружу, весь военный лагерь охватило беспокойство. Некоторые жабы, не умеющие соизмерять свои силы, вовсю мечтали о несбыточном — им грезилось взять в жёны бывших господ и барышень, чтобы те вернулись и стали готовить для них еду да мыть посуду.
При этом процедура заключения брака была довольно гуманной: сверху не спускали принудительных указов, вместо этого устраивали крупное собрание-смотр. Оно проводилось в три этапа, давая обеим сторонам или их родителям достаточно времени, чтобы узнать друг друга, и лишь в самом конце следовало добровольное вступление в брак.
Стоило только услышать, что Чжао Юньи тоже изъявил желание жениться, как кое-кто потерял покой и бросился наблюдать за ним: в конце концов, с какой стати кому-то смотреть на них самих?
Всё так и обстояло: Цяньху Чжао пользовался невероятным успехом, и те барышни и молодые господа, что смотрели на остальных свысока, дружно положили глаз на Чжао Юньи.
Сам Чжао Юньи почти не устраивал смотрин, как быстро определился с женитьбой. Кто именно стал его избранницей, они не знали, и даже на свадебное торжество их звать не стали.
Впрочем, никто особенно не размышлял об этом: свадьбы в деревнях обходились без лишней помпезности и транжирства, так что, возможно, Цяньху Чжао пригласил лишь кровных родственников.
Но один человек упёрся рогом. Он навёл справки у самых разных людей и наконец добился каких-то новостей.
Услышав их впервые, он не смог сдержать дикого смеха: Чжао Юньи, о, Чжао Юньи, наконец-то я поймал тебя! Уроженец бедной семьи должен вести себя по-нищенски, а ты ещё и вздумал перепрыгнуть через драконьи врата? Тьфу!
Вскоре по армии поползли слухи, будто новоиспечённый супруг Цяньху Чжао — круглый дурачок.
Эта сплетня моментально разлетелась по всему гарнизону. Кто-то сочувствовал, а кто-то злорадствовал, и злорадствующих оказалось немало — все они были недовольны Чжао Юньи и считали его чересчур заносчивым.
-
Наступила ночь, трое мужчин шли по дороге.
Лян Дашу с сомнением поглядывал на Чжао Юньи, собираясь что-то сказать, но не решаясь.
Пэй Мин про себя усмехнулся: надо же, в какое время живём, даже у Лян Дашу появились мозги! Научился улавливать чужое настроение и замирать на полуслове.
Лян Дашу был преданным младшим братом Чжао Юньи, во всём следовал за ним, а в свободное время любил только поесть да поспать. Он никогда ни о чём не задумывался глубоко, и подобные моменты проявления человеческой сообразительности случались у него крайне редко.
Впрочем, эта проницательность продлилась ровно полсекунды, после чего он тут же выпалил:
— Брат Чжао, тут говорят, будто твой новоиспечённый супруг — дурачок. Это правда?
Пэй Мин вздохнул: он так и знал, что Лян Дашу спросит, но никак не ожидал, что тот задаст вопрос настолько бестактно.
На самом деле именно он был лучше всех осведомлен о внутренней кухне. В конце концов, его супруга Чжоу Жуня Чжао Юньи лично позвал приглядывать за этим самым супругом-братцем, который действительно оказался слабоумным. Но сам он об этом никому не трепал — он даже Лян Дашу ничего не сказал.
— Я знаю, — в ночной тишине голос Чжао Юньи звучал совершенно спокойно.
Лян Дашу вдруг почувствовал, как у него за холодело за шиворотом. Его голова неожиданно заработала как надо, и он каким-то образом уловил скрытый смысл сказанного: фраза «я знаю» означала «он действительно дурачок, и я в курсе, что об этом сейчас трезвонят по всему военному лагерю и все надо мной смеются».
Затем Чжао Юньи добавил:
— Я не только знаю это, но и ведаю, кто именно распустил эти слухи. И сегодня я позвал вас сюда как раз для того, чтобы вы помогли мне проучить одного человека.
Лян Дашу тут же воспрял духом:
— Скажи только слово, брат Чжао, я тут же пойду и задам ему жару!
Пэй Мин стоял в стороне и пожал плечами:
— Мне-то всё равно, я ведь всего лишь рядовой солдат и в этом году собираюсь увольняться со службы. А вот ты...
Он недоговорил, и Лян Дашу согласно закивал:
— Верно, брат Чжао, а вдруг это раскроется и помешает твоему повышению? Что тогда делать?
Дисциплина в армии была суровой, любые драки и стычки строго запрещались. Им-то, простым солдатам, было всё равно — в худшем случае отделались бы наказанием, но Чжао Юньи пользовался благосклонностью начальства, и если бы на его репутации появилось пятно, продвигаться по службе дальше стало бы затруднительно.
На самом деле у Чжао Юньи не было столь грандиозных амбиций, к тому же между ним и высшим командованием уже пробежала чёрная кошка. Хорошо ещё, если в будущем ему палки в колёса не станут вставлять, а продолжать повышения ждать — это просто бред сумасшедшего.
Он не стал вдаваться в долгие объяснения перед двумя товарищами, а лишь бросил:
— Мне это не так уж важно. Я лишь хочу знать, поможете вы мне сейчас или нет.
Лян Дашу исполнился великих устремлений:
— Поможем!
[Деревня Анькан и уезд Цзянсинь]
В последнее время жители деревни Анькан обнаружили одну странность: Ань-гэр, похоже, занялся торговлей в уездном городе.
Поначалу, когда пошли такие слухи, никто им не поверил. Они признавали, что руки у Ань-гэра золотые, но не до такой же степени, чтобы с ходу отправляться в уезд и становиться там человеком из высших слоев общества.
Если бы он годами торговал жареной рыбой, постепенно накапливая сбережения, и только разбогатев, отправился попытать счастья в уезде — в это ещё можно было поверить. Но продавать рыбу всего один месяц и сразу уехать туда — разве не бред собачий?
Пока всё больше людей не увидели собственными глазами, как он каждое утро катит перед собой одноколёсную тачку, шагая по дороге, и лишь тогда верующих в это прибавилось.
Деревенские сплетни обновлялись в режиме реального времени, и вскоре до них дошла более подробная версия: речь шла вовсе не об аренде большой лавки и роли солидного управляющего, а лишь о скромном лотке с едой.
Тут все сочли это разумным и окончательно поверили.
Но если подумать, пусть это даже простой лоток с едой, а всё равно вызывало зависть.
В конце концов, те из их односельчан, кто мог устроиться на долгую работу по найму в уезде и получать стабильное ежемесячное жалованье, считались людьми состоявшимися.
Что уж говорить о собственном деле — в их глазах занятие торговлей было синонимом богатства, и они даже мысли не допускали о том, что можно прогореть.
Теперь все в деревне, упоминая Чу Аньань, непременно добавляли, что Цяньху Чжао невероятно повезло.
С того самого момента, как Чу Аньань увидел ямс в доме у Чжоу Жуня, в его голове тут же созрел план следующей новинки.
Он действовал решительно: тут же разыскал Плотника Ань и заказал ему тридцать форм для выпечки. Эти формочки позволяли выдавливать на печенье цветочные узоры, причём рисунки он набросал от руки — работа предстояла тонкая.
Плотник Ань всегда брался лишь за деревенские заказы, стараясь делать их крепкими и долговечными, так что давно подрастерял все навыки, которым учился в молодости у наставника, и теперь управлялся с подобным с трудом. Будь на месте заказчика кто-то другой, он, пожалуй, отказался бы от этой затеи.
Но Чу Аньань был прекрасным нанимателем: требования чёткие, общаться легко, деньги платит щедро и без задержек, сроки не подгоняет, да ещё и время от времени приносит его внуку какое-нибудь лакомство.
Плотник Ань был искренне благодарен за такого заказчика и в конце концов предложил выход:
— Сначала я сделаю одну штуку на пробу. Если сочтёшь, что годится, я нарежу остальные оптом; если нет — тогда поищи уездного мастера.
Взявшись за эту работу, Плотник Ань воспылал амбициями и решил откопать в памяти ремесло, которому учился в юности — правда, понятия не имел, выветрилось ли оно окончательно.
Чу Аньань не знал о стольких душевных терзаниях Плотника Ань, поэтому просто кивнул:
— Сделаете — дайте мне знать.
Пока формы были ещё не готовы, Чу Аньань решил заняться кое-чем другим. Он раздобыл у Чжоу Жуня немного ямса. Тот сначала хотел отдать его даром, но потом сошёлся на минимальной цене, из-за чего они ещё долго перепихивались друг с другом.
Создавая утренние угощения из ямса, он преследовал цель помочь Чжоу Жуню, ведь он считал того другом. Однако сколько бы красноречивых слов он ни произносил, Чжоу Жунь наотрез отказывался брать больше денег, объясняя это так:
— Если я буду продавать тебе дороже, чем остальным, разве не получится, что я держу тебя за дурака? И какие мы тогда друзья?
Ладно, придётся придумать какой-нибудь другой способ вытащить Чжоу Жуня.
В деревне он прикупил немного фиолетового батата. На кухне он нарезал ямс кусочками, батат — ломками и пропарил их до готовности. Оба ингредиента после варки стали мягкими, и он растолок их деревянной толкушкой в пюре, добавил в массу из ямса муки и вымесил крутое тесто из ямса.
Затем он завернул пюре из фиолетового батата в тесто из ямса, скатал в виде продолговатых лепёшек и обжарил на сковороде до золотистой корочки с обеих сторон, а напоследок присыпал кунжутом.
Он приготовил варианты как с сахаром, так и без него, а на вкус они получились снаружи хрустящими, а внутри тягучими, ароматными и нежными.
Каждая штучка была совсем небольшой и стоила по пять вэней — вдвое меньше лепёшек, что продавались по соседству. А лепёшки у соседней торговки, хоть с мясом, хоть без, шли по три-пять вэней за штуку.
Поначалу эти лепёшки из ямса и фиолетового батата продавались ожидаемо слабо. Правда, подходило много любопытствующих — ведь они никогда раньше не видали таких бело-фиолетовых малышек.
Но стоило услышать, что внутри ямс, как люди отступали на шаг назад, а узнав цену, желающих купить становилось ещё меньше.
Впрочем, нашлись и те богачи, что неизменно поддерживали его — например, самый первый клиент в день открытия, Шуньнян, купила домой сразу две штуки.
В итоге раскупали их неохотно, поскольку здешний народ не привык использовать ямс в качестве повседневной еды, зная его лишь как лекарственное растение, да и стоило оно дороговато. К счастью, он предвидел подобный исход, поэтому заготовил угощения совсем немного.
Впрочем, он вовсе не принадлежал к тем людям, кто готов терпеть убытки из-за излишней мягкотелости: хотя толчком и послужило желание помочь Чжоу Жуню, он действительно верил в перспективы этого товара, иначе и не стал бы им торговать.
Если хочешь пробить себе дорогу на улице, славящейся вкусной и дешёвой едой, просто необходимо отличаться от других и предлагать то, чего не могут дать остальные. Подождите немного, он верил, что бизнес на ямсе обязательно начнет приносить прибыль.
А если прибыли не будет — что ж, останется признать, что неудача тоже является ценным опытом.
Продажи бамбуковых пирожных шли своим чередом, но простолюдины обладали потрясающей способностью подхватывать чужие идеи и следовать за трендами.
Теперь на рынке уже появились десерты, в которые добавляли фрукты прямо к рисовым лепёшкам, но никому не удавалось добиться такой же прозрачной желеобразной структуры, как у него, из-за чего внешний вид подделок страшно проигрывал.
С добавлением фруктов себестоимость росла, вкус портился — фрукты приобретали неприятную кислинку брожения, а неказистый вид отбивал у покупателей всякое желание платить, так что в конце концов торговцам пришлось распродавать всё сплошным убытком.
Пожалуй, эти люди долго не продержатся и вскоре свернут лавочки просто потому, что будут не в силах заплатить за аренду.
Чу Аньань вовсе не собирался возиться с такими конкурентами — его волновал исключительно собственный бизнес.
Летняя жара порой доводила до исступления, но летнее утро выдавалось на славу: тёплым и приятным, овеваемым ласковым ветерком.
В такую пору торговать с лотка было неутомимо и нежарко, на главной улице толпилось множество покупателей, и разложенные на столе бамбуковые пирожные почти закончились — осталось всего несколько штук.
Пользуясь тем, что покупателей поблизости не было, Чу Аньань присел на корточки, открыл нижний шкафчик и достал оттуда оставшиеся запасы.
http://bllate.org/book/30556/3725375
Готово:
