После долгой беседы Гун Цзылин предложил Шан Ланьцину отдохнуть. Изначально Гун Цзылин хотел, чтобы Шан Ланьцин остановился у него дома, прямо вместе с ним. Но в доме и без того было много людей, поэтому Шан Ланьцин решил поселиться на постоялом дворе. Гун Цзылин, конечно, был против. Позже наставница Гун предложила Гун Цзылину отвести Шан Ланьцина и его слуг в дом одного близкого друга Наставника Гуна — там жили лишь супруги, и было очень тихо. Подумав, Шан Ланьцин согласился. Семья та носила фамилию Чжэн, а их дом находился всего через две лавки от аптеки Наставника Гуна, так что поддерживать связь было удобно. Как только всё решили, Наставник Гун повел сына, Шан Ланьцина и его слуг к семейству Чжэн, а Не Чжэн и Лань Уюэ под благовидным предлогом вернулись в свою комнату. Наставница Гун, сиявшая от радости, взяла немного серебра, прихватила корзину и отправилась на рынок — раз уж в доме столько гостей, нужно как следует всё подготовить.
Едва войдя в комнату, Е Ди сразу запер дверь. Он вместе с Лань Уюэ прислушался, а затем кивнул Не Чжэну. На лице Не Чжэна не осталось и следа той вежливой улыбки, что была в гостиной — он попросту не мог улыбаться.
Сяо Бао уже спал. А Мао, увидев, что все трое вернулись, сделал несколько жестов, вопросительно глядя на них. Трое мужчин подошли к кровати, лица у всех были помрачневшие. Лань Уюэ сел на край постели и потер виски. Устал.
— Брат, Уюэ, А Мао, я уже видел этого Шан Ланьцина, — с тревогой в голосе произнес Е Ди.
— Второй брат? — Лань Уюэ перестал растирать лоб.
Не Чжэн немедленно насторожился:
— Где ты его видел?
Е Ди ответил:
— В тот самый день, когда мы покинули уезд Голэ. Днем я пошел купить для Сяо Бао куриный суп и рыбу. Возвращаясь, я почувствовал, что кто-то смотрит на меня, и поднял голову. Тот человек сразу же скрылся, но я успел разглядеть его лицо. Это был Шан Ланьцин. Сначала я сомневался, но потом вспомнил, что у того человека в волосах была белая нефритовая заколка — точь-в-точь как у Шан Ланьцина. Тогда я окончательно убедился.
Лань Уюэ прищурился:
— Он скрылся?
Е Ди кивнул.
Не Чжэн посмотрел на Лань Уюэ, и в глазах обоих читалось одно и то же. Хотя боевые искусства Е Ди были слабейшими среди них четверых, он всё же практиковал Сутру Морской Души. Раз он сумел уклониться от внимания Е Ди, значит, этот человек определенно непрост!
— Я воспользуюсь случаем и проверю его. Если он владеет боевыми искусствами, то рано или поздно себя выдаст, — Лань Уюэ и раньше не жаловал Шан Ланьцина, а теперь у него появился повод не любить его еще больше.
Не Чжэн на мгновение задумался и сказал:
— Он друг Гун Цзылина, не ставьте Сяо Бао в неловкое положение.
— Не волнуйся.
Е Ди с беспокойством добавил:
— Брат, я не хочу, чтобы Гун Цзылин и Шан Ланьцин приближались к Сяо Бао.
Не Чжэн вздохнул:
— Второй брат, потерпи. Через пару дней мы уйдем. Это дом крестных родителей Сяо Бао, а Гун Цзылин — его названый старший брат, мы должны проявить уважение хотя бы ради них. Я понимаю, о чем ты переживаешь, я и сам беспокоюсь. Но мы должны верить в Сяо Бао, он не бросит своих братьев. Тем более, что он носит под сердцем нашего ребенка. Как только мы вернемся в Таоюань, Сяо Бао больше их не увидит.
Слова Не Чжэна немного успокоили Е Ди.
Лань Уюэ напомнил:
— Второй брат, ты только не натвори глупостей.
— Я знаю, я буду держать себя в руках.
А Мао постучал по краю кровати и сделал знак: Гун Цзылин, вероятно, разбирается в медицине, нельзя позволить ему что-то заподозрить.
Не Чжэн тут же распорядился:
— А Мао, ты и второй брат не отходите от Сяо Бао ни на шаг. Мы с Уюэ возьмем общение с чужаками на себя. Распределим обязанности: сделаем всё возможное, чтобы оградить Сяо Бао от неприятностей.
Лань Уюэ стиснул зубы:
— Вернемся в Таоюань, я тоже выучусь сочинять стихи, точно буду лучше, чем этот Шан Ланьцин.
Не Чжэн тихо усмехнулся, глядя на спящую жену, и его снова охватило необъяснимое чувство неполноценности. Ах, если бы он был хотя бы на пару лет моложе, если бы его волосы были чуточку чернее...
※
Сяо Бао не ведал о тревогах братьев. У него был малыш, и теперь он должен хорошо есть и спать, чтобы выносить его. Поэтому сейчас он счастливо играл в шахматы с дедушкой Чжоу. Проспав до самых сумерек, Сяо Бао наконец лениво открыл глаза. Едва проснувшись, он почувствовал, как в животе заурчало от голода. Кто-то нежно потерся носом о его нос и погладил по животу.
— Бао, проснулся?
— М-м... Братец Призрак...
— Малыш, тебе пора вставать, наш ребенок проголодался.
— Красивый брат...
— Сяо Бао, выпей куриного супа, вставай.
— Хороший брат.
Большая ладонь погладила его по лицу, Сяо Бао сладко улыбнулся и потянулся к нему обеими руками:
— Большой брат.
А Мао поднял Сяо Бао, а в руках у Е Ди оказалась миска с куриным супом. Увидев, как долго спит Сяо Бао, наставница Гун решила, что он очень устал, и приготовила ароматный, наваристый бульон. Сяо Бао не стал отказываться и открыл рот. Он проголодался, а нельзя позволить малышу остаться голодным. Выпив целую большую миску супа, Сяо Бао окончательно пришел в себя. Не Чжэн помог ему надеть обувь, а Лань Уюэ с А Мао одели его. А Мао крепко поцеловал Сяо Бао в губы, надел на него шапку и, укутав как следует, вынес из комнаты — настало время ужина. Если бы не желание избежать недопонимания со стороны Наставника Гуна и его жены, А Мао ни за что не стал бы выносить Сяо Бао на люди.
В Таоюане Сяо Бао привык, что братья носят его на руках. Но здесь дом крестных, и Сяо Бао боялся, что над ним будут смеяться. Как только они вышли, он попросил Большого брата опустить его на пол. А Мао почувствовал пустоту в объятиях и легкую грусть. Наставница Гун как раз вышла из кухни и, увидев Сяо Бао, тут же поманила его:
— Сяо Бао, проснулся? Ну и соня же ты. Скорее в комнату, ужинать пора.
Е Ди отнес пустую миску на кухню, чтобы помочь. Им было неловко позволять наставнице Гун работать в одиночку. Не Чжэн попросил Лань Уюэ и А Мао отвести Сяо Бао в комнату, а сам отправился помогать на кухне.
Занавесь отдернулась, и разговоры в комнате затихли. Сяо Бао услышал, что крестный и Брат Цзылин уже здесь, и, перешагнув порог, уже хотел их окликнуть, но, заметив трех незнакомцев, замер. Гун Цзылин с улыбкой поманил его:
— Сяо Бао, это друг твоего брата. Он пришел навестить меня, а ты как раз отдыхал и не застал его. Его фамилия Шан, имя Ланьцин: Шан от фамилии, Лань от горного ветра, Цин — как в имени, можешь звать его Брат Шан или Брат Ланьцин.
Шан Ланьцин встал и с теплой улыбкой произнес:
— Сяо Бао.
Среди братьев, с которыми Сяо Бао был знаком, никогда не было таких утонченных и образованных ученых мужей, как Гун Цзылин или Шан Ланьцин. Шан Ланьцин к тому же обладал еще большей изысканностью и благородством, чем Гун Цзылин. Сяо Бао залился краской и тихо ответил:
— Брат Шан.
Шан Ланьцин рассмеялся:
— Я много слышал о тебе от твоего названого брата. Теперь вижу, почему крестные так беспокоятся о тебе, — затем он обратился к Гун Цзылину: — Иметь такого младшего брата — настоящее счастье.
— Ха-ха, верно. Сяо Бао есть Сяо Бао, как же не лелеять того, кто так дорог родительскому сердцу?
Ни Гун Цзылин, ни Шан Ланьцин не скрывали симпатии к Сяо Бао, отчего тот стал еще более застенчивым. Даже после того, как он стал супругом своих братьев, он каждый раз краснел, когда они проявляли нежность, а уж под похвалой двоих едва знакомых людей ему и вовсе хотелось спрятаться за их спины.
А Мао крепко сжал губы, подавляя желание немедленно унести Сяо Бао прочь. Лань Уюэ идеально контролировал свою улыбку, потянул Сяо Бао в комнату и произнес:
— Брат Цзылин, Брат Шан, если продолжите хвалить его, наш Сяо Бао от смущения совсем голову опустить.
Лань Уюэ сделал особый акцент на слове наш и, ласково сжимая руку Сяо Бао, усадил его рядом с собой. Увидев, что Сяо Бао и правда опустил голову, прижавшись к Лань Уюэ, Гун Цзылин и Шан Ланьцин снова расхохотались, но хвалить перестали. А Мао сел с другой стороны от Сяо Бао, перехватив его руку. Заметив такую близость между ними, Гун Цзылин и Шан Ланьцин лишь на миг удивленно переглянулись, но это выражение тут же исчезло.
Лань Уюэ остался доволен их сообразительностью: называть нас братьями — это вопрос статуса, но мужьями мы остаемся на деле.
Когда лицо Сяо Бао наконец перестало пылать, Шан Ланьцин представил своих двух слуг. Цинтин и Сяо Худе приветливо улыбнулись Сяо Бао, он улыбнулся в ответ, но, поскольку люди были незнакомые, Сяо Бао, и без того не отличавшийся разговорчивостью, предпочел молчать.
С возвращением Сяо Бао в доме стало намного оживленнее. Наставник Гун, в последнее время терзаемый дурными мыслями из-за сына, невольно выдохнул с облегчением. Не быть чиновником — так тому и быть. Вот приедут невестка и внук, будут они жить одной семьей в радости и покое — это ли не истинное счастье? Чем выше должность, тем больше тревог; того и гляди нарвешься на кого-то влиятельного и голову сложишь. Размышляя так, Наставник Гун почувствовал, как камень упал с его души. С тех пор как сын вернулся, он еще ни разу не выглядел таким счастливым. Не зря этот приемный сын — настоящее сокровище, вот только судьба у него тяжелая. Впрочем, теперь, когда его защищают четверо таких сильных братьев, можно сказать, что после горьких дней придут сладкие.
Наставница Гун вместе с Не Чжэном, Е Ди и двумя учениками внесли обильный ужин. Все перестали болтать и принялись помогать. Стол ломился от яств, в комнате было полно народу, и в эту холодную зимнюю пору на душе у Наставника Гуна и его жены было необычайно тепло. Гун Цзылин и Шан Ланьцин, будучи людьми искушенными и глубоко образованными, даже обычные фразы произносили с изяществом, а уж когда вставляли цитаты из классиков или отрывки стихов, простые вояки и вовсе переставали понимать, о чем речь. Но Сяо Бао был иным. Хотя его мужья были грубоватыми, Сяо Бао обладал редким даром запоминать всё с первого раза, и в Поместье Линь он немало времени проводил, изучая книги вместе с дядюшкой Хуан Лянъюем.
Шан Ланьцин, казалось, решил испытать Сяо Бао: он прочел начало стихотворения, и Сяо Бао, поддавшись ходу беседы, машинально закончил строфу. Гун Цзылин тоже решил не отставать. За ужином они вдруг перешли на парные надписи. Гун Цзылин называл первую строку, ожидая вторую от Сяо Бао, а тот не умел отказывать и сдержанно выдавал ответ. Каждый раз, когда он завершал строку, Гун Цзылин и Шан Ланьцин лишь осыпали его похвалами. Лань Уюэ и Не Чжэн тоже поддакивали, хотя внутри их души уже разъедала ревность. Сяо Бао не понимал, почему Брат Цзылин и Брат Шан постоянно обращаются к нему, но чувствовал, что настроение у его мужей испортилось. Очередной раз ответив на парную надпись, Сяо Бао обеими руками обхватил миску и принялся усердно есть — если он будет занят едой, Брат Цзылин и Брат Шан, наверное, перестанут к нему приставать.
Наставница Гун заметила неловкость Сяо Бао и в шутку упрекнула сына:
— Молодой господин Шан, вы ведь еще ничего не съели, не стоит все время приставать к Сяо Бао с разговорами.
Гун Цзылин спохватился, что и правда переборщил, и поспешил извиниться. Шан Ланьцин улыбнулся, но спорить не стал и принялся за еду. Сяо Бао украдкой взглянул на них и почувствовал, как гора с плеч упала. Лань Уюэ пнул под столом Е Ди, и тот, до этого опустивший голову, с жадностью впился в паровой пирожок, пытаясь успокоиться.
Дальше беседа пошла куда легче: говорили о приближающемся празднике, о том, что похолодало. Ужин завершился в атмосфере мира и веселья. После трапезы Шан Ланьцин еще немного посидел и ушел вместе с Гун Цзылином, чтобы отдохнуть на новом месте. Гун Цзылин, опасаясь, что другу будет скучно одному, тоже остался там.
Когда они ушли, Сяо Бао остался поболтать с крестными. В основном слушали они, а Сяо Бао внимательно внимал. На самом деле Сяо Бао был немногословен, говорил не слишком складно, да и соображал медленно. Если бы не Гун Цзылин и Шан Ланьцин, которые вытягивали его на диалог, он бы, как обычно, тихо сидел в сторонке, поглощая еду и наблюдая за братьями. Но сегодня вечером братья были не в духе, и Сяо Бао беспокоился.
Видя, что Наставник Гун, его жена и Сяо Бао закончили беседу, Не Чжэн предложил завтра сходить в Поместье Линь. Чтобы не привлекать лишнего внимания, он решил отправиться рано утром и попросил крестных не ждать их к обеду.
Наставник Гун подумал и ответил:
— Хорошо. Тогда так: вы идите в Поместье Линь, а я пошлю ученика в соседний уезд к Хуан Лянъюю и Нань Жусиню, сообщить, что Сяо Бао вернулся. Когда он жил в поместье, они о нем очень заботились. На улице холодно, а Сяо Бао сегодня весь день проспал, боюсь, он еще слаб, так что не берите его с собой. К тому же, я сам давно не видел старых друзей, заодно и встречусь с ними.
http://bllate.org/book/30528/3721177
Готово:
