Вэнь Ци подошел, держа в руках флягу с водой, ведь он хорошо помнил, что сегодня утром Бо Хэе так и не выпил этой воды.
Он поставил дымящуюся флягу на землю и присел, чтобы проверить ее температуру.
Бо Хэе опустил взгляд, разглядывая его.
Комплекция у Вэнь Ци была хрупкой, стоило ему встать, как одежда, будучи ему чуть великовата, пропускала ветер. В отличие от них, привыкших к суровым ветрам и дождям суровых воинов, он с первого же взгляда производил впечатление человека, о котором невероятно трудно заботиться.
Этот юнак был неожиданно простодушен и неожиданно хлопотен, но при этом всегда выглядел таким послушным, что невольно заставлял окружающих прощать ему любые недостатки.
Вэнь Ци поднял лицо:
— Генерал-майор, вода готова.
— Угу, — Бо Хэе непринужденно отвел взгляд. Он отбросил пустой шприц, взял протянутую Вэнь Ци чашку и легко подул на воду.
Вэнь Ци присел рядом. Они устроились на одном и том же валуне: один подогнул левую ногу, другой — правую.
Чтобы было удобнее менять повязки, Бо Хэе не надел нижнюю одежду, накинув лишь ветрозащитную куртку. Рана его, должно быть, значительно ухудшилась: все его лицо покрывал выступивший от боли холодный пот, а живот был обмотан марлей в несколько слоев, сквозь которую все еще сочилась кровь.
Он поистине был невероятно сильным и очень хорошим человеком.
Хотя Вэнь Ци все еще немного боялся подолгу находиться рядом с ним, в этот момент он все же участливо спросил:
— Как вы себя чувствуете?
— Нормально.
Бо Хэе заговорил, но его голос хрипел до крайности. Сделав большой глоток воды, он продолжил уже чуть лучше:
— Уровень опасности полевой работы чрезвычайно высок. Я командую отрядом столько лет, и каждый год по возвращении на Базу у меня уходит полмесяца на то, чтобы ходить из дома в дом и приносить скорбные вести. Гибель людей — дело привычное и будничное.
Вэнь Ци на мгновение замер, прежде чем сообразить, что тот, судя по всему, иносказательно утешает его.
— Иноходцы забрали бесчисленное множество моих друзей, — произнес Бо Хэе. — Кого-то из них я привел домой, а кого-то нет.
Его выражение лица скрывалось в темноте, но Вэнь Ци уловил в его тоне глубокую ненависть.
Ненависть к Иноходцам.
Вэнь Ци не знал, что сказать, но понимал, что сейчас должен быть терпеливым слушателем.
Однако Бо Хэе умолк. Он прислонился к броневику, ожидая, пока подействует обезболивающее, и изо всех сил выравнивал дыхание, чтобы оно не казалось таким мучительным.
Долгое время спустя, когда вода в фляге на коленях остыла, а лунный свет постепенно поблек, дыхание Бо Хэе наконец выровнялось — он заснул.
Шаги и разговоры других Охотников казались теперь событиями из какого-то другого мира. Вэнь Ци тихонько сидел рядом с Бо Хэе, поджидая, пока тот проснется, чтобы снова вскипятить воду.
В этот момент он вновь уловил аромат.
Только этот запах разительно отличался от всего, что доводилось чувствовать раньше: это не был смрад плоти Иноходцев, не запах Ботэ, собиравшегося мутировать сегодня утром, и уж тем паче не его собственный.
Этот аромат таился в лекарственном запахе бинтов, неся в себе легкий холод, и исходил от самого Бо Хэе.
Вэнь Ци повернул голову.
Не считая их первой встречи, Вэнь Ци крайне редко видел Бо Хэе без доспехов. Тот сидел, скрестив руки на груди, а его длинные ноги были обиженно и неудобно подогнуты; на накинутой на плечи одежде красовалась изящная эмблема, обвитая тонкой серебряной цепочкой.
Именно от нее исходил этот аромат.
Вэнь Ци никак не мог взять в толк: почему от того, кто не является ни его сородичем, исходит точно такой же аромат? Ведь он даже не человек, который должен превратиться в его сородича.
Охваченный любопытством, он невольно подался всем телом в сторону Бо Хэе — на дюйм, еще на дюйм, — украдкой наблюдая за реакцией мужчины и едва заметно трепеща ресницами.
Как вкусно пахнет.
Запах точь-в-точь как у него самого.
Аромат, исходивший от Бо Хэе, казался ему удивительно приятным. Поддавшись внезапному любопытству, Вэнь Ци попытался придвинуться ближе, чтобы вдохнуть его получше, как вдруг качнулся слишком сильно и случайно сбил крышку фляги на землю.
Раздался звонкий удар, и сердце Вэнь Ци бешено заколотилось. Он резко повернулся, проверяя реакцию Бо Хэе.
Эхо от падения крышки растаяло в воздухе, но Бо Хэе — то ли от боли, вырубившей его бесчувствия, то ли от слишком глубокого сна — не подавал никаких признаков пробуждения.
С минимальным движением Вэнь Ци подобрал крышку, но даже когда он снова устроился на прежнем месте, сердцебиение не замедлилось ни на йоту, напротив — казалось, оно ускоряется с каждой секунду!
Его охватила легкая паника, он не понимал, что с ним происходит. Вспомнив, как поступал в лагере раненых, он инстинктивно приложил руку ко лбу, но не смог определить абсолютно ничего.
И впрямь: ладонь была горячее лица, словно он сжимал раскаленный уголек, так что нащупать жар было немудрено.
Состояние Вэнь Ци стремительно ухудшалось: в испуге и трепете его зрачки меняли цвет в такт колотящемуся сердцу, переходя от обычного закатного багрянца к ослепительному золоту. Он также отчетливо учуял собственный аромат, который должен был тщательно скрывать, и вмиг запаниковал.
Он поднялся на ноги, вцепившись пальцами в воротник одежды и тщетно пытаясь скрыть рвущийся наружу запах. Тело же пронзила невыносимая боль, будто кто-то безжалостно полоснул ножом по живому, раз за разом рассекая плоть.
В растерянности опустив взгляд, Вэнь Ци увидел пугающие изменения на тыльной стороне ладони, которой сжимал флягу: кожа там выглядела обугленной и разорванной, обнажая жутковатое, отливающее чернотой и багрянцем мясо.
Кровь не сочилась наружу; эта чудная и жуткая рана огибала лучезапястный сустав, извиваясь и сплетаясь подобно сгнившим ветвям цветов, уходя под рукав одежды. Густой аромат потоком хлынул из этого разлома.
Находясь рядом с Охотником, Вэнь Ци явил истинную природу Иноходца.
Вэнь Ци смертельно испугался, сердце колотилось как безумное. Терпя боль, он схватил флягу и бросился бечëм, отыскивая место, где можно было бы переждать.
Но едва он попытался покинуть стоянку Охотников, как его заметил патрульный и издали подал знак. Вэнь Ци был вынужден сменить направление и спрятался под днищем пустого вездесущего автомобиля, тяжело дыша.
Убегая в спешке, он не заметил, как в момент его ухода веки Бо Хэе дрогнули. Не открывая глаз, мужчина просунул пальцы под повязку и бесшумно нащупал детектор-компас, который все это время прятал в ладони.
Лишь когда забрезжил рассвет, тело Вэнь Ци постепенно вернулось в норму: кожа затянулась сама собой, а нечеловеческие глаза вновь обрели привычный оттенок.
Словно ища утешения, он коснулся спрятанного за пазухой кинжала, и холодное лезвие заставило его зябко содрогнуться на пронизываемом ветрами открытом пространстве.
Доктор Ливи всегда производил впечатление несерьезного человека со смешинкой на лице, унаследовавшего фирменный стиль отряда Бо Хэе.
Но сейчас он выглядел непривычно сурово и в разгар обеденного перерыва отвел Бо Хэе подальше от остальных, чтобы поговорить.
— Не знаю, восхищаться ли твоей проницательностью, — Ливи извлек из-за пазухи металлический контейнер. — Ты заранее велел мне сберечь Жидкость Суны Вэнь Ци, так что при эвакуации ее не потеряли вместе с вещами остальных.
Бо Хэе посмотрел на него:
— И каков результат?
— Всё очень странно, — ответил Ливи.
Через плечо Бо Хэе он бросил взгляд на Вэнь Ци, который неподалеку уплетал обед в компании Охотников и вовсю травил байки:
— Жидкость не покраснела и не посинела, с ней вообще ничего не произошло.
Бо Хэе нахмурился:
— Реакция Суны не завершилась?
— Нет, — Ливи покачал головой. — Сперва я подумал точно так же, поэтому прождал еще лишнюю ночь, но изменений по-прежнему не последовало. И хотя сейчас у меня нет приборов, чтобы подтвердить мои выводы документально, я могу прямо заявить: тестовый реагент внутри полностью испарился.
Бо Хэе:
— Иными словами, результат теста означает провал реакции?
Ливи на мгновение умолк:
— У меня есть догадка, и она не обязательно верна.
— Мы все знаем, что Жидкость Суны добывают из Фейе. Плоть мутировавших Иноходцев несовместима с Жидкостью Суны, поэтому при контакте с реагентом происходит реакция, которую мы наблюдаем в виде изменения цвета.
— Но она, — Ливи встряхнул металлический контейнер, заставив лазурно-голубую жидкость легонько плеснуть внутри, — осталась неизменной, а это прямо указывает на то...
— Кровь Вэнь Ци смешалась с Жидкостью Суны.
Оба какое-то время молчали, после чего Ливи заговорил снова:
— Если он действительно Иноходец, то уж слишком похож на человека. Истинных намерений к нападению не проявляет, шпионит в отряде столько времени, но никаких пакостей не творит — разве что излишне любопытен.
Он сделал паузу:
— Да и уровень Скверны у него ничтожно мал, можно сказать, вообще отсутствует.
Бо Хэе долго хранил молчание. Выражение его лица было мрачным и непроницаемым, словно отточенный клинок с ядом на лезвии, вся опасность которого таилась на самом дне зрачков.
http://bllate.org/book/30527/3721086
Готово:
