Шумный банкет на добрую сотню гостей пестрел золоченой и нефритовой посудой, а изысканные угощения сменяли друг друга. Цзинь Сяэр, словно летящая птица, одну за другой перебирала струны цитры, а гости на пиру по очереди слагали стихи. Прекрасные девушки разносили вино для хмельной игры, заставляя то пить за победу, то отбывать штрафные чаши...
Едва отзвучала песня Весенний ветер, как полился Напев перьевого веера, за ним последовал Ясный и мирный мир... Каждую из этих мелодий Цзинь Сяэр исполняла уже не меньше тысячи раз, так что пальцы двигались сами собой, почти без участия разума. Все ее мысли были прикованы к пиршеству.
Сановник в багровом халате, занимавший высокий пост не ниже третьего ранга, с напускной скромностью слегка склонил корпус и, сложив руки в приветствии, с полным правом занял главное место во главе стола.
Мелкий чиновник в синем чиновничьем одеянии, с повязанным на голове черным островерхим тюрбаном, сновал между столами. То он сходился с кем-то в братских объятиях, то припоминал общие корни, чтобы отыскать родственные связи, являя собой живое воплощение поговорки о том, как знатные дома первыми приветствуют успех сородичей.
Изредка попадался седовласый старец в черном конфуцианском платье, увенчанном квадратной шапочкой дунпо. Он легко поглаживал бороду и, храня невозмутимое выражение лица, резко выделялся на фоне всеобщего оживления.
Пышного молодого господина в лиловом халате Цзинь Сяэр хорошо знала. Лицо его было щедро набелено и нарумянено, за ухом красовался цветок, а складной веер то раскрывался, то закрывался, пока он перемигивался с девушками, затеявшими игру в вино. Этот юноша был завсегдатаем Баэь Фэнмин.
Наконец взгляд Цзинь Сяэр упал на совершенно неприметного человека.
Он сидел в самом дальном углу, облаченный в чуть поношенные черные одежды, подол которых был усеян брызгами грязи. Рядом с его стулом прислонилась черная бамбуковая шляпа, с полей которой все еще скатывались редкие капли воды.
Было очевидно, что он только что прибыл издалека.
На поясе у него висел старинный меч в потрепанных ножнах. В отличие от парадного оружия столичных щеголей, которые носили мечи лишь ради показухи, его клинок выглядел старым и тяжелым. Ножны были самыми простыми, лишенными каких-либо узоров и украшений, а рукоять плотно обмотали белой тканью, чтобы ладонь не скользила — правда, от дождя и пота эта оплетка давно превратилась в грязно-бурую.
В противовес черным одеждам и старому мечу, лицо у этого человека было поразительно белым. Он слегка опустил ресницы, и лишь когда взгляд его чуть сдвигался, можно было заметить поблескивающий изнутри яркий свет. Казалось, он прекрасно сознавал, что глаза его слишком резки и пронзительны, а потому старался держать их долу, пряча и укрощая свой взор.
Этот человек молча цедил вино из единственного бокала, словно отгораживаясь от окружающего мира стеной толщиной в тысячу ли.
Быть может, все дело было в том, что он сам по себе чуждо смотрелся в этой обстановке, но среди общего веселья к нему так никто и не подошел. Окажись кто-нибудь другой на его месте, непременно почувствовал бы себя неловко. Но ему это странным образом шло — выглядело так, как и должно быть.
Однако правила игры в вино требовали вовлекать каждого гостя по очереди, и в конце концов настала его очередь поддержать стихотворную строчку.
Девушка с улыбкой подошла к нему, предлагая испытать удачу.
Он покачал головой и коротко обронил:
— Я не знаю.
По всем правилам гость, не сумевший продолжить стихотворение, подлежал наказанию, и собравшиеся обычно набрасывались на неудачника, желая выставить его на посмешище — в этом и заключалась главная прелесть застольных забав.
Но стоило этому человеку в черном холодно бросить свое «не знаю», как растерявшаяся от такого ответа девушка простояла в смущении добрую половину дня, не зная, что и делать, пока наконец тихонько не скрылась с глаз. Остальные же гости попросту сделали вид, что ничего не заметили.
Пир подошел к концу, гости стали постепенно расходиться, а человек в черном так и сидел на своем месте с самого начала до самого конца.
В опустевшем зале в конце концов остались лишь этот молчаливый гость да молодой господин в лиловом халате.
Этого юношу звали Чжао Ичжи, он приходился единственным сыном левому помощнику цензора Чжао из Цензората. Благодаря отцовским заслугам он получил чин по праву тени и теперь целыми днями предавался разгулу на Императорская улица.
К тому моменту молодой господин Чжао явно был пьян. Шатаясь, он приблизился к человеку в черном, опустил руку ему на плечо и небрежно бросил:
— До чего же ты бессовестный, братец.
Человек в черном бросил на него косой взгляд, вновь опустил глаза и продолжил пить в одиночестве.
Молодчик попытался выхватить чашу из его рук, но та не сдвинулась с места ни на малейшую долю дюйма.
Не обращая на него ни малейшего внимания, человек в черном неторопливо осушил чашу и налил себе новую.
Разозлившись, Чжао Ичжи ткнул в него пальцем и уже было собрался выругаться, как вдруг кто-то окликнул его сзади:
— Молодой господин Чжао.
С лучезарной улыбкой Се Дунлоу остановил разбушевавшегося мажора:
— Ваш почтенный родитель только что прислал людей, велел вам немедленно возвращаться домой.
— Отец? — на лице молодого господина Чжао отразилось крайнее недоумение. — Чего это он вдруг меня хватился?
— Говорят, в дом гости пожаловали.
Чжао Ичжи скривился в досадливой гримасе. Он только в полдень заявился в Баэь Фэнмин, и вот, когда пир наконец подошел к концу и ему страстно захотелось поразвлечься с девицами, его вдруг срывают с места. Но отца он боялся до полусмерти, так что ослушаться не смел. Бормоча себе под нос, он угрюмо протянул:
— Гости? Какие еще гости...
Добравшись до выхода, он обернулся и бросил Се Дунлоу:
— Господин Се, обязательно дождись меня! Я только сгоняю домой и сразу вернусь!
— Разумеется, жду, — с улыбкой отозвался Се Дунлоу.
Проводив молодого господина Чжао взглядом, Се Дунлоу повернулся обратно к человеку в черном. Слегка согнувшись в пояснице и жестом приглашая следовать за собой, он произнес:
— Прошу вас, господин Лу, следуйте за мной.
Затем тот самый человек в черном, которого назвали господином Лу, под предводительством Се Дунлоу прошел в главный зал и занял самое почтенное место во главе стола, в то время как сам Се Дунлоу устроился рядом, на месте для почетного гостя.
Все это Цзинь Сяэр наблюдала своими глазами, и больше всего ее поражало то, что Се Дунлоу, всегда отличавшийся невероятным высокомерием и глядевший на всех свысока, на сей раз добровольно занял подчиненное положение.
Человек в черном подпер щеку правой рукой, а левой взял со стола спелый финик и положил его на черную крышку стола.
— Тань Вэйюань, — произнес он. — Человек осторожный, можно оставить его в должности левого министра.
Выходит, положенный им финик символизировал нынешнего главу кабинета министров Тань Вэйюаня.
Он взял еще один финик:
— Чжоу Гунь уже стар, авторитета у него вдоволь, но казенные дела утомляют. Если перевести его в Бюро военных дел, интересы нескольких группировок удастся сбалансировать.
— Чжао Цзинфу не годится для Цензората. Пусть сначала Цуй Хао войдет в императорскую канцелярию, а затем сместит его.
Три финика выстроились в ряд, и человек в черном потянулся за четвертым.
На этот раз он слегка нахмурился:
— Год за годом идут войны, да еще и в Шэньси случилась страшная засуха — дыры в казне образовались немалые. На пост финансового министра непременно нужно поставить Лю Баньчэн, но нрав у него слишком упрямый, так что в Трой палаты ему понадобятся толковые помощники по душе.
С этими словами человек в черном выложил под фиником по имени Лю Баньчэн еще три штуки поменьше.
— Ведомство соляных промыслов, налоговое ведомство и финансовое ведомство — поручить соответственно Чжоу Гуню, Хэ Юаню и Чжан Тинчжи.
Постепенно на столе выстроились целые ряды фиников. Если вглядеться, перед глазами вставала готовая схема распределения высших чиновничьих должностей всего императорского двора.
Человек в черном вещал с совершенно невозмутимым видом, а Се Дунлоу лишь ловил каждое его слово, впервые в жизни не вставляя ни единого возражения.
Казалось, любые назначения, которые этот человек сейчас раздавал на словах, неминуемо воплотятся в реальность.
Неподалеку Цзинь Сяэр все еще продолжала перебирать струны цитры, но мысли ее уже давно унеслись далеко-далеко.
Она лихорадочно гадала, кем же на самом деле приходится этот человек.
Неужели император?
Это была первая догадка, пришедшая в голову Цзинь Сяэр, ведь подобные речи мог вести лишь тот, кто восседает на троне; для любого другого подобные рассуждения означали бы смертную казнь для всего рода.
Однако она тут же отбросила эту мысль: в конце концов, нынешнему сыну Неба уже без малого пятьдесят, а человек в черном выглядел совсем юношей.
Возможно, осанка и манеры придавали ему солидности, из-за чего он казался взрослее своих лет, но, приглядевшись повнимательнее, Цзинь Сяэр поняла, что ему едва ли исполнилось двадцать. Гладкий лоб, иссиня-черные волосы, похожие на крыло ворона, стройная, но еще по-мальчишески хрупкая фигура — как ни посмотри, перед ней стоял юнец.
От этого становилось лишь страшнее: юноша моложе двадцати лет распоряжался сановниками двух палат так легко, словно они были горстью фиников, да к тому же чиновник третьего ранга Се Дунлоу трепетал перед ним и ловил каждое его слово...
— А куда определить Чжао Ичжи? — поинтересовался Се Дунлоу.
— Тот мажор в лиловом халате? — переспросил человек в черном.
— Именно он.
— Пустой щелкопер, ничему толком не учился. Сперва определите его в Управление печатей, а как только его отец лишится поста на местах, сразу же уволить.
— Верно, а еще ты... — продолжая говорить, человек в черном внезапно сменил тему.
Но это «ты», к которому он обратился, относилось вовсе не к Се Дунлоу.
Эти слова были адресованы Цзинь Сяэр.
Цзинь Сяэр от неожиданности замерла, заподозрив, что ей послышалось. Между ними висела плотная занавесь, и по идее человек в черном никак не мог ее видеть, однако его взгляд был устремлен прямо на нее.
Пока девушка пребывала в оцепенении, человек в черном уже поднялся с места, подошел к ней и через полупрозрачную ткань произнес:
— Неужели ты меня не помнишь?
Его внезапное появление так напугало Цзинь Сяэр, что пальцы соскользнули со струн.
Раздался резкий звук лопнувшего металла — струна оборвалась.
Человек в черном тяжело вздохнул и отступил от нее.
Цзинь Сяэр сперва подумала, что он собирается покинуть Баэь Фэнмин, но вместо этого гость направился к соседней комнате.
Там располагались покои самой Цзинь Сяэр, и, гадая, зачем этому человеку понадобилось туда заходить, она была вынуждена оставить цитру и поспешить следом.
Распахнув дверь, мужчина подошел к туалетному стольку, выдвинул второй ящик и достал оттуда запасные струны, которые хранились именно там.
Цзинь Сяэр изумленно уставилась на него.
В этот момент в памяти всплыло: во всем подлунном мире был лишь один человек, знавший, где именно она прячет запасные струны.
Прихватив струну, мужчина вернулся к цитре, опустился на стул, принялся заменять порванную, туго натягивая ее и одну за другой проверяя звучание. Слегка склонив голову, он прижимался ухом к корпусу инструмента, прислушиваясь к тону. Тонкая прядь волос упала на его белую шею, пока он, припоминая мелодию из далекого детства, тихонько напевал под нос.
Завершив настройку, он протянул цитру обратно в руки Цзинь Сяэр.
С горькой улыбкой мужчина произнес:
— Похоже, сестрица Цзинь Ся действительно меня забыла.
В ту же секунду в памяти всплыли воспоминания давних лет. Тогда Цзинь Сяэр и сама была ребенком, а другой, совсем крошечный малыш послушно семенил следом, с трудом удерживая в руках огромную древнюю цитру, которая была выше его самого, и без конца звонко звал ее: сестрица Цзинь Ся, сестрица Цзинь Ся...
Глаза защипало, и крупные слезы покатились по щекам.
— Ваше Высочество, — прошептала Цзинь Сяэр, — вы выросли.
— Да, вырос, — ответил Лу Чэнь, и в голосе его прозвучала редкая для него мягкость.
http://bllate.org/book/30548/3724397
Готово:
