Старуха с недоверием оглядела её несколько раз, убедилась, что на руках у неё и вправду полно волдырей, и тяжело вздохнула. Подойдя к корзине, она попробовала поднять её — и постепенно в её глазах вспыхнуло удивление. В деревне почти в каждом доме плели свои корзины: сухая трава росла повсюду и была бесплатной, но такие изделия редко служили долго и отнимали немало времени. А корзина Чу Цы оказалась куда плотнее и аккуратнее.
— Корзинку — по пять копеек, большую корзину — по десять. Всё вместе выйдет рубль двадцать. Сойдёт?
Редко доводилось видеть, чтобы эта толстушка сама зарабатывала на жизнь, да и товар у неё неплохой — можно и взять.
«Рубль двадцать?» — горько усмехнулась Чу Цы. Вот уж поистине тяжёлые деньги! Хотя в те времена пирожок с кунжутом стоил всего три копейки, а чашка лапши «янчуньмянь» в городке — восемь. У неё в храме ещё осталось несколько больших корзин и корзинок — если продаст всё, хватит, чтобы какое-то время не голодать.
Решив не унывать, Чу Цы тут же расплылась в улыбке:
— Сойдёт, спасибо вам, тётушка! У меня дома ещё есть, я сейчас сбегаю за ними.
С этими словами она развернулась и уже собралась уходить, но через пару шагов остановилась, заметила стоявших рядом ребятишек и оживилась:
— Мальчики, поможете мне донести корзины? За это я… награжу вас фруктовыми конфетами!
Почти сорвалась на прежний тон — из прошлой жизни — и прикусила язык.
Фруктовая конфетка стоила всего копейку, да и дети в деревне её побаивались — вряд ли кто-то согласится. Значит, потратится немного. Впрочем, даже если бы ей пришлось сбегать ещё раз, это не беда. Главное — хоть как-то сблизиться с деревенскими детьми. Ведь раньше за ней таскалась дурная слава воровки, и она не собиралась дальше держаться особняком от жителей. Без поддержки односельчан ей не вычислить настоящего вора, укравшего браслет, а даже если бы и узнала — никто бы ей не поверил.
Начать надо с детей — постепенно менять чужое мнение.
Как и ожидала Чу Цы, едва она произнесла эти слова, большинство ребятишек попятились назад.
Здесь играли в основном мальчишки — в деревне Тяньчи, как и во всём государстве Дася, царило явное предпочтение сыновей. Девочек с малых лет заставляли работать: резать траву для свиней, кормить кур и уток, а мальчишкам позволяли больше свободного времени.
Ребята переглянулись, но никто не проронил ни слова. Тогда Чу Цы зашла в лавочку рядом и купила двадцать конфет, после чего при них же с наслаждением съела одну.
По воспоминаниям этой толстушки, фруктовые конфеты уступали ассорти, а те, в свою очередь, были хуже эскимо с красной фасолью или сливочного мороженого. Но сейчас это была единственная сладость, которую она пробовала за последнее время — гораздо вкуснее горьких диких трав.
— Две конфеты! Дашь две — пойду с тобой! — наконец вышел вперёд один мальчишка, завидев, как она с удовольствием жуёт.
— Ты первый! Значит, две так две! — весело прищурилась Чу Цы и окинула взглядом остальных. Те смотрели на смельчака с сочувствием, будто она сейчас его съест.
Этот парнишка ей запомнился: когда она резала траву у подножия горы, он несколько раз кидал в неё камнями, а потом, как только она обернулась и прикрикнула, тут же пустился наутёк. Звали его, кажется, Шуаньцзы. Не ожидала, что у этого мальчишки такой боевой дух — прошло всего несколько дней, а он уже снова перед ней и, похоже, не боится драки.
Через несколько минут, убедившись, что больше желающих нет, Чу Цы отправилась домой вместе с Шуаньцзы. Дома оставалось ещё немало корзин — одной ходкой не управиться.
Однако, получив обещанные конфеты, другие дети тут же оживились, и несколько самых смелых тоже присоединились. Благодаря им оставшийся товар увезли за один раз.
Двадцать больших корзин и шестьдесят корзинок — даже после покупки конфет в кармане осталось пять рублей двадцать копеек.
— Отдай мне оставшиеся конфеты, — попросил Шуаньцзы, шагая за ней по дороге домой с жадными глазами. — Впредь я буду помогать тебе с делами!
Этот сорванец явно жадноват, но Чу Цы лишь усмехнулась:
— Ладно, можно. Но прямо сейчас ты должен мне кое в чём помочь.
— Говори! Я человек слова и всегда держу обещания! — оживился Шуаньцзы.
— Ты знаешь Жёлтую сноху? Та, что живёт неподалёку от храма.
— Знаю! Она мне добрая тётушка! Но разве ты не украла у неё браслет? Неужели хочешь украсть ещё? Если дело о краже — не рассчитывай на мою помощь! — тут же заявил мальчишка.
Ему было всего лет десять, но хитрости в нём — хоть отбавляй.
Шуаньцзы смотрел на неё с таким видом, будто ловил преступника, и в его глазах читалось разочарование: «Как ты можешь до сих пор не исправиться?» — настоящий сорванец!
В сравнении с ним тот маленький монашек в её пространстве был просто ангелом — доверчивый и наивный, хоть и немного занудный, но всё же верил ей.
Если бы монашек узнал, о чём она сейчас думает, наверняка решил бы, что ежедневное простукивание деревянной рыбки для изгнания злых духов — занятие весьма полезное.
— Браслет я точно не крала! — сказала Чу Цы. — Просто тогда мне было нехорошо, и я не успела толком объясниться с Жёлтой снохой. Да и они мне всё равно не верили. Поэтому я хорошенько подумала и решила начать новую жизнь. Вон, только что сама заработала деньги!
Сначала она подтвердила свою искренность, а затем продолжила:
— Жёлтая сноха добра ко мне, и мне самой больно от того, что у неё украли браслет. Надо во всём разобраться. Я сразу поняла — ты настоящий маленький герой, справедливый и смелый, поэтому и решила попросить тебя о помощи. Но если ты мне не веришь, тогда…
— Ты правда не крала? — всё ещё с недоверием спросил Шуаньцзы.
— Клянусь! Если я украла браслет у Жёлтой снохи, пусть мне несдобровать! — торжественно заявила Чу Цы.
— А раньше что крала? Мама говорила, что ты ещё яйца у моей бабушки воровала — её поймали с поличным! — парировал мальчишка, явно считая, что раскусил её.
У Чу Цы дёрнулся уголок рта. Чёрт возьми, откуда у этого сопляка столько вопросов?
А его бабушка… как её звали?
В памяти всплыло лицо пожилой женщины с большим чёрным родимым пятном.
— Твоя бабушка — та самая громогласная старуха? Помню её. Несколько лет назад она упала, а я тогда засмеялась. С тех пор при каждой встрече она тыкала в меня пальцем и ругала скверной, что приносит несчастья. Вот я и взяла у неё два яйца — от злости! Шуаньцзы, ты ведь сам знаешь, какой у неё голос — стоит ей крикнуть, так эхо по всей деревне гуляет! Мне тогда было столько же лет, сколько тебе сейчас, разве я могла вытерпеть такие оскорбления?
Услышав это, Шуаньцзы побледнел — явно вспомнил свою бабку — и прикусил губу.
— Тогда… зачем тебе Жёлтая сноха? — вернулся он к теме.
— Раз ты часто к ней ходишь, постарайся ненавязчиво выяснить: кто приходил к ней перед пропажей браслета и сколько времени провёл. Сможешь?
Чу Цы похлопала его по плечу.
Шуаньцзы с отвращением покосился на её пухлую руку и чуть не отстранился, но вспомнил, как бабка ругала эту женщину, и как сам только что усомнился в ней, — совесть не позволила. Пришлось стиснуть зубы и терпеть.
От неё пахло травой — совсем не так, как раньше, когда от неё несло чем-то неприятным. Запах был даже приятный.
— Дай мне оставшиеся конфеты, — покраснев, протянул он руку.
Чу Цы без промедления отдала ему все оставшиеся конфеты и прибавила с улыбкой:
— Если всё выяснишь чётко — получишь ещё десять!
— Договорились! Кто солжёт — тот пёс! — обрадовался Шуаньцзы и тут же согласился.
Дети и вправду дети — десяток конфет, и готовы помогать. Но с этим Шуаньцзы хотя бы появился хоть какой-то прогресс.
Жёлтая сноха была единственной в деревне, кто относился к толстой Чу Цы с добротой. А эта Чу Цы (уже не прежняя) всегда чётко разделяла добро и зло и не собиралась тащить чужие грехи на свою спину. Жаль только, что в нынешние времена нельзя прибегнуть к пыткам, да и её боевые навыки куда-то исчезли. Иначе бы сначала пару подозреваемых хорошенько отлупила.
Получив от Чу Цы несколько конфет, Шуаньцзы сразу повеселел. Прежнее чувство страха или желание подшутить над ней полностью исчезло.
Детские сердца просты — теперь ему Чу Цы казалась куда приятнее прежней. Пусть она и осталась такой же пугающе толстой, но в её глазах появился тёплый, располагающий свет.
Единственное, что его слегка тревожило, — её улыбка. Каждый раз, когда она улыбалась, у него возникало странное чувство тревоги, будто… перед учителем. Нет, даже страшнее, чем перед учителем.
Чу Цы воспользовалась моментом и выведала у Шуаньцзы немало интересного, особенно о своём близнеце — брате Чу Тане.
Чу Таню, как и её, было семнадцать лет. Но в отличие от неё он с младенчества рос в семье Чу. Всего через несколько месяцев после рождения дедушка Чу собрал старейшин деревни и передал мальчика на воспитание старшему дяде, так что теперь, даже встретившись, она должна была называть его «двоюродным братом».
Правда, и у Чу Тани жизнь не задалась. Когда его усыновили, у дяди не было сыновей, но вскоре после этого дети посыпались один за другим. Если бы не присмотр деда, Чу Таня давно бы выгнали из дома.
Зато парень оказался способным — один из немногих в деревне, кто учился в средней школе, да ещё и с отличными оценками. Однако школьное обучение стоило недёшево — пятнадцать рублей за семестр. Если бы Чу Таня был настоящим сыном дяди, деньги нашлись бы, но он ведь приёмный.
В семье Чу было много детей, и финансовая нагрузка огромная. Из-за этого учёба Чу Тани висела на волоске.
Шуаньцзы рассказал, что с тех пор как Чу Таня вернулся на каникулы, он ни минуты не сидел без дела: собирал сухие дрова, а когда не находил — рубил сырые. Видимо, старался избегать встречи с сестрой и поэтому работал на горах подальше от храма.
Чу Цы унаследовала воспоминания толстушки, и теперь, думая о брате, чувствовала в груди тёплую заботу.
В прошлой жизни у неё тоже был младший брат — немного простоватый, но с чистым сердцем. Одно лишь слово «брат» трогало самые нежные струны её души.
— Толстушка Чу… — начал Шуаньцзы, вспомнив кое-что, но осёкся.
Раньше он звал её «жирной свиньёй», «толстухой» или даже «незаконнорождённой» — не понимая смысла последнего, просто потому что было весело. Но теперь эти слова казались неуместными, а другого прозвища на ум не приходило.
— А? — Чу Цы бросила на него опасный взгляд. — Тебе в школе не учили вежливости? Зови меня «сестра». Если ещё раз обзовёшь — пожалуюсь твоему учителю. Даже если он меня не любит, он точно не одобрит, когда ученик ругается.
— Сестра Айцзы… — пробормотал Шуаньцзы, держа конфету во рту.
— Молодец, — одобрительно улыбнулась Чу Цы.
— Э-э… сестра Айцзы, — продолжил мальчишка, — на днях мама сказала, что Чу Таню, скорее всего, отчислят — на обучение не хватает денег…
— У твоей мамы, видать, обо всём в деревне известно, — усмехнулась Чу Цы.
Мать Шуаньцзы была первой сплетницей в деревне — обожала собирать всякую мелочь. Видимо, от неё сын и унаследовал любопытство и знание чужих дел.
Шуаньцзы гордо поднял подбородок, явно гордясь этим.
Благодаря конфетам Шуаньцзы выложил всё, что знал. Узнав подробности о Чу Тане, Чу Цы решила на следующий день заглянуть в дом семьи Чу.
http://bllate.org/book/3054/335643
Готово:
