Бачжа не знал, почему Лу Чэнь отпустил его. Но ему и не хотелось ломать над этим голову. Собрав всех людей в горной крепости, они решили пойти ва-банк и непременно сразиться с Лу Чэнем не на жизнь, а на смерть.
Оседлав боевых коней, вооружившись длинными саблями и пиками, онипрямиком устремились к владениям Лу Чэня.
Хотя Лу Чэнь строго управлял своими войсками, его подчиненные ничуть не растерялись. Однако воины Бачжа представляли собой кучку отчарнных головорезов, каждый из которых выжимал из себя пределы возможностей — даже лишившись руки, они продолжали неустрашимо рваться вперед. Почти каждый сражался один против десятка. Сам Бачжа мчался в самом авангарде войска. Он знал: пока не падет он сам, не падет и это войско. Прежде до него вечно доходили слухи о том, какое грозное, подобное тиграм и волкам, и ужасающее войско у Лу Чэня.
Но на сей раз, вступив в бой с противником лицом к лицу, он понял, что тот ничем не примечателен! Он лишь сокрушался, что голова великого вождя пропала даром: толком не побившись с врагом, тот от страха покончил с собой и запросил пощады!
Свистел пронизывающий горный ветер. Бачжа срубил последнюю пару стражников за пределами вражеского лагеря, взмахнул широкой саблей и рявкнул на воинов: — Взять Лу Чэня живым!
— Взять Лу Чэня живым! Взять Лу Чэня живым!
Один клич — и сотни в ответ.
Боевой дух отряда Бачжа взлетел еще выше.
Верно, Бачжа крепко сжал рукоять сабли — он непременно должен схватить Лу Чэня, заставить его встать на колени перед могилой великого вождя и признать свою вину. А затем снести ему голову в жертву духу вождя.
— Генерал! Лагерь уже прорван! — встревоженно доложил Линь Чжунфу.
Лу Чэнь спокойно произнес: — Ну что ж, тогда бежим.
В конце концов Бачжа так и не поймал Лу Чэня. Зато он заполучил всю гору Лантоуй.
После этого он сражался все яростнее и яростнее, шаг за шагом тесня армию Лу Чэня.
Борьба между двумя племенами длилась полгода.
Войско Бачжа одерживало победу за победой. Он захватил все земли Лу Чэня, но по-прежнему преследовал его по пятам.
Подчиненные уговаривали его для начала передохнуть и накопить силы, но Бачжа не желал так просто отпускать Лу Чэня.
Он до сих пор помнил равнодушное и надменное отношение этого человека при их первой встрече. Тот заставил его встать на колени перед собой и ледяным, насмешливым тоном отчитывал его, точно провинившегося внука. А напоследок Лу Чэнь еще и отпустил его — наверняка потому, что презирал до глубины души, считая даже убийство ниже своего достоинства!
Стоило Бачжа вспомнить об этом, как кровь приливала к голове. Он во что бы то ни стало должен был поймать этого человека и заставить его пасть перед ним на колени и молить о пощаде!
За полгода боев Бачжа видел Лу Чэня всего лишь раз. Странно, но, хотя поговаривали, что раньше Лу Чэнь в сражениях всегда шел впереди всех, за эти полгода войсками неизменно командовали его подчиненные.
В тот раз в течение часа Бачжа наголову разгромил вражескую армию. Лу Чэнь даже не успел сбежать. В одиночку вскочив на коня, Бачжа бросился впереди всех на отступающие вражеские порядки — он был полон решимости взять Лу Чэня живым.
Неподалеку человек в черной шубе из лисьего меха, восседавший на таком же черном рослом коне, — кто же это был, если не Лу Чэнь!
— А ну стоять! — Бачжа вскинул длинное копьё и метнул его в Лу Чэня.
Меткость у копья, разумеется, оказалась никудышной. Лу Чэнь осадил коня, обернулся и холодно посмотрел на него.
И снова этот взгляд — на нем не было и тени панического бегства. Напротив, он точь-в-точь повторял тот взгляд, каким Лу Чэнь смотрел на него в день, когда Бачжа стоял на коленях, — острый, словно у ястреба.
Это невольно заставило Бачжа содрогнуться, и в мыслях у него промелькнуло: — Уж не попался ли я в ловушку?
Однако вскоре он понял, что напрасно тревожился. Войско Лу Чэня по-прежнему стремительно отступало, отступало без всякого сопротивления.
Армия с гулом неслась вперед, воины на поле брани радостно хохотали. У каждого на поясе болталось по нескольку голов врагов — голов тех самых непобедимых в легендах врагов. Теперь они чувствовали себя храбрейшими воинами во всем поднебесье. Вслед за вождем они захватят Юго-Восток, а затем в один прекрасный день подчинят себе и всю Поднебесную… Постепенно спускалась ночь, над лагерем зажглись костры. Армия Лу Чэня бежала столь спешно, что они даже не успели прихватить с собой хорошее вино и женщин. Поэтому всем солдатам Племени Хэншань досталось хмельного, а кое-кто время от времени даже отнимал друг у друга женщин.
В этот момент Бачжа стоял на горном уступе и тупо смотрел перед собой. Он одновременно злился и недоумевал.
Ведь победить должен был он.
Ведь он должен был радоваться.
И все же в сердце оставалось недовольство.
Было обидно, что даже теперь этот человек держался с такой гордостью!
Образ Лу Чэня то и дело всплывал у него в голове:
Хотя тот полгода скитался среди хаоса и военных смут, его волосы были причесаны волосок к волоску, одежда сидела чисто и аккуратно, а во взгляде по-прежнему читалось прежнее гордое презрение.
В какое-то мгновение Бачжа охватил порыв — он во что бы то ни стало должен покорить этого человека и заставить его рыдая молить о пощаде!
Наконец, терпевший поражения на протяжении полугода Лу Чэнь отступил в лагерь своего тестя за подкреплением.
Правитель Юго-Востока Фу Чжэньюань выступил лично.
В итоге он не выстоял против Бачжа, сам получил тяжелые ранения и потеркрул сокрушительное поражение.
Лежа на больничной койке, Фу Чжэньюань был охвачен тяжелыми думами. Всего за полгода прежде слабое Племя Хэншань разрослось до такой степени, что теперь могло на равных соперничать с ним! Нет, нельзя позволить этому продолжаться дальше. Нужно во что бы то ни стало повести войска на его уничтожение.
Но кого же назначить полководцем? Зять Лу Чэнь полгода терпел поражения, должно быть, его уже насмерть застращали. Сам он сейчас ранен, и даже ходьба дается с трудом. А на прежних верных генералов нельзя положиться — за эти полгода боев под началом Лу Чэня они кто получили увечья, а кто и вовсе погибли.
Поразмыслив как следует, он с ужасом понял, что послать-то и некого!
Фу Чжэньюань изверг полный рвоты крови сгусток — Юго-Востоку грозит беда!
А теперь перенесемся обратно в начало нашей истории — в императорский дворец династии Дачжао.
Только вот все изменилось до неузнаваемости: теперь на троне восседал дядя Лу Чэня, Ли Хэ.
— Ваше Величество, на Юго-Востоке смута!
Тук, тук, тук — Ли Хэ барабанил пальцами по столу, сдвинув брови.
В следующем году он собирался пойти войной на Мобэй. Об этом плане думали уже пять лет: продовольствие для армии, налоги, тренировки войск — все это понемногу, исподволь готовилось с самого его вступления на престол. Наконец все было готово.
В этот момент он собирался отправить двести тысяч элитных воинов на Мобэй, и они уже замерли в боевой готовности, словно сорванная с тетивы стрела...
Но на Юго-Востоке вспыхнула смута!
Это ощущение походило на удар в спину.
Ли Хэ люто ненавидел подобные чувства. Годы дворцовой борьбы подсказывали ему, что здесь кроется какой-то подвох: почему смута на Юго-Востоке началась не раньше и не позже, а ровно в тот момент, когда его армия для похода на Мобэй была полностью собрана?
Вскоре в его памяти всплыло одно имя — Ли Хэсун.
При одном воспоминании об этом имени у него на душе стало тревожно. Он до сих пор помнил, как выглядел тот ребенок при их первой встрече: десятилетний мальчуган, который казался лишь тихим, молчаливым ребенком, как ни посмотри. Пока в один прекрасный день этот мальчик не разыскал его и не вручил заблаговременно заготовленный указ, написанный кровью, требуя через два года поднять войска и подробно расписав даже маршрут продвижения армии.
Только тогда Ли Хэ внезапно прозрел: этот на вид простоватый ребенок был сущим гением политической интриги, который водил вокруг пальца и его, и Лю Хуайдэ.
Уже тогда Ли Хэ подумал, что этот мальчишка слишком опасен и оставлять его в живых нельзя.
Однако в самый последний момент, когда Ли Хэ увидел Ли Хэсуна перед расставанием, ему вдруг расхотелось его убивать.
По крайней мере, не хотелось убивать его собственными руками.
Слишком уж лицом он был похож на того человека.
Так пусть его отправят на дикий, глухой Юго-Восток! Земли там еще не были цивилизованны, племен водилось множество, к тому же свирепствовали всякие смертельные болезни. Из десятка посланных туда прежде посланников семеро неизменно умирали от заразы. Ли Хэсун с детства отличался хрупким здоровьем, надо полагать, и он...
И впрямь, не прошло и полгода, как отправленные следить за ним люди привезли тело Ли Хэсуна, доложив, что тот едва прибыл на место, как подхватил малярию и скончался.
Стоило Ли Хэ бросить лишь один взгляд на это ужасное зрелище, как у него пропало всякое желание смотреть дальше.
Ребенок того человека все же погиб от его руки, да еще и смертью столь страшной.
Мать и сын были одинаково одаренными людьми, но обоим была уготована короткая жизнь. Если уж кого и ненавидеть, так лишь превратности судьбы.
Ли Хэ тяжело вздохнул.
Отогнав воспоминания, Ли Хэ снова вернулся к мыслям о смуте на Юго-Востоке. Но Ли Хэсун был мертв, и он никак не мог отыскать на Юго-Востоке никого, кто стал бы намеренно идти против него. Неужели на сей раз... и вправду простое совпадение?
http://bllate.org/book/30548/3724391
Готово:
