Однако карты внешнего мира крепко держались в руках высокопоставленных чиновников и торговцев, и таким золотоискателям с самого дна, как они, чтобы отыскать постоянно меняющую своё местоположение Зону провала, приходилось следовать за передними разведчиками, отвечавшими за картографирование границ.
Барт неопределенно усмехнулся, о чем-то подумав про себя, и замолчал.
Хотя старик уже состарился и его тело усохло, этот запасной балахон все еще казался юноше слишком широким. Тот ничего толком не видел и мог лишь смотреть на подол мантии, который вечно норовил забиться ему под ноги. Старик вздохнул, слегка наклонился, чтобы получше запахнуть его, и закатал слишком длинные рукава.
Он выказывал милосердие даже к Иноходцам, не принадлежащим к его виду, но юноша не смел расслабиться ни на мгновение — взгляд Барта прожигал его насквозь.
Здесь ведь так тихо, верно? — устав идти, старик откинулся на спинку коляски и посмотрел на раскинувшуюся по другую сторону бескрайнюю равнину. — Благодаря совместным усилиям нескольких поколений Охотников граница Зоны провала отодвинулась на добрый десяток километров назад, и теперь здесь почти не осталось никаких признаков жизни.
Еще раньше здесь собиралось множество людей. Когда им не грозила опасность, они нападали друг на друга, оспаривая и без того избыточные земли.
Юноша не понимал к чему все это, поэтому, то и дело украдкой бросая косые взгляды на Барта, который холодно протирал свой арбалет, лишь неопределенно угукнул.
Взгляд старика казался то преисполненным глубокого опыта, то совершенно пустым: Тогда многие кичились тем, как сильно они любят человека и природу, используя этот предлог для более благовидного расширения своих владений, но теперь об этом мало кто вспоминает.
Юноша посчитал, что должен ответить: Почему?
Потому что теперь человек и природа стали друг для друга смертельными врагами.
Старик продолжил: Я заметил, что раньше ты двигался в сторону человеческой базы. Что, неужто у тебя там есть друзья?
Казалось, он верил, что даже люди и Иноходцы, будучи представителями разных видов, способны завязать какую-то дружбу. Юноша прижал руки к туловищу, чтобы мантия не сползала с плеч, и покачал головой.
Старик достал из заплечного мешка скудный запас еды и воды, великодушно поделился с ним половиной, а затем отрегулировал подлокотники кресла-каталки, сделав их ниже и шире, и знаком пригласил юношу присесть.
Юноша принял половинку Черного хлеба и, последовав примеру старика, попытался размять ее зубами, чтобы жесткие кусочки не поцарапали пищевод, после чего сделал небольшой глоток воды.
Затем он вернулся к своему недавнему вопросу: Что там находится?
Где? На базе?
М-м.
Старик с серьезным выражением лица задумался на долгие-долгие мгновения — настолько долго, что юноша уже начал жалеть, что вообще задал этот вопрос.
Его мысли отразились на лице, и старик, заметив это выражение, похоже, слегка удивился: Прости, я просто подбирал более нейтральное выражение, чтобы не навязать тебе ложных представлений. Раньше я думал, что тебе вообще не ведомо любопытство.
На самом деле юношу не столько занимало любопытство по отношению к базе, сколько мысль о том, что ему следовало бы туда отправиться и посмотреть на все своими глазами.
Тем не менее старик ободряюще улыбнулся, и юноша не стал возражать.
Там обитает толпа лишенных свободы людей, которых целыми днями в страхе держат в загонах, словно свиней, коров и овец, — произнес старик и, горько усмехнувшись, вздохнул, а его голос понемногу затих. — Только вот скотину в конце концов отправляют на человеческий стол, а нас самих — кто станет выслеживать и добывать?
Ветер взъерошил прядь волос на голове юноши, и он уловил множество сложных терминов: Я ничего не понимаю из того, что ты говоришь.
Старик участливо произнес: Ничего страшного. Моя вера учит меня одинаково любить всех людей и Иноходцев, поэтому я не причиню тебе вреда. Но я должен предупредить тебя, дитя: прячься лучше. Порой слишком явные особенности становятся твоей слабостью, и лишь тот, у кого нет слабостей, непобедим.
Юноша почувствовал, что уловил суть: например, если бы он сам признался в своей агрессивности, Барт без колебаний прикончил бы его.
Они подошли к тени деревьев, ветер стих, и воздух от палящего зноя сделался неподвижным донельзя. Дальше лежали бесчисленные овраги и глубокие пропасти, а среди перекатывающихся камней и песка обнажались белеющие кости, запрятанные глубоко под землю — точно на огромном, безмолвном кладбище самой природы.
Глаза Барта на миг вспыхнули, и он спросил: Пришли?
Старик не ответил, лишь повернулся к нему: Ты уверен, что хочешь убить переднего разведчика? Когда вернешься в город для регистрации, если некому будет поручиться за твои поступки вне городских стен, тебе запретят вход.
Запретят вход? — Барт повторил эти слова, чувствуя во рту привкус крови, и вдруг резко развернулся, без малейших колебаний направив крошечный пистолет, который прятал в рукаве с самого начала, прямо в спину спутникам!
Юноша внезапно почувствовал острую боль в голени, и мощная ударная волна отбросила его назад. Жгучая боль, подобно паутине, стремительно расползлась снизу вверх. Барт снова вскинул оружие, целясь старику прямо в висок: И что с того? Этот Иноходец разумен, а человеческий облик его безупречен. Наверняка те исследователи в Главном городе будут в восторге, и это послужит моим пропуском в город. Что до тебя, ты всего лишь свидетель, из-за которого я могу угодить за решетку.
Старик спокойно посмотрел на него: Ты убил другого переднего разведчика, который сопровождал меня.
Ах да ты ведь раскусил меня давным-давно. Жаль только, отомстить за своего друга тебе уже не светит, — Барт насмешливо задрал бровь. По мере удаления от базы аромат Фейе постепенно слабел, и он впал в безумное возбуждение, похожее на кислородное голодание. — У Иноходцев нет человеческих чувств, неужели ты надеешься, что этот сопляк придет тебя спасать?
Старик вздохнул и покачал головой: Ничего не попишешь.
Барт вытаращил глаза: излишне миролюбивое поведение старика слегка встревожило его, заставив гадать, какую еще пакость замышляет этот ряженый старый хрен.
Но как бы то ни разом, мертвецы — самые надежные союзники.
Лицо Барта внезапно исказилось от свирепости, палец медленно лег на спусковой крючок, как вдруг сзади послышался странный утробный вой.
Он резко обернулся: какая-то неведомая тварь припала к земле, выпуклые глаза неотрывно следили за ним.
Четыре конечности неестественным образом вывернулись на сухой почве, а на спине вздымались и опускались вместе с дыханием несколько бугристых наростов. Монстр размером превосходил двух взрослых мужчин, а из его распахнутой зловонной пасти вытягивался длинный, извивающийся тонкий язык.
Вот только он словно бы что-то выискивал, лишь опушив голову вниз и шаря вокруг кончиком языка.
Рептилоидный Иноходец!
Барт не смел даже вздохнуть, его налитые кровью глаза глядеوكлись на этого Иноходца, и воздух казался натянутой до предела тонкой струной, готовой вот-вот лопнуть.
Беспорядено метавшийся язык чудовища резко замер!
Реакцию Барта нельзя было назвать медленной, но скорость мутировавшего монстра далеко превосходила человеческую. В одно мгновение алый кончик языка обвился вокруг шеи Барта, а все четыре лапы намертво вцепились ему в спину!
Палец Барта, лежавший на спусковом крючке, судорожно сжал его, раздался выстрел, но язык чудовища опередил его движение, мгновенно вонзившись в ушной канал.
Тело Барта вздрогнуло и застыло в оцепенении.
Кончик языка монстра стремительно заворочался у него в голове, словно распробовав какое-то изысканное лакомство, и тварь дико заверещала. Слившиеся воедино Барт и чудовище с тяжелым грохотом рухнули на землю, взметнув тучи пыли.
Хотя первый выстрел Барта и отклонился от цели, из-за слишком близкого расстояния пуля всё же неизбежно задела сонную артерию старика. Юноша оперся на руки и приподнялся; кожа на его руках сплошь покрылась ссадинами, но, казалось, он совсем не чувствовал боли — стиснув зубы, он хромая оттащил старика подальше от зоны атаки монстра.
Одежда старика полностью пропиталась кровью, смешавшейся у двоих мужчин, а кожа от сильнейшей кровопотери сморщилась еще сильнее, чем прежде, напоминая иссохшее яблочное ядрышко:
На самом деле… кхм, на самом деле я не говорил Барту, что это место — вовсе не настоящая граница Зоны провала, а всего лишь кладбище погибших здесь передних разведчиков. Такие золотоискатели, как он, боясь за дележ добычи, обычно не оставляют передних разведчиков в живых на обратном пути к базе. Но, к счастью, я как раз и сам собирался уходить.
Рука юноши прижималась к его непрерывно кровоточащей ране от пули, однако кровь никак не удавалось остановить. Боль и вид крови будоражили его нервы, и, к собственному удивлению, он почувствовал легкую тоску.
Внезапно издалека донесся резкий пронзительный визг, словно кто-то, надсаживая тонкое горло, со всего маха ударил ему по барабанным перепонкам!
Беда не приходит одна: ранее тяжело раненное мутировавшее насекомое шатаясь неслось прямо на них. В его глазу все еще торчала та стрела, от боли оно слегка прищурилось, явно возвращаясь ради мести.
Барабанные перепонки юноши заныли от этого звука, и когда казалось, что им со стариком неминуемо суждено стать добычей в брюхе мутанта, рептилоидный монстр, пожиравший мозги Барта неподалеку, вдруг шевельнулся!
http://bllate.org/book/30527/3721075
Готово:
