Он почувствовал чрезвычайно слабый аромат, исходивший от этого раненого.
Слишком слабый — не такой насыщенный, какой Иноходцы оставляют повсюду, и не такой блеклый, как его собственный. Он казался более резким и смешивался с запахом крови.
Вэнь Ци нахмурился, но реальность не давала ему времени на долгие наблюдения: следующий раненый поторопил его с болью в голосе, попросив сделать побольше анестезии.
Вэнь Ци повернул голову:
— Сейчас буду.
Чжоу Мин тоже находился в палатке для раненых; он пострадал несильно, но выглядел всё равно жутковато. Вэнь Ци, поджав губы, наложил лекарство, и в его глазах мелькнула толика грусти: когда ранены знакомые или незнакомые люди, ощущения при виде кровавых ран имеют тонкие различия.
Чжоу Мин посмотрел на его едва сдвинутые брови и произнес:
— Ранение того стоило.
Вэнь Ци неодобрительно покачал головой:
— Это больно.
— Нормально, — ответил Чжоу Мин и, заметив на лице юного врача явное недоверие, с улыбкой добавил: — Правда нормально, для меня это привычное дело.
Он коснулся волос Вэнь Ци — мягких, приятных на ощупь — и, не удержавшись, еще немного погладил их, прежде чем опустить руку:
— Генерал-майор пострадал куда сильнее.
Вэнь Ци спроил:
— Как он получил ранение?
Взгляд Чжоу Мина дрогнул, челюсти сжались:
— Пятый отряд под командованием генерал-майора атаковал стаю Иноходцев с тыла, прорвав их прочный заслон. Но в бою я совершил ошибку в расчетах, перебросив основные силы на соединение с ними, что привело к прорыву нашей обороны. Он сам взобрался на опустевший броневичок, чтобы вытащить нас, а сам увяз в чудовищном рое.
Когда его голос смолк, Чжоу Мин погрузился в угрюмое уныние, и Вэнь Ци тихо произнес:
— Он очень выдающийся человек.
— Да уж, — горько усмехнулся Чжоу Мин. — Как только раны заживут, я пойду просить о наказании. Если бы сегодня отрядом командовал кто-то другой, например Андрей, генерал-майор, возможно, не пострадал бы.
Он казался тяжело больным, но эта тяжесть носила психологический характер, и ее нельзя было вылечить остановкой кровотечения или перевязкой.
Вэнь Ци больше не стал отвлекать его.
Большинство раненых отделались легкими травмами, но всем им обязательно требовалось пройти тест на реакцию Суны. Доктор Ливи говорил, что в диких условиях любая мельчайшая царапина, даже размером с просяное зернышко, несет риск заражения жидкостями тел Иноходцев.
К тому моменту, когда Вэнь Ци закончил со всеми ранеными, уже рассвело. Он шумно выдохнул — у него наконец появилась возможность присесть и сделать глоток горячей воды.
Горячий пар постепенно согрел его тело, и сквозь распахнутые двери он увидел Охотников, которые неторопливо убирали вчерашний беспорядок.
При дневном свете Вэнь Ци отчетливо осознал, насколько свирепой и жестокой была вчерашняя битва: ярко-красная и буро-зеленая кровь смешалась, образовав неотделимые друг от друга лужицы. Реактивная артиллерия оставила после себя обугленную, словно уголь, землю, жар от которой долго не рассеивался; Охотники сгребали ее лопатами в кучи, чтобы погреться.
Внутри самого крупного броневика держали в заточении двух пойманных Иноходцев, и Вэнь Ци, которому это было любопытно, то и дело бросал на них взгляды. Он вспомнил про шприц с анестетиком, который генерал-майор Бо забрал вчера у Ливи.
Жидкость из тел Иноходцев способна разъедать железо, поэтому для их содержания использовался особый материал — местная гордость Главного города, — который, по слухам, стоил баснословных денег: за него можно было купить тысячи буханок Черного хлеба.
Несколько Охотников постучали через защитную решетку по телу одного из Иноходцев:
— Какая уродливая тварь.
— В любом случае лучше тех букашек с омерзительными жвалами, что скажешь?
— Разве ты не больше всего боишься водных? Всех этих липких тварей, которые норовят прилипнуть к тебе.
— Говорят, те великие демоны и мелкие духи из древних мифов поголовно обладали чарующей внешностью, почему же эти отродья выглядят настолько омерзительно?
— Чарующей? Мечтай больше. И без того Иноходцы, зачем им быть красивыми? Я столько лет служу Охотником, но еще не встречал ни одного, глядя на которого не хотелось бы вывернуть желудок.
Такой короткий миг покоя после суматохи был бесценен. Вэнь Ци слушал их болтовню, а в его голове роились самые разные мысли.
Люди разделили Иноходцев на множество видов: водные, пресмыкающиеся, насекомые... К какому же типу принадлежал он сам?
Внезапно громкий звук расколол эту идиллию. У Вэнь Ци без видимой причины заболел висок; он поднял глаза и увидел, что в палатку для раненых непонятно когда пробрался Иноходец-животное!
Нет, он не пробрался внутрь — Вэнь Ци заметил, что тварь находилась на койке того самого Охотника, чье странное состояние он только что подметил. Вокруг валялись клочья разорванной ткани, а сам владелец койки бесследно исчез.
Этот Иноходец сплошь покрывал густой мех, лоб выдавался вперед, а от носа до груди тянулся распоротый разрез, ощетинившийся рядами мелких зубов — это оказалась его пасть!
Вопли раздавались один за другим; находившиеся здесь Охотники состояли либо из раненых, либо из тыловиков, и сдержать тварь было некому. Иноходец шумно потянул носом воздух, и его багровые глаза уставились прямо на Вэнь Ци.
Все произошло в одно мгновение!
Чжоу Мин с молниеносной быстротой схватил лежавшее рядом ружье, однако Иноходец двигался еще быстрее! Оттолкнувшись назад мощной лапой, способной переломить ствол дерева, тварь широко разинула пасть и бросилась на Вэнь Ци.
Пуля чиркнула по спине Иноходца и вонзилась в стену.
Чжоу Мин попытался выстрелить снова, но другой раненый вцепился в ствольную коробку его оружия и закричал сквозь рычание твари:
— Мощности этого пневматического ружья с длинным стволом хватит, чтобы пробить их обоих насквозь! Ты хочешь, чтобы Вэнь Ци составил компанию Ботэ на том свете?!
Чжоу Мина словно на мгновение поставили на паузу, но он тут же сообразил и потянулся за коротким кинжалом на поясе.
Однако было уже поздно: пасть Иноходца в мгновение ока оказалась перед самым лицом Вэнь Ци, и отвратительный горячий смрад обдал его кожу.
Вэнь Ци не смог увернуться. Он стоял в слишком неудачном месте: поясницей он уперся в стол, а стул и стена образовали тупик, откуда некуда было бежать, и казалось, что его голова сейчас оторвется от плеч!
Но ожидаемой жгучей боли не последовало. Вэнь Ци открыл глаза и понял, что его голова всё так же крепко держится на шее и никуда не делась.
Перед ним стояла знакомая высокая фигура.
Половина руки Бо Хэе находилась в пасти Иноходца. На его лице на секунду отразилась гримаса боли, но он тут же уперся свободной рукой в верхнюю челюсть чудовища и с силой раздвинул ее пасть.
Мелкие и острые зубы Иноходца, высвобождаясь из его руки, зацепили рукав и оторвали кусок мяса, а ярко-алая кровь закапала вниз по предплечью.
Бо Хэе глухо застонал, его лоб покрылся холодным потом, и, полуразвернувшись к нему, он презрительно цыкнул:
— Чего застыл? Бежать не учили?
Совершив подвиг героя, он подхватил со стола паровой керосиновый фонарь, сунул его прямо в еще не успевшую закрыться пасть Иноходца, а затем рывком оттащил Вэнь Ци из этого злополучного угла.
Чжоу Мин, уже давно ждавший удобного момента, вонзил клинок со спины, и Иноходец испустил дух на месте.
Вэнь Ци оглянулся: он помнил, как только что они звали его Ботэ.
Кто-то из Охотников крикнул:
— Генерал-майор, вы в порядке?
Бо Хэе отпустил запястье Вэнь Ци. У него была очень крепкая хватка — Вэнь Ци даже почувствовал боль, но промолчал, не сводя глаз с раненой руки мужчины.
Сам он был Иноходцем, и жидкость от сородичей не причинила бы ему вреда: даже если рана не зажила бы мгновенно, со временем она всё равно затянулась бы сама собой.
Но Бо Хэе был другим. С человеческой точки зрения, жизнь Иноходца и жизнь прекрасного Охотника обладали совершенно неравноценной стоимостью.
Вэнь Ци прикусил губу:
— Спасибо вам.
Бо Хэе бросил на него взгляд, опустил руку, свободной ладонью прижал живот и легко щелкнул его по затылку, подгоняя:
— Сходи принеси мне попить.
Место, где он сам пил воду до этого, было заражено жидкостью Иноходца, поэтому Вэнь Ци тихо ответил: «Угу», — и тут же выбежал из палатки за водой.
Приступы головной боли немного утихли, и Вэнь Ци с облегчением выдохнул: хотя он понятия не имел, с чего вдруг у него так раскалывалась голова, по крайней мере, сейчас боль не мешала ему двигаться.
Один из раненых набросил чистую белую ткань на тело Иноходца — юноша, который еще недавно разделял с ними все тяготы и сражался бок о бок, теперь превратился лишь в гниющую плоть под шкурой монстра.
Толпа затихла в тяжелом молчании, похожем на краткую минуту поминовения.
Бо Хэе присел на край койки. Поскольку он только что проходил лечение, на нем не было брони — лишь обычная одежда, которая совершенно не защищала от атак Иноходцев, так что правая рука от плеча до локтя была фактически разодрана в клочья.
http://bllate.org/book/30527/3721084
Готово:
