Он долго не подавал признаков жизни, словно мертвец, и лишь когда мох на валуне попытался незаметно заползти ему на лицо с видимой глазу скоростью, он открыл глаза. Это были предельно нечеловеческие глаза: под веками скрывались светло-золотые зрачки, излучавшие похищающую душу красоту и в то же время чистые и непорочные, как у новорожденного.
Юноша приподнялся и зябко вздрогнул.
Он опустил взгляд на себя: это была полная жизненной силы оболочка, двигаться в которой было не слишком удобно — кое-где она гнулась, а кое-где нет.
Труднее всего во всем теле оказалось управлять кончиками конечностей: суставов было много, и они норовили двигаться каждый сам по себе, и подобных сложных структур набралось аж четыре штуки.
Юноша долго привыкал к телу. Он не знал, откуда пришел и почему здесь очутился. В какой-то момент ему показалось, будто его плоти вовсе не существует, а сознание, смутно погружаясь вниз, растворилось в песке и почве.
Едва уловимый аромат висел в воздухе возле самого носа, и он повернул голову в ту сторону, где ночное небо казалось темнее всего.
В сердце юноши что-то безмолвно подсказывало ему неведомые вещи, повторяя их снова и снова.
Он должен был вот-вот умереть из-за чего-то, пусть даже он и понятия не имел, из-за чего именно.
После некоторого шуршания юноша попытался подняться, но высохшая слизь, оставленная ранее мутировавшей улитки, накрепко сковала ему лодыжки, кажется, еще и сохранив толику яда — слабый сине-фиолетовый оттенок медленно выползал на его кожу.
Он провозился добрую половину дня, прежде чем содрал эту слизь. Стоило ему освободиться от ядовитой жидкости, как синева в теле понемногу поблекла: его организм усвоил токсин.
Рассветало. Шаг за шагом он побрел вперед вдоль русла ручья, и чем больше шел, тем увереннее становилась походка.
Юноша обладал необычайной способностью к обучению.
Когда рассвело, лучи теплого солнца заиграли на его волосах, а бескрайняя равнина принимала его, словно ласковое материнское лоно. Юноша почувствовал, как его конечности постепенно тяжелеют, а несогласованность собственного тела проявляется все отчетливее.
В следующий миг он рухнул на землю.
Подобно детенышам любых других существ в этом мире, с момента рождения юноша инстинктивно и без всякого обучения обладал частью навыков — например, способностью чувствовать опасность, а также осознанием собственной хрупкости, перед которой он был абсолютно беззащитен.
Лишь в этот момент он вдруг осознал свою «ненормальность».
В его памяти всплывало множество существ, похожих на него самого — должно быть, это были его сородичи. Он словно стоял очень высоко или, казалось, целыми днями скучал, глядя свысока на то, о чем беседовали эти создания. В те времена его поле зрения было широким и очень чётким.
Теперь же он не мог разглядеть предметы ближе чем на расстоянии вытянутой руки, мир словно затянуло туманом перед его глазами, а более далекие холмы и травы отражались в зрачках лишь смутными, расплывчатыми очертаниями.
Юноша прищурился и потому не успел вовремя заметить, как сзади к нему на большой скорости приближается какое-то создание, ростом превышающее его самого.
У этой насекомоподобной твари неожиданно вырос один огромный глаз, у которого даже были человеческие белки и ресницы; он в упор уставился на добычу, за которой долго следил.
От добычи исходил дурманящий её аромат, густые жгутики возбужденно задрожали, и мутант приподнял верхнюю половину туловища.
Юноша наконец ощутил движение за спиной, резко обернулся — слюна чудовища едва не капала ему на плечо!
Управляя ногами, он стремительно увернулся и бросился бежать на юг, не оглядываясь, и одновременно судорожно вспоминая, как сородичи общались с другими существами. Запнувшись на полуслове, он открыл рот и выдал невнятный звук:
— А...
Однако вышло наоборот: голос, которым юноша подражал сородичам, похоже, лишь разъярил гигантского мутанта. Извиваясь и издавая визг, тварь неслась следом, и скорость ее была едва ли ниже, чем у юноши.
Не видя дороги перед собой, юноша споткнулся о камешек и полетел кубарем, а твердая земля содрала на его теле бесчисленное множество ссадин. Теплившийся внутри аромат стал словно еще сильнее, и в мгновение ока твердые жвалы мутанта вытянулись прямо перед его лицом!
Он не успевал увернуться и инстинктивно вскинул руку...
— Хруст.
Обильная липкая жидкость брызнула ему на одежду и лицо. Юноша шевельнулся, нащупал чужое тепло на своем теле и на миг замер.
Заржавленная железная стрела насквозь пронзила странный глаз мутанта, и густая буро-зеленая кровь потекла по извивающемуся в предсмертных муках телу твари, торопливо впитываясь в землю.
Сразу после этого монстр с пронзительным визгом скатился в густые заросли и исчез.
Неподалеку показались двое. Тот, что сидел в инвалидном кресле, кашлял, а все его лицо было иссечено похожими на глубокие овраги морщинами — юноша редко видел столь старых людей в своих воспоминаниях.
Старик был облачен в мантию чернее ночи, и, словно совершив нечто греховное против собственной веры, он дрожащими высохшими губами возносил благоговейную молитву.
— Прости меня... — бормотал он. — Хороший мальчик, прости меня.
Второй спутник оказался моложе, с синеватой щетиной на лице и шрамом, пересекавшим переносицу. Он держал наготове лук с наложенной стрелой, в упор глядя на юношу, и с крайним раздражением прервал бормотание старика:
— Хватит тебе читать свои молитвы. Этот парень впереди не в себе!
Юноша ошеломленно сидел в луже крови. Он опустил голову, унюхал исходивший от жидкости и от него самого идентичный аромат, и сердце его дрогнуло.
Оказывается, это и есть мои сородичи.
Старик принес новую мантию для юноши. Тот тщательно стер с себя кровь, не сводя золотистых зрачков с направленного на него лука.
Стайные существа обычно обладают врожденным инстинктом отторжения чужаков, и он не знал, догадались ли эти двое, что он тоже Иноходец.
Наконечник стрелы был остро заточен, и юноша боялся, что его глазам тоже достанется такой укол — это наверняка причинило бы жуткую боль.
— Не бойся, хороший мальчик, я не причиню тебе вреда, — заговорил старик, но тут же обратился к человеку со шрамом: — Бат, опусти лук, у этого ребенка нет агрессивных намерений, мы не имеем права нападать первыми.
Нечеловеческие глаза юноши переметнулись на старика: он подумал о том, что тот только что точно так же назвал его хорошим мальчиком, после чего другой человек прострелил глаз мутанту.
Когда старик умолк, щеки мужчины по имени Бат напряглись, губы зашевелились, беззвучно изрыгая проклятие. Тем не менее, опасаясь приказа старика, он со злобным выражением лица убрал оружие, однако его взгляд, подобный ядовитой змее, намертво впился в юношу.
Юноша отступил на полшага назад, слегка повернувшись боком — в позе, готовой в любой момент сорваться с места. Его кожа под солдатом отливала нездоровой бледностью, а на теле виднелись мелкие царапины и синяки.
Это были следы падений во время недавнего побега; он не мог заживить эти трещины на коже так же быстро, как усвоил яд.
Старик легко покачал головой, положил одежду на относительно ровный камень неподалеку и, развернув кресло, откатился на несколько шагов назад:
— Не бойся, я знаю, что ты не человек, хотя внешне очень на него похож.
Затем он снова спросил:
— Ты умеешь говорить?
Юноша засомневался: он не ощущал от этого человека никакой злобы к инородцам, а те мутные старческие глаза просто мирно и тихо смотрели на него, словно старик был твердо уверен, что тот ему ответит.
Старик отдалился на расстояние, где юноша уже с трудом различал его фигуру. Юноша подобрал мантию и кивнул.
— Дитя, у тебя есть имя?
— ...Нет.
Его голос звучал очень тихо, очевидно, сама речь давалась ему с большим трудом.
— Пойди со мной. Что бы ты ни собирался делать, удели немного времени такому старому хрычу, как я. Без поручительства Охотников тебя в любой момент убдут патрульные.
Не успел голос затихнуть, как Бат, стоявший в стороне и наблюдавший за происходящим, первым выступил с резким протестом:
— Исключено! Откуда тебе знать, агрессивен он или нет? Монстров, случайно забредших из Зоны провала — видимо-невидимо! Тебе есть дело до того, сдохнет он или нет, но неужели, мать твою, каждого нужно тащить с собой?
Его взгляд выглядел так, будто в него добавили яд. Лицо старика слегка похолодело, он махнул рукой:
— Я знаю, какова твоя цель. Если говорить об агрессии, то ты и сам не против вонзить железную стрелу мне в голову. Разве я просил тебя идти со мной, уважаемый?
Бат не желал сдаваться:
— Да ты, мать твою...
— Бат, — повысил голос старик. — Если ты будешь настаивать на своем, я сочту, что мы не подходим друг другу для совместного пути.
Бат отвернулся и сплюнул на землю. Он был «старателем»: в Зоне провала, помимо Иноходцев, таилось куда больше реликвий, утраченных некогда человеческой цивилизацией, и многие старатели, подобные ему, откопав самую малость, продавали находку за баснословные деньги, которых хватало до конца жизни.
http://bllate.org/book/30527/3721074
Готово:
