Пока Не Чжэн и Наставник Гун беседовали наедине, А Мао, Лань Уюэ и Е Ди в прибранной комнате развлекали Сяо Бао. Едва наставница Гун и Гун Цзылин ушли, Лань Уюэ подхватил Сяо Бао на руки и принялся осыпать поцелуями. Пока Сяо Бао не задохнулся от смущения, Лань Уюэ поспешил объяснить:
— Сокровище, Красивый брат уже взял тебя в жёны и абсолютно точно никогда не женится на ком-то другом. Красивый брат сказал так только потому, что не хотел, чтобы твои приёмные родители расспрашивали о наших отношениях. Конечно же, брат хочет, чтобы весь мир знал: ты — маленькая жена наших братьев. Но сейчас еще нельзя. Брат боится, что тебя обидят.
Сяо Бао прикусил губу, вцепился в одежду Красивого брата и с тревожным видом спросил:
— Красивый брат… не женится… на других?
— У Красивого брата есть сокровище! — с жаром чмокнув Сяо Бао в губы, Лань Уюэ схватил его руку и приложил к собственной щеке. Он ранил своё сокровище.
— Не надо! — Сяо Бао испуганно отдернул руку, обнял брата и закричал: — Не надо, не надо, брат, не надо бить, не надо. Я верю, я верю.
— Сокровище, брат не хочет рассказывать другим о наших отношениях из страха потерять тебя, — Лань Уюэ поцеловал его в висок. — Мы, братья, изначально не должны были делить тебя на всех, но, пренебрегая всеми устоями, эгоистично сделали тебя своим. Сокровище, ты заслуживаешь лучшего человека, в сотню раз лучше нас, но мы не можем тебя отпустить. Брат боится, что другие не позволят тебе быть с нами, поэтому и соврал. Сокровище, прости, брат ранил твое сердце.
Сяо Бао покачал головой, зарылся лицом в грудь Красивого брата и взмолился:
— Не уходить, не уходить, брат. Красивый брат, я понимаю, я всё понял. Я хочу… только брата, только брата.
От волнения Сяо Бао снова стало трудно выговаривать слова.
Лань Уюэ больше всего на свете любил слышать, как Сяо Бао говорит, что ему нужен только брат. Он опустил руку Сяо Бао, поцеловал его в губы, а затем опустился ниже и стал оставлять один поцелуй за другим на животе.
— Братья тоже не могут жить без сокровища.
Увидев, что Сяо Бао больше не грустит, Е Ди и А Мао облегченно выдохнули. Они уложили Сяо Бао на кровать, чтобы убаюкать. Не выспавшийся до конца Сяо Бао, впитывая успокаивающее дыхание братьев и зная, что слова Красивого брата не были ложью, почувствовал, что его клонит в сон еще сильнее.
— Сокровище, засыпай, брат побудет с тобой.
Сяо Бао крепко сжал руку брата, окончательно утвердившись в решении стать хорошей женой для своих братьев. Это не братья ему не ровня, это он не достоин братьев. Он плохо говорит, ножки у него больные, боевыми искусствами он не владеет — только и может, что быть обузой для братьев. Поэтому он должен изо всех сил стараться быть хорошей женой и хоть немного соответствовать им.
Сяо Бао заснул. А Мао с укором толкнул Лань Уюэ. Тот горько усмехнулся и понизил голос:
— Я сказал так главным образом потому, что боялся, как бы Наставник Гун с женой не начали укорять Сяо Бао или не открыли ему глаза на то, что нельзя выходить замуж за четверых одновременно. Пусть я сужу о благородных людях по меркам подлеца, но наше сокровище так наивно — лучше не давать ему повода постичь мирскую мораль.
Хотя А Мао все еще был недоволен, он сам страшно боялся, что посторонние помешают Сяо Бао быть с ними, а потому перестал винить Лань Уюэ.
Е Ди бросил лишь одну фразу:
— Мне нужно только сокровище. Кто посмеет нас разлучить — я того отравлю.
— И я тоже, — согласился Лань Уюэ.
А Мао на мгновение засомневался, но тоже кивнул в знак согласия. Как и Е Ди, он не мог жить без Сяо Бао, тем более что теперь у Сяо Бао еще и ребенок под сердцем. Толкнув Лань Уюэ и велев ему идти к Не Чжэну, А Мао решил остаться сторожить Сяо Бао, ведь толку от него в том разговоре все равно не было бы.
Лань Уюэ верил, что старший брат справится в одиночку, но с ним рядом старшему будет легче. Украденный с губ Сяо Бао поцелуй — и он ушел.
А Мао что-то показал Е Ди знаками, и тот тяжело кивнул:
— Я буду неотступно следовать за сокровищем!
Я тоже! — мысленно пообещал себе А Мао.
Этот Гун Цзылин внушал ему ощущение какой-то особенно острой угрозы. А Мао и без того комплексовал из-за своей шерсти, а тут еще этот Гун Цзылин — старший «брат» Сяо Бао, стоящий с ним наравне. Он ревновал. Ведь это он, А Мао — «старший» брат Сяо Бао.
***
Не Чжэн и Лань Уюэ проговорили с Наставником Гун в комнате почти до самого полудня. Наставница Гун и Гун Цзылин за все это время даже не заглянули туда, чтобы не мешать. Сяо Бао все еще спал. Наставница Гун лично встала к плите: приготовила лапшу со столичной пастой из бобов, наскоро пожарила несколько фирменных блюд и напарчила пышных паровых пампушек — чтобы каждый мог выбрать еду по вкусу. Лапша с соусом была любимым блюдом Сяо Бао.
Обед был готов, и Сяо Бао как раз проснулся. После сна его щеки раскраснелись, и А Мао с Е Ди не смогли удержаться, чтобы не поцеловать его несколько раз. Мысль о том, что они скрывают отношения с братьями, заставляла Сяо Бао чувствовать себя ужасно виноватым перед приёмными родителями, однако и в словах Красивого брата имелся резон. Подумав о том, что после этого отъезда неизвестно, когда еще удастся повидаться с приёмными мамой и папой, Сяо Бао, одолеваемый грустью, принял решение: перед уходом он оставит им письмо и расскажет, что они с братьями уже поженились и он — жена своих братьев. Он верил, что со временем приёмные родители смогут это принять.
Манеры и склад речи Гун Цзылина совсем не выдавали в нем человека, столько лет вращавшегося в чиновничьих кругах: он говорил остроумно и обладал глубокими познаниями. Сяо Бао был очень умным — книг он прочел больше, чем все его четверо братьев вместе взятые, — и безмерно уважал людей столь образованных, как Гун Цзылин. К тому же Сяо Бао сам знал очень многое, и Гун Цзылин неизменно умел увлечь его беседой на самые разные темы. На лицах Не Чжэна и Лань Уюэ неизменно держались улыбки, но на душе скребли кошки. Е Ди и А Мао, совершенно не умевшие скрывать чувства, и вовсе не могли проглотить ни куска: они беспрестанно следили за выражением лица Сяо Бао, опасаясь, как бы он не увлекся этим «братцем» Цзылином.
Наставник Гун с женой то и дело бросали взгляды на А Мао и Е Ди, находя, что эти двое слишком уж трясутся над Сяо Бао. К счастью, Е Ди, которого Лань Уюэ то и дело незаметно одергивал, держал себя в руках и не устраивал припадков. К счастью, еще до того, как Е Ди окончательно потерял терпение, Сяо Бао наконец поел. Он опустил палочки и сладко зевнул. Е Ди тут же подхватил его на руки со словами:
— Сокровище хочет спать, я уложу его.
Бросив эту фразу, он быстро унес Сяо Бао. Наставник Гун и его жена с недоумелением проводили их взглядами, находя это поведение странным.
Лань Уюэ с совершенно невозмутимым видом пояснил:
— Из-за тяжелых потрясений в семье рассудок моего второго брата пошатнулся. Позже именно Сяо Бао помог ему исцелить душевную рану, поэтому второй брат так трепетно к нему привязан.
Рассудок пошатнулся… Значит, у него безумие? Наставник Гун и его жена, отработавшие врачами столько лет, сразу уловили скрытый смысл этих слов, и внезапная выходка Е Ди стала им понятна.
Гун Цзылин с сожалением произнес:
— Сяо Бао оказался куда умнее, чем я предполагал. Матушка говорила, что на его лице было черное пятно, но теперь оно исчезло, и он стал еще миловиднее. Мне следовало заглянуть к нему в те дни, глядишь, и сумел бы чем-то помочь.
Тут же он с улыбкой добавил:
— Впрочем, побыть его братом никогда не поздно, хе-хе.
Сердца Не Чжэна, Лань Уюэ и А Мао наполнились глухим подозрением: этот человек собрался стать «братом» Сяо Бао?! Однако Не Чжэн и Лань Уюэ искусно прятали эмоции, а А Мао, во-первых, из-за шерсти на лице почти не умел менять выражение лица, а во-вторых, будучи старшим из четырех, понимал всю важность момента, а потому просто молча ел, пряча внутреннюю тревогу.
Наставница Гун вовсе не подозревала, какую бурю тревог вызвали слова ее сына у этих троих. Она радостно заговорила:
— Раньше мне казалось, что пятно на личике Сяо Бао совсем не похоже на родимое пятно, и правда — не оно оказалось. Скажи-ка, Сяо Бао все еще мучают боли по женской части каждый месяц?
Лань Уюэ ответил:
— Уже не болит. Боли начались из-за заложенного еще в утробе матери недуга: раньше хворь дремала, а с возрастом обострилась. Но потом наш наставник его вылечил. После того как болезнь отступила, черное пятно на лице Сяо Бао тоже пропало.
— Вот как. Ваш наставник и впрямь истинный великий лекарь.
Наставница Гун искренне радовалась за Сяо Бао. Смахнув слезинку из уголка глаза, она произнесла:
— Сяо Бао наконец познал радость после всех страданий. И хоть говорить так, наверное, нехорошо, но по мне — его приемный отец умер вовремя. Иначе неизвестно, сколько бы еще мук выпало на долю бедного мальчика.
Трое мужчин кивнули: в этом она была права.
Обед еще не подошел к концу, когда старший ученик Наставника Гун заглянул в комнату и доложил:
— Братец Цзылин, там тебя кто-то ищет, говорят — твой друг.
Глаза Гун Цзылина вспыхнули, он тут же поднялся:
— Пойду взгляну.
— Друг? — наставница Гун озадаченно посмотрела на уходящего сына и пробормотала себе под нос: — Больше трех месяцев прошло с тех пор, как он вернулся, и никто ведь не заглянул к нему. С чего бы это в такую стужу другу понадобилось его искать?
Сердце Лань Уюэ кольнуло, и он как бы между прочим поинтересовался:
— Значит, братец Цзылин уже больше трех месяцев как дома?
Наставник Гун ответил:
— Да. Раньше он служил префектом в Яньчжоу, да вот только перешел дорогу кому-то в Столице, и его сослали со службы.
Префект Яньчжоу? Должность-то немаленькая! И человека такого ранга смогли просто так вышвырнуть со службы?
Лань Уюэ с безмятежным видом продолжил есть, но мысли его лихорадочно крутились.
Занавеска качнулась, и Гун Цзылин вернулся. Позади него шагал молодой мужчина — ровесник хозяина дома, а также двое слуг: юноша, одетый как ученый паж, и девушка-служанка.
Едва переступив порог, Гун Цзылин объявил:
— Отец, матушка, это мой давний друг по академии, Шан Ланьцин. Узнав, что меня отстранили от должности, он специально приехал навестить меня.
— О, молодой господин Шан, прошу, садитесь, садитесь! Должно быть, еще не обедали?
— Беспокою вас, уважаемый дядя и тетя. Я и вправду еще не ел.
Наставник Гун с женой поспешно бросились встречать гостя. Шан Ланьцин сложил руки в приветственном жесте перед Не Чжэном, Лань Уюэ и А Мао, и те ответили тем же. Точно так же, как и при виде Гун Цзылина, Шан Ланьцин заметно замер, заметив безрукого Лань Уюэ и А Мао, но тут же мягко улыбнулся, и во взгляде его не было ни тени презрения. Стоя рядом с Гун Цзылином, Шан Ланьцин ни в чем не уступал ему по выправке, да и ростом они были почти одинаковы. К тому же Шан Ланьцин отличался не просто ученым видом, а необычайной красотой — из тех безупречных молодых господ, что выглядят даже моложе своих лет.
Особенно бросалось в глаза присущее каждому его движению благородство, с которым не мог тягаться даже Гун Цзылин, не говоря уже о том, что при нем состояли паж и служанка. Лишь люди из самых богатых и знатных семей брали в дорогу прислугу. Такой человек, праздно путешествующий по свету в столь изысканных одеждах — нетрудно было догадаться, что Шан Ланьцин далеко не прост, и как минимум его семья располагает и состоянием, и определенным весом в обществе. Он мгновенно завоевал расположение Наставника Гун и его жены. Наставница Гун тут же побежала за тремя дополнительными парами палочек, и за столом стало тесновато.
Усевшись за стол, Шан Ланьцин вновь почтительно поклонился Наставнику Гун и его супруге, после чего произнес:
— Мы с Цзылином вместе учились в столичной академии. Отучившись положенные два года, он отправился уездом Цинши, а я поступил в ученики к секретарю Вэнь Юаньшу в павильон Вэнь. Позже, когда старейшина Вэнь скончался, я покинул Столицу и пустился странствовать по свету. Так и пролетели добрых десять лет.
Гун Цзылин был искренне рад появлению Шан Ланьцина и подхватил разговор:
— В академии мы с Ланьцином частенько засиживались за книгами допоздна при свечах. Пожалуй, он мой лучший друг со времен учебы. После моего отъезда в Цинши мы виделись редко, но переписку не прерывали ни на день. Я ужасно удивлен и безумно рад, что он навестил меня.
Наставник Гун поспешно заговорил:
— Мы с его матушкой безумно рады, что у Цзылина есть такой верный друг! Давайте-ка, не отвлекайтесь на разговоры, ешьте, ешьте.
— Угощайтесь, уважаемый дядя и тетя, — Шан Ланьцин взял палочки и с любопытством покосился на трех молчаливых мужчин.
http://bllate.org/book/30528/3721175
Готово:
