— Подойди ко мне.
Слова генерал-майора прозвучали сбудто бы в никуда, было непонятно, кого именно он имеет в виду, но Вэнь Ци обвел взглядом всех вокруг и заметил, что абсолютно каждый смотрит на него.
Вэнь Ци ничего не оставалось, как отложить надкусанный обед и послушно зашагать в сторону Бо Хэе, с уголка рта у него даже сыпались крошки хлеба.
На беду, Бо Хэе стукнула в голову какая-то блажь, и он добавил:
— Хлеб свой прихвати.
И Вэнь Ци, преисполненный горькой печали, вернулся за своей мягкой булкой, после чего догнал генерал-майора под завистливыми или сочувствующими взглядами Охотников.
— Что-то случилось, Генерал? — поинтересовался он.
Генерал-майор ничего не ответил, лишь небрежно выбросил вперед два сложенных вместе пальца и, стоя к нему спиной, с царственным видом качнул ими, призывая следовать за собой. Вэнь Ци потратил слишком много сил прошлой ночью и действительно проголодался, поэтому, шагая позади, украдкой отламывал маленькие кусочки хлеба и отправлял в рот.
Охотники считали его совсем юным и старались хоть немного о нем заботиться, так что в хлебе Вэнь Ци попадался даже мясной соус, припасенный кем-то из них тайком.
Соус насквозь пропитал бумажный пакет, испачкав подушечки пальцев. Добро пропадать не должно, и Вэнь Ци, не желая его переводить, с жадностью облизал пальцы.
В тот самый момент, когда он был целиком поглощен вылизыванием пахнущего мясом пакета, Бо Хэе внезапно развернулся. Вэнь Ци едва не врезался в его наплечник и торопливо отступил на полшага назад.
Бо Хэе опустил взгляд на юношу, а затем на глазах у изумленной публики схватил Вэнь Ци вместе с его хлебом и запихнул в командирский джип.
Из-за резкого движения старая рана на руке снова заныла, но выражение лица Бо Хэе ничуть не изменилось. Словно бы между прочим он сделал пару нажатий на прибор, а затем холодно и непререкаемо произнес:
— У тебя склонность к опасной мутации, направление Скверны неизвестно, симптомы неясны, вероятность крайне высока. Согласно Правилам безопасности полевых работ, с сегодняшнего дня ты обязан неотлучно находиться рядом со мной, пока не появятся условия для повторного прохождения Суна-реакции.
Вэнь Ци: «?»
Вэнь Ци ошеломленно поднял голову, глядя на мужчину из-под оправы очков.
Кожа у него по-прежнему оставалась очень светлой, и хотя он целыми днями находился под палящим солнцем, ни капли не загорел, из-за чего в его внешности всегда сквозил какой-то нездоровый оттенок.
Взгляд Бо Хэе скользнул по нему, но объяснений не последовало. Вэнь Ци почувствовал себя так, будто его с ног до головы изучают как совершенно незнакомого человека, отчего кровь в жилах чуть не застыла.
Его первой мыслью было, что прошлой ночью он прокололся, и Бо Хэе вовсе не спал, а лишь притворялся.
Нет, погодите.
Генерал-майор расправлялся с Иноходцами быстро и без колебаний — судя по его характеру, если бы обман раскрылся, Вэнь Ци уже отправился бы на встречу со стариком.
Будучи Иноходцем, Вэнь Ци никогда не мог понять, что творится в голове у человека. Он попытался получше разглядеть выражение лица Бо Хэе, но генерал-майор не предоставил ему такой возможности — опустив голову, он уставился на мясной хлеб в руках Вэнь Ци.
— Неплохой паек, — с легкой насмешкой произнес Бо Хэе. — Суметь отнять еду у шайки этих одурманенных голодом ублюдков — дорогого стоит.
Они стояли слишком близко, и Вэнь Ци услышал невероятно изумленный шепот Охотников.
Он замер на секунду, с трудом перевернул пакет и, оторвав уголок, где соуса было побольше, с усердием протянул его Бо Хэе:
— Хотите попробовать? Очень вкусно.
Делиться едой — вещь редчайшая в эпоху дефицита припасов, но Вэнь Ци был дружелюбным Иноходцем, особенно когда ему требовалось кого-то задобрить.
Бо Хэе: «Не нужно».
Вэнь Ци оставалось лишь сухо выдать «ага» и вернуть руку обратно. Бо Хэе прислонился плечом к дверному проему, загораживая любопытные взгляды Охотников.
Ожидая, когда над головой в любой момент взметнется карающий серп, Вэнь Ци стоически ждал с замиранием сердца, пока Бо Хэе равнодушно не обронил:
— Ты почему не спрашиваешь, заем я тебя запихнул сюда?
Вэнь Ци покачал головой, и услышал, как генерал-майор продолжает:
— Не смеешь или не хочешь?
Его низкий голос обладал странной приворотной силой, напоминая интимный шепот любовников.
Вэнь Ци: «Вы ответите?»
Бо Хэе с абсолютной уверенностью: «Нет».
Тогда к чему спрашивать? Мысленно ответил Вэнь Ци и замолк. Бо Хэе тихо усмехнулся:
— А выдержки тебе не занимать.
На самом деле выдержки у Вэнь Ци не было, он просто пытался казаться не столь напуганным.
В унылой дикой местности двигались лишь людские силуэты, все вокруг казалось безжизненным. Бо Хэе опустил глаза, проведя ладонью по потертым царапинам на кузове машины.
Скрежет металлических защитных пластин резал слух, и Вэнь Ци чутко шевельнул ушами.
Бо Хэе внезапно заговорил:
— Сегодня утром волновой детектор зафиксировал аномальный остаточный след мутации.
Вэнь Ци: «!»
Бо Хэе: «И совсем рядом со мной».
Вэнь Ци: «!!»
Бо Хэе бросил на него взгляд, уголки его губ едва заметно дрогнули в усмешке:
— Только вот, судя по остаткам, этот Иноходец не проявляет агрессии, так что уничтожать его нет необходимости. Возможно, он не ест людей. Когда вернемся, мне непременно нужно будет составить рапорт для Базы, чтобы запросить исследование на предмет того, не делятся ли Иноходцы на травоядных и плотоядных.
Вэнь Ци: «...»
Конец.
Выражение лица Бо Хэе было непостижимым — невозможно понять, шутит он или говорит серьезно. Вэнь Ци долго терзался сомнениями, пока наконец не успокоил себя железным доводом: если бы его раскрыли, он бы уже давно был мертв.
Хоть это и звучало неубедительно.
Но у Вэнь Ци не было выбора, оставалось только утешать себя этим, он ведь оказался в крайне пассивном положении.
Поиздевавшись над Вэнь Ци, Бо Хэе, судя по всему, остался доволен и добавил кое-что еще:
— После того как вернемся на Базу и сдадим отчет, я снова отправлюсь в дикую местность, чтобы забрать утерянные вещи.
Вэнь Ци резко поднял голову. Бо Хэе понял, о чем тот хочет спросить, и пояснил:
— И тела тоже.
В прочитанных Вэнь Ци книгах писалось, что люди любят возвращаться к своим корням — хотя он никак не мог взять в толк, что хорошего в этой Базе, где, по словам старика, нет никакой свободы, а людей держат словно откармливаемых свиней или овец.
Он спросил: «Я могу пойти с вами?»
Он хотел попытаться найти останки старика.
Бо Хэе насквозь видел его мысли и произнес:
— Незачем. Повозка, на которую напали первой, сдетонировала от внутренних повреждений, даже если мы пойдем туда, собирать уже нечего.
На самом деле старика изнутри сожрали растительные Иноходцы, оставив одну лишь пустую оболочку. Когда Бо Хэе видел его в последний раз, его раздутое, уродливое тело было до предела расперто мхом, кожа стала почти полупрозрачной, а затем его поглотило еще большее количество мха.
Однако вслух он этого не произнес, заметив, пожалуй, легкую тень разочарования на лице Вэнь Ци:
— У каждого своя судьба, не бери в голову.
Контроллер в его руке издал тихий щелчок, и Вэнь Ци молча закусил губу.
— Ладно, не хмурься, — самоиронично усмехнулся Бо Хэе. — Обо всем поговорим уже на Базе. Связи с Базой в полевых условиях нет, и если этот ненадежный Чжоу Мин сплочает маршрут припасов и наш собственный, мы тут подохнем с голоду через пару дней, и тогда никакие разговоры не помогут.
Вэнь Ци цеплялся за последнюю надежду:
— Скажите, мне обязательно все время находиться рядом с вами?
Бо Хэе, опершись здоровой рукой о дверцу машины, закинул внутрь длинную ногу и, бросив на юношу косой взгляд сверху вниз, окончательно разрушил его последние надежды:
— А ты как думаешь?
У него было прекрасное телосложение, закаленное в огненных шквалах на полях сражений: широкие плечи, узкая талия, полная сил мужественность. Одно лишь присутствие его фигуры рядом давало человеку чувство безопасности.
— А также вызывало у Иноходца физиологическое удушье.
Придавленный этим авторитетом Иноходец Вэнь Ци ответил:
— Хорошо.
Он услышал, как шепот вокруг стал еще громче.
Вэнь Ци до последнего опасался, что симптомы той ночи проявятся снова, как в сказках из книг Чжоу Мин, где свирепые и дикие оборотни в полнолуние непременно обращаются в чудовищ.
Однако худшего не произошло. Он неотступно следовал за Бо Хэе вот уже несколько дней, и все маскировки срабатывали безупречно.
Генерал-майор же был весь в делах: составлял полевые карты, записывал данные, писал итоговые отчеты и при этом расхаживал повсюду с зафиксированной в повязке рукой. Сам он раздражался, что ортез на предплечье мешает писать, поэтому заставлял Вэнь Ци служить личным писцом.
Бедный Вэнь Ци едва знал пару десятков иероглифов, но за несколько дней подневольного труда выучил целую сотню новых слов и выражений. Он бесшумно следовал тенью за генерал-майором, и когда Ливи заставал его за этим занятием, Вэнь Ци либо читал, либо старательно выводил буквы, сверяясь с книгой.
Ливи ворчал на Бо Хэе:
— Если бы все люди на Базе обладали его усердием, мы бы давно уже покончили с отсталым огнестрелом и железом, шагнув в новую технологическую эру.
http://bllate.org/book/30527/3721088
Готово:
