В уезде Шимынь они остановились на день, а глубокой ночью следующего дня, как и в предыдущие разы, Не Чжэн и Е Ди, обняв Сяо Бао, отправились сдавать номер, пока Лань Уюэ и А Мао тайком выбирались через окно. Хотя трактирщик и удивился, почему они решили продолжить путь среди ночи, расспрашивать не стал.
Сдав номер, они запрягли повозку и направились в поселок Шимынь. Четверка никуда не торопилась — они точно успели бы до рассвета. Сяо Бао мирно спал в широких и надежных объятиях своего Красивого брата, ничуть не страдая от тряски. В этот день он снова много раз убедился в правдивости своих ощущений и с радостью принял тот факт, что в его животе растет малыш. Он думал о том, как встретится с крестными отцом и матерью, дядями и тетями, а потом вернется в Таоюань, чтобы в спокойствии и уюте выносить и родить ребенка. Во сне Сяо Бао видел десятерых малышей, лежащих рядом с ним, и радостно улыбался.
Когда небо начало светлеть, повозка въехала в поселок Шимынь. Е Ди замедлил ход, разглядывая вывески вдоль улицы в поисках Медицинской лавки Цзиньань. Увидев прохожих, которые рано встали, чтобы набрать воды, он расспросил их и узнал, что нужная лавка находится на соседней улице. Поблагодарив их, Е Ди направил повозку дальше. Свернув за угол, он издалека увидел большую вывеску Медицинской лавки Цзиньань. Ухмыльнувшись, он обернулся, приподнял полог кареты и прошептал:
— Приехали. Будить Сяо Бао?
— Позови, когда доберемся до самого входа, — отозвался Не Чжэн.
— Хорошо.
Е Ди опустил полог и взмахнул вожжами. Лань Уюэ осторожно приоткрыл занавеску на окне, внимательно осматриваясь. Они специально прибыли так рано, чтобы не привлекать лишнего внимания. Линь Шэнчжи когда-то жил в поселке Шимынь, и, хотя после изучения Сутры Морской Души он перебрался на Утес Слушающих Ветры, осторожность не помешает.
Повозка остановилась прямо перед Медицинской лавкой Цзиньань. А Мао и Лань Уюэ выглянули наружу, оценили обстановку и быстро сошли на землю. Не Чжэн разбудил Сяо Бао и, прижимая его к себе, помог выбраться из кареты. Стоило услышать, что они на месте, как сонный Сяо Бао мгновенно проснулся, а в его больших глазах засияло волнение от скорой встречи с крестными родителями.
По знаку Не Чжэна Е Ди постучал в дверь. Через несколько мгновений изнутри послышался сонный голос:
— Кто это так рано? Иду уже!
Вскоре часть дверного полотна сняли, и Не Чжэн, приобнимая Сяо Бао, спросил:
— Простите, наставник Гун на месте?
— А, да. — Человек, открывший дверь, взглянул на спутника Не Чжэна и в изумлении вытаращил глаза: — Сяо Бао?!
На глазах Сяо Бао выступили слезы:
— Старший брат!
— Неужели это правда Сяо Бао?! — Человек яростно протер глаза, развернулся и бросился бежать вглубь дома, во всю мочь выкрикивая: — Наставник! Наставница! Скорее выходите! Сяо Бао вернулся! Наставник! Наставница!
Не Чжэн наклонился к уху Сяо Бао и прошептал:
— Малыш, не плачь, побереги себя.
Сяо Бао поспешно шмыгнул носом и, взяв за руки Братца Призрака и Красивого брата, потянул их внутрь.
Супруги Гун, услышав крики ученика, уже поспешно вставали. Наставник Гун выбежал из комнаты первым. Увидев Сяо Бао, он поначалу замер, но, разглядев, что этот необычайно красивый юноша, на лице которого не осталось ни единого темного пятнышка, — действительно тот самый Сяо Бао, о котором не было вестей долгие годы, почувствовал, как глаза предательски защипало. Он шагнул вперед и крепко обнял Сяо Бао, а затем тут же отстранился, чтобы внимательно осмотреть его, поминутно кивая:
— Хорошо, хорошо, как же хорошо, что вернулся. Ты вырос, окреп, хорошо, как же замечательно. — С этими словами наставник Гун отвернулся и смахнул набежавшую слезу.
— Сяо Бао!
Вышла наставница Гун. Увидев юношу, она, как и муж, замерла, а затем, заливаясь слезами, бросилась к нему и заключила в объятия. Не Чжэн и Е Ди наблюдали со стороны, тронутые этой сценой, но в то же время встревоженные — они опасались, что наставник Гун и наставница Гун могут ненароком навредить животу Сяо Бао.
— Наставница… — Сяо Бао крепко обнял крестную мать, роняя слезы на ее плечо. — Я вернулся, я пришел проведать наставника и вас.
Наставница Гун отстранилась, утирая слезы и себе, и ему, и притворно нахмурилась:
— Разве не договаривались звать нас крестными отцом и матерью? Почему после всех странствий ты снова перешел на наставника и наставницу?
Сяо Бао, сквозь слезы улыбаясь, поспешно воскликнул:
— Крестный отец! Крестная мать! — Он боялся, что они обидятся.
Наставник Гун потянул Сяо Бао за собой, обращаясь к супруге:
— Нечего стоять на пороге, холодно же. Скорее заходите.
Наставница Гун, коря себя за забывчивость, притопнула ногой и, взяв Сяо Бао за другую руку, потянула в дом, приговаривая:
— Совсем старая стала, забыла про все. На улице такой холод, как бы Сяо Бао не простудился.
Не Чжэн и Е Ди неотступно следовали за Сяо Бао, прикрывая его с обеих сторон и не сводя глаз с его живота, опасаясь малейшей опасности. В доме было тепло, и они слегка выдохнули — они и сами собирались занести Сяо Бао в дом, ведь ноябрьское утро выдалось очень морозным.
Как только они вошли, наставник и наставница Гун принялись хлопотать: наливали Сяо Бао горячей воды, отправляли старшего ученика готовить завтрак, а второго — доставать сладости и закуски к столу. Сяо Бао не смел обременять крестных родителей, но те даже слушать его не хотели. Сяо Бао, вздохнув, послушно сел и наблюдал за их суетой.
Полог приподнялся, и в комнату вошел еще один человек — по всему было видно, что его тоже разбудили. Сяо Бао, Не Чжэн и Е Ди поднялись. Наставник и наставница Гун сразу позвали его подойти. Наставница радостно сказала:
— Сяо Бао, это твой старший брат, Гун Цзылин. Когда ты жил у нас, твой брат был в отъезде, и вы не успели встретиться. Какая удача, что сейчас он здесь. Твой брат… — голос наставницы дрогнул, в глазах на мгновение мелькнула печаль, но она тут же улыбнулась: — Твой брат наконец-то решил вернуться и помогать нам, с ним нам стало намного легче.
— Брат Цзылин, — Сяо Бао чинно поклонился и поприветствовал его.
Гун Цзылин, которому на вид было за тридцать, отличался утонченными манерами. Он мягко посмотрел на юношу:
— Я много слышал о тебе от родителей, но, к сожалению, мы так и не встретились. Теперь, когда вижу тебя, понимаю — ты действительно такой замечательный, как они и говорили. Садись, садись, должно быть, ты устал с дороги.
— Нет-нет, совсем не устал, — Сяо Бао сразу понравился этот брат, с которым он еще не был знаком, и он с радостью сел. Ему было приятно, что старший брат хорошо к нему отнесся. Однако почему крестная мать только что так опечалилась?
Сяо Бао с искренним любопытством смотрел на новообретенного брата, в то время как Не Чжэн и Е Ди насторожились. Им совсем не хотелось, чтобы у Сяо Бао были другие братья. Впрочем, приглядевшись к Гун Цзылину, они отметили, что он выглядит настоящим благородным мужем, а в его чертах угадывалась склонность к книжной учености. Не Чжэн вспомнил, что Сяо Бао как-то упоминал, будто этот брат служит уездным начальником в другом месте. Не Чжэн невольно присмотрелся к нему: почему же он теперь дома у родителей? Неужели оставил службу?
Наставник, наставница и Гун Цзылин с любопытством смотрели на Не Чжэна и Е Ди, и наставник Гун уже было открыл рот, чтобы задать вопрос, как вдруг полог снова приподнялся. В дом вошли двое незнакомцев. Наставник и наставница Гун тут же настороженно вскочили, но к их удивлению, вошедшие вежливо поклонились. Мужчина с одним рукавом, отличавшийся поразительной красотой, произвел:
— Дядя Гун, тетя Гун. — Убедившись, что вокруг безопасно и подозрительных лиц нет, они вошли внутрь.
— Вы… — наставник и наставница Гун растерялись.
Сяо Бао поднялся:
— Крестный отец, крестная мать, это мои братья.
— Твои братья?
— Я Лань Уюэ, четвертый брат Сяо Бао. А это Гу А Мао, старший брат Сяо Бао.
Гун Цзылин перевел взгляд с пустой рукава Лань Уюэ на А Мао и с улыбкой посмотрел на Сяо Бао. Юноша пояснил:
— Это Братец Призрак, Хороший брат, Красивый брат и Большой брат, они все мои братья.
Не Чжэн, приобняв Сяо Бао, добавил:
— Дядя Гун, тетя Гун, история долгая. Позвольте, я расскажу вам все по порядку.
— А, да, конечно. — Узнав, что они тоже братья Сяо Бао, наставница Гун успокоилась: раз они не чужие, значит, бояться нечего.
Наставник Гун кивнул:
— Не спешите. Главное, что Сяо Бао в безопасности, мы рады. Давайте сначала поедим.
— Точно, верно, давайте сначала поедим.
Наблюдая за взволнованными родителями, Гун Цзылин улыбнулся. Он взял кусочек сладости и протянул его Сяо Бао со всей теплотой старшего брата к младшему:
— Перекуси немного, чтобы заморить червячка.
— Спасибо, брат Цзылин.
Гун Цзылин улыбнулся:
— Зачем эти формальности? Зови просто старшим братом.
Сяо Бао смутился и немного растерялся.
Лань Уюэ указал на А Мао и заметил:
— Сяо Бао обычно называет А Мао Большим братом, чтобы не запутаться.
— О, понимаю. Тогда пусть будет брат Цзылин, — ответил Гун Цзылин и, выпрямившись, добавил: — Пойду посмотрю, готов ли завтрак.
— Иди, иди, — махнула рукой наставница Гун.
Когда Гун Цзылин вышел, наставница не удержалась и тяжело вздохнула. Не Чжэн спросил:
— Тетя Гун, сколько лет вашему сыну?
Наставница Гун ответила:
— Ему тридцать четыре. Раньше он служил чиновником в Яньчжоу, но в этом году перешел дорогу кое-кому из начальства и лишился должности. На душе у него неспокойно, и мы с отцом решили, что лучше ему вернуться домой. Сказали — пусть помогает в лавке, а на самом деле — чтобы развеялся. Его жена родом из уезда Пинчуань в Яньчжоу, она пока осталась там, чтобы уладить дела, а после Нового года приедет к нам вместе с внуками.
http://bllate.org/book/30528/3721173
Готово:
