— Но ведь я готовлю их не для нас двоих, я собираюсь продать их и заработать денег.
Услышав это, Чжоу Жунь обрадовался еще сильнее. Изначально он чувствовал, что ничего толком не сделал, и получать за это плату было совестно; раз уж наниматель нашел рыбе применение, он бы лучше наловил еще.
Только вот неужели эту рыбу придется нести на продажу в уездный город?
Впрочем, почему бы и нет. Уездные торговцы рыбой продают ее по цене от двух до семи вэней за штуку в зависимости от размера.
Такие мелкие частники, как они, столкнутся с тем, что покупатели непременно станут сбивать цену.
Раньше он уже пробовал проворачивать такое в уезде: с большим трудом наловил несколько крупных рыбин, измучился, пока тащил их в город, а рыба уже почти подохла, так что за целый день хлопот он выручил всего двадцать вэней.
И все же двадцать вэней — тоже деньги, всяко лучше, чем ничего. Чжоу Жунь засомневался:
— Так, может, мне сбегать домой за ручной тачкой?
— Зачем?
— В уезд рыбу продавать.
— Я не собираюсь продавать живую рыбу, я хочу приготовить ее и продать односельчанам.
Тогда это тем более не годится. У рыбы специфический запах, она невкусная, кто станет тратить деньги на готовую рыбу? Они бы и сырую не купили, разве что по случаю продали бы дешевле или отдали впридачу — в конце концов, это все же мясо, к тому же намного дешевле свинины.
Но вспомнив, что Чу Аньань прежде был избалованным барчуком, а теперь обеднел и отчаянно нуждается в деньгах, он заговорил вновь:
— Аньань, на этом много не заработаешь. Если тебе нужны деньги, я могу немного одолжить.— Да не нужны мне деньги, у меня есть целых два ляна серебра — Чжао Юньи оставила мне на карманные расходы перед отъездом.
Чжоу Жунь опешил. У кого это принято давать столько на карманные расходы? Двадцати вэней хватило бы с головой, кто в своем уме станет отваливать целых два ляна?
Он поднял взгляд на обветшалый соломенный потолок и растерянно моргнул. Ладно, не стоит об этом думать: человек он из семьи Цяньху, в будущем непременно переберется в большой дом и разбогатеет.
Чу Аньань больше не стал настаивать и возвращать Чжоу Жуню деньги за рыбу. Он вытащил из подсобки большую бадью, доверху наполнил ее водой и высыпал туда всю рыбу. Семь рыбин разного размера зарезвились в воде; он выловил одну голыми руками, а остальных оставил плавать пока так.
Принеся рыбу на кухню, он единым движением вспорол ей брюхо и бросил на разделочную доску. Прежде чем приступить к готовке, он озадаченно посмотрел на печь.
Чжоу Жунь зашел следом, чтобы помогать по хозяйству, и, заметив его унылое лицо, спросил:
— Что случилось?
— У меня нет приправ.
— Каких еще приправ? — Чжоу Жунь заглянул на плиту. — Разве здесь не все есть?
— Ничего подобного, — Чу Аньань даже засомневался, не изменилось ли ему зрение. — Ни бадьяна, ни кардамона, ни корицы — вообще ничего.
Чжоу Жунь тут же всё понял:
— Мы не пользуемся таким, когда готовим. Эти приправы очень дорогие.
— Ладно. А у кого они есть?
— У старосты, должно быть, найдутся.
— Понял, — кивнув, Чу Аньань вытащил из воды еще одну рыбину и принялся чистить дальше.
Чжоу Жунь наблюдал, как тот ловко счищает чешую, удаляет жабры, рубит крепкие кости на кусочки, а мясо режет ломтиками.
Подготовленные рыбные кости и филе он вымочил в воде с луком и имбирем, чтобы отбить запах, замариновал с яичным белком и крахмалом. Кости отложил отдельно и бросил в раскаленное масло, обжарил до золотистой корочки с обеих сторон, добавил холодной воды, и после закипания бульон стал молочно-белым.
Судя по всему, получался рыбный суп. Как раз когда Чжоу Жунь решил, что сегодня на ужин будет рыбный суп, Чу Аньань выловил кости, снова вымыл котел и, не жалея, щедро плеснул туда масла. Чжоу Жунь от этого едва не поморщился от жалости, но результат того стоил: стоило бросить в раскаленное масло нарезанный лук, имбирь, сычуаньский перец и измельченный чеснок, как по кухне мгновенно разнесся густой аромат.
Он опустил в котел несколько промытых листьев зелени и пекинской капусты, поварил, вытащил и разложил поверх двух порций рыбных костей.
Наконец, он вылил в котел ломтики сырой рыбы. Нарезанные тончайшими пластами, они доходили до готовности за считанные секунды, хватило пары мгновений варки, после чего их вместе с бульоном разлили по двум мискам.
Чжоу Жунь снова подумал, что на этом всё, потому что в нос ударил пряный аромат рыбы, в котором не чувствовалось ни малейшего намека на тину.
Он знал, что искусные кулинары умеют избавляться от рыбного душка: рыба в крупных тавернах стоила по нескольку десятков вэней за штуку, источая неповторимый аппетитный запах без единой нотки сырости, но простым людям такое было не по карману.
Однако на этом Чу Аньань останавливаться не стал, хотя рыба и без того источала потрясающий аромат. Он снова вымыл котел, налил масла и, пока оно разогревалось, посыпал рыбные ломтики рубленым чесноком, мелко нарезанным перцем чили, сычуаньским перцем, кунжутом и зеленым луком, а сверху окатил всё это кипящим раскаленным маслом.
Стоило маслу коснуться продуктов, как по комнате мгновенно прокатилась волна резкого, дразнящего аромата, а масло зашипело и запенилось так аппетитно, что Чжоу Жунь не мог отвести глаз.
Чу Аньань велел ему отнести еду за стол, а сам собрался сходить кое-куда одолжить одну вещь и сразу вернуться. С этими словами он, завернув одну из мисок в влажную тряпицу, подхватил ее и вышел.
Выйдя за порог, он направился по памяти к дому старосты. По дороге ему то и дело попадались односельчане; заметив, с каким любопытством они на него глазеют, он непринужденно здоровался:
— Завтра я буду продавать жареную рыбу, заходите поддержать.
Из-за этого многие решили, что рассудок к нему так до конца и не вернулся. Кто вообще пустил слух во второй половине дня, что он больше не дурачок? Наглая ложь!
И всё же от миски, которую он нес в руках, исходил такой умопомрачительный запах, что его можно было учуять за версту. В конце концов, завтра всё равно делать нечего, почему бы и не заглянуть? Тем более выдалась редкая возможность вблизи повидаться с супругом Цяньху.
Добравшись до дома старосты, Чу Аньань обменял приготовленное им оцин-юй у старшей невестки старосты, Сестры Сю, на бадьян, корицу и прочие пряности.
Проводив его взглядом, Сестра Сю даже вышла на дорогу, чтобы посмотреть на удаляющуюся фигуру — до того этот парень пришелся ей по сердцу.
Сегодня она впервые общалась с Ань-гэ так близко, а поскольку языком за зубами она держать не умела, то прямо с порога выпалила:
— Ты что, и вправду перестал быть дурачком?
Тут же сообразив, что сболтнула лишнего, она замолчала. Чу Аньань лишь улыбнулся, не обращая внимания на ее бестактность. Человек он оказался широкий и открытый, чужаком не тяготился, одалживая вещи, не юлил и не пытался поживиться за чужой счет — в общем, оставил о себе самое приятное впечатление.
В тот же вечер вся их большая семья из четырнадцати человек уселась вокруг миски с остро-пряным оцин-юй, уплетая за обе щеки. Жаль только, на каждого пришлось всего по одному кусочку — хотя их семью и считали зажиточной по меркам деревни и мясо на столе появлялось чаще, чем у других, они еще никогда не видали блюда, способного вызвать столь зверский аппетит.
Двое младших внуков даже подрались из-за последнего листочка пекинской капусты: простой овощ, пропитанный остро-пряным рыбным ароматом, стоил того, чтобы из-за него едва не завязалась драка.
Староста Ань Гуй, глядя на ревущих в три ручья внуков и внучек, выудил из кармана сто вэней и сунул Сестре Сю:
— Завтра купи побольше рыбы.
Вернувшись домой, Чу Аньань обнаружил, что Чжоу Жунь уже расставил палочки и пиалы.
Они принялись за еду. Чжоу Жунь зацепил палочками кусочек рыбы и чуть не проглотил их вместе с ней. Всё оказалось именно так, как он себе и представлял: нежнейшее мясо таяло во рту, не оставляя и следа рыбного привкуса, сочетание остроты, пряности и свежести сводило с ума, и даже капуста с зеленью внутри были невыразимо хороши.
На следующее утро Чу Аньань встал чуть свет, но Чжоу Жунь поднялся еще раньше.
Он уже сварил нехитрый завтрак — обычную лапшу на воде, — а затем, поленившись возиться, бросил ее прямо в оставшийся с вечера бульон от вчерашнего оцин-юй. Рыбы там уже не осталось, только пара кусочков овощей, но навар по-прежнему был густым и насыщенным.
Закончив завтрак, Чжоу Жунь закинул на плечо рыболовную корзину. Зная, что Чу Аньань собирается готовить рыбу на продажу, он решил наловить побольше, а перед уходом быстро почистил оставшиеся пять рыбин и оставил их на кухонном столе.
Завидев это, Чу Аньань мысленно поблагодарил помощника за помощь и бодро взялся за дело.
К полудню Чжоу Жунь распахнул дверь и завопил во всю мочь:
— О небеса, у нашего порога толпится столько народу — все ждут твою рыбу!
Глава 5
Ранним утром, проводив Чжоу Жуня, Чу Аньань принялся за работу. Он разрезал оставшиеся пять рыбин вдоль пополам, сделал на мякоти косые надрезы, щедро натер солью, перцем, светлым соевым соусом, мелко порубленным перцем чили, сычуаньским перцем, луком, имбирем и сбрызнул маслом.
Этот шаг был необходим, чтобы избавить рыбу от специфического запаха и как следует промариновать — в рыбных блюдах это самое главное.
Затем он водрузил на печь котел, раскалил масло и принялся обжаривать рыбу. Поскольку к жару деревенской печи он еще не привык, первую рыбину он безнадежно испортил — ее пришлось отложить в сторону, чтобы съесть самому, зато со второй дело пошло на лад.
Подрумянив рыбу с обеих сторон до красивой золотистой корочки, он выкладывал ее на большое блюдо, заготовленное заранее.
Не моя котел, он снова щедро плеснул туда масла, добавил нарезанный лук, имбирь, репчатый лук кубиками, перчики-фонарики, а напоследок влил желтого вина, дав всему этому потомиться на слабом огне.
После этого пришла очередь пряностей: в ход пошли семена фенхеля, бадьян, кардамон, корица и гвоздика — те самые специи, что он вчера выменял у Сестры Сю за миску оцин-юй. Подобные приправы стоили дорого, и простые крестьяне ими почти не пользовались; зато после их добавления рыба не только полностью лишалась неприятного запаха, но и приобретала невероятную остроту, свежесть и аромат. Залив всё это водой и доведя до кипения, он опустил в бульон немного пекинской капусты.
Когда капуста сварилась, он выловил ее и выложил на дно того самого большого блюда — как выяснилось сегодня утром после долгих поисков по сундукам, это была единственная большая тарелка в доме.
Следом он аккуратно опустил обжаренную рыбу в кипящий, насымщенный пряностями бульон, чтобы она впитала все ароматы, поварил минут пять, вытащил и переложил на блюдо поверх капусты. Сверху рыбу щедро посыпали порошком пяти специй, кунжутом, сушеным перцем чили и окатили с шипением кипящим раскаленным маслом — аромат мгновенно взметнулся в воздух с новой силой.
Этот запах оказался еще более пронзительным, чем у вчерашнего супа. Повторив ту же процедуру с тремя оставшимися рыбинами, он заполнил густым, насыщенным благоуханием всю избу на добрую половину дня.
Это неизбежно привлекло внимание соседей. Поскольку близко знаться с ним никто не решался, люди толпились у самого порога, не смея войти — иначе они бы давно уже начали барабанить в дверь.
Вернувшись домой, Чжоу Жунь застал у входа с добрый десяток зевак. Постояв с краешку и послушав о чем шел разговор, он быстро во всем разобрался: сперва сельчане пришли просто поглазеть да посмеяться над чудаком, но стоило им уловить плывущий со двора дурманящий аромат, как у всех до единого проснулось непреодолимое желание купить угощение.
Сам он тоже находил этот запах донельзя соблазнительным — куда более насыщенным и богатым, чем вчерашнее блюдо. Торопливо оттолкнув толпу, он протиснулся внутрь:
— У нашего порога полно народу, все ждут твою рыбу!
На кухне Чу Аньань как раз завершал последние приготовления, аккуратно укладывая всю рыбу рядышком на большое блюдо:
— Чем больше народу, тем лучше, пора выносить на продажу.
Опустив взгляд, Чжоу Жунь заметил, что сегодняшнее блюдо отличается от вчерашнего: если вчера им подавали суп в мисках, то теперь это была целая жареная рыба целиком.
Раньше ему доводилось запекать рыбу на костре в поле, но о том рыбном душке и вспоминать не хотелось — если бы не зверский голод, он бы и в рот ее не взял. Совсем другое дело — эта аппетитная, цельная рыбина с румяной корочкой, от которой исходил роскошный аромат.
Он почувствовал, как сердце гулко забилось в груди:
— Ее раскупят вмиг!
Ведь ему и самому нестерпимо хотелось выложить деньги за такую красоту, но Аньань человек щедрый — стоит ему заикнуться о покупке, как тот наверняка отдаст всё даром.
Хотя нет, лучше не стоит. Он всего лишь наемный работник, а не друг хозяина, к тому же наниматель полностью обеспечивает его едой. С чего вдруг он целыми днями бесплатно уплетает деликатесы да еще и жалование получает?
При этой мысли в нем вскипело столько энергии, что он живо вытащил стол на крыльцо.
Стоило дверям отвориться, как собравшиеся у входа односельчане оживленно зашумели:
— Идет! Наконец-то вынесли!
Они воочию увидели источник сводящего с ума аромата: это действительно оказалась рыба, но судя по ее виду и текстуре, кожица была хрустящей, а мясо — нежнейшим. Запах стоял такой, что слюнки текли рекой, и каждому не терпелось отломить хоть кусочек.
Сестра Сю шагнула вперед первой и с размаху швырнула на стол медную монету:
— Забираю все четыре!
http://bllate.org/book/30556/3725369
Готово:
