За пределами Столичных ворот.
Сяо Мэнхай отправил двух подчиненных, вокруг которых толпились крепкие мужики, а подарков было видимо-невидимо: что помещалось на телеги — грузили на телеги, что можно было нести — несли на руках. После этого толпа с грандиозным размахом двинулась в путь.
Это вызвало такой ажиотаж, что все обитатели переулков и улиц, жители домов от мала до велика повыбегали наперегонки посмотреть на диковинку. Боги мои... ради какого такого события устроен столь пышный парад?
Люди во все глаза таращили их на происходящее, ведь поговаривали, что сам пресловутый господин Лен собрался делать предложение.
Матушка моя, какая же несчастная... нет! Какая же «счастливая» девица приглянулась этому Ледяному Истукану?
Именно так думали все простолюдины вдоль дороги. А следом они мысленно вознесли хвалу небесам:
В радиусе ста ли... нет! Все девицы во всей Столице наконец-то смогут спокойно показывать лица на людях и выйти погулять на главную улицу.
Иначе с чего бы улицы последние три с лишним месяца стояли такими пустынными? На них почти сплошь мелькали одни мужчины, а несколько лавок, торговавших пудрой и румянами, прогорели и закрылись из-за полного отсутствия женских покупательниц.
Теперь же они могли открыться заново. Ха-ха... На лицах каждого застыла улыбка, распустившаяся подобно весенним цветам в марте: наконец-то кто-то не вынес его холода и растопил сердце господина Лена, верно?
Впрочем, сейчас это не главное.
Главное — приближалось дыхание весны, и толпа тоже спешила приобщиться к всеобщей радости.
Делегация подчиненных господина Лена двигалась с огромной помпой, и вскоре они уже отыскали дом старика Инь. Если наскоро сбитые из пары досок стены между двумя жилыми постройками можно было хоть с натяжкой назвать местом, пригодным для жилья, то это действительно был дом.
Госпожа Инь только приоткрыла дверь, выглянула наружу и тут же растерялась от открывшегося перед глазами зрелища.
— Что это за люди и зачем они пожаловали?
Маленький переулок был завален подарками с наклеенными огромными алыми иероглифами «счастье». Двадцать с лишним лет назад она сама вышла замуж за игрока, поэтому прекрасно понимала, что означают подобные дары.
Тут главный из мужчин принялся размахивать какой-то долговой распиской.
Его звали Кюэ Бутоу. Первым же делом он во всю мочь глотки рявкнул:
— Госпожа Инь, спешу сообщить вам радостную весть: мы пришли выбивать долги!
Услышав это, хрупкое, подобное свече на ветру тело Госпожи Инь затрепетало. Сзади ее поддерживала тонкая дощатая дверь, иначе она бы тут же рухнула замертво.
О небеса!
Ей больше не вынести этого мужа, который приносит одни лишь неприятности:
— Ах ты бессовестный старый хрыч, проклятый пьянчуга, чтоб тебе провалиться в преисподнюю... Старый ты черт!
Госпожа Инь разразилась полным скорби и горькой злости проклятием, и злосчастный мужчина наконец выкатился из комнаты, чтобы встретиться лицом к лицу с суровой реальностью.
Его дрожащие колени подкосились, и он рухнул на колени перед женой, уже не заботясь о том, сколько людей стали свидетелями его столь жалкого и позорного зрелища. Он заслуживал тысячекратной казни — ведь он лишь обрекал собственную жену и ребенка на страдания и лишения, проиграв в пух и прах огромное семейное состояние!
Его верная жена была вынуждена изо дня в день торговать на улице завтраками, а возвращаясь после того, как сворачивала лоток, браться за чужие грязные вещи и стирать их повсюду. Но те жалкие крохи медных монет, что она зарабатывала, не шли ни в какое сравнение с тем, что ему требовалось, чтобы всласть рявкнуть в игорном доме: «Шимэнь-ла!», после чего все деньги без остатка утекали в карманы игорного дома...
Мало того, он наделал кругом горы безнадежных долгов, которые никак не мог вернуть. Из-за этого к нему то и дело заваливалась шайка кредиторов, и много лет назад они не только сломали ему ногу, но с тех пор их восьмилетний ребенок, ставший свидетелем всего этого... Эх!
Вспомнив о своих грехах, старик Инь с глубочайшим стыдом проговорил:
— Жена моя, прости меня. Я больше никогда не притронусь к азартным играм, клянусь небом, с этого дня я больше ни ногой в те проклятые места, где люди губят свои жизни!
Впрочем, никто бы больше и не позволил ему приблизиться к игорному дому и на пушечный выстрел. Сам старик Инь не ведал почему, но стоило его ногам оказаться ближе чем в ста метрах от игорного заведения, как содержатели на коленях умоляли его, моля о пощаде всех богов, только бы он больше не приходил.
Еще более странным было то, что игорный дом и веселые дома Жуань Шаогоя в одночасье закрылись навсегда.
Старик никак не мог взять в толк: почему долговая расписка на сто лянов, которую он задолжал, оказалась в руках этих людей?
— Вы что, пришли требовать ту сотню лянов?
— Вообще-то можно и так... — слово еще не сорвалось с губ, как близнец отвесил ему увесистый подзатыльник сверху! Кюэ Бутоу тут же обернулся и возмущенно завопил:
— Ты чего дерешься?!
— Кто просил тебя нести чушь! Мы пришли делать предложение, а выколачивание долгов — это совершенно другое дело, — поправил его Цюэ Буцян.
Неужели? Кюэ Бутоу, ни капли не смутившись, громко возразил:
— Разве не ходит в народе поговорка: супруги — вечные должники друг друга! Смотрите, госпожа Инь в прошлой жизни наверняка задолжала старику Иню, раз в этой жизни ей выпало выйти замуж за такого мужа. Ну а теперь, ха-ха... раз дело в свои руки берет наш господин Лен, как только они поженятся... Ха-ха-ха, госпожа Инь, вы наконец-то вырветесь из пучины страдания. И с этого моменты заживете беззаботно...
Прижавшаяся спиной к дверному полотну женщина не дослушала продолжение фразы — у нее потемнело в глазах, и она рухнула прямо на мужа.
— А? Как же так?!
Оба брата Кюэ остолбенели... Спустя мгновение на лицах обоих заиграли улыбки: госпожа Инь просто потеряла сознание от радости.
Подумать только! Женщины есть женщины, вечно у них буря эмоций. Разве их собственные женщины не такие же? Вспомнить только: когда-то давно один из братьев занимался похищением людей, а другой грабил чужую невесту. И в результате... помрачнев лицами, они и сами сейчас были готовы упасть в обморок от досады!
Один умыкнул строптивую фурию; другой ограбил сумасшедшую фурию. Эх...
Оба невольно опустили головы и покачали из стороны в сторону, горько вздыхая... Однако неотложные дела все же требовали завершения. Не зря ведь они поменяли имена, чтобы предостеречь будущих потомков от воровства и грабежей: выберешь не ту невесту — пустишь по ветру корни девяти поколений!
Теперь жалеть о содеянном было уже поздно.
Подняв головы, они подумали, что у господина Лена поистине отменный вкус.
— Ха-ха... — глуповато ухмыльнулись Кюэ Бутоу и Цюэ Буцян. Наконец-то появилась главная хозяйка их поместья.
Глава 4
Инь Сюаньнянь ослушался наказа матери и, пересилив тревогу, вышел наружу. Его чистое лицо омрачилось изящно изогнутыми бровями. Оттолкнув растерянного отца, он подхватил потерявшую сознание мать и отнес ее в комнату.
И он даже не подозревал, какую роковую ошибку повлечет за собой его истинный облик. Люди, пришедшие свататься, не смели портить дело!
Господин Лен всегда действовал быстро, безжалостно и наверняка! Выбор невесты не стал исключением.
Вспомнив о деле, оба мужчины громко приказали:
— Живо заносите вещи в дом!
Руководя процессом с двух сторон, они принялись так споро укладывать и громоздить подарки, что те как раз подперли прогнившую потолочную балку в лачуге старика Инь, в которой тот прожил всего-то месяца три. Внутри дома внезапно появились две алые колонны — только поглядите, как празднично и нарядно сразу стало вокруг.
Оставшись крайне доволен собой и вытолкав остальных наружу, Цюэ Буцян остался в тесной хижине, чтобы сделать предложение от имени господина Лена старику Инь. Он откашлялся:
— Кхм-кхм, — не забыв сменить тон на почтительный и заговорив так сердечно, будто они уже были сватами, — Поднимайтесь, старейшина, присадитесь здесь.
Он огляделся по сторонам — где тут сыщешь хоть какой-то стул?
— Ладно, сойдет и так.
Он притянул ногой большой деревянный ящик и помог старику усесться поудобнее. Только после этого он произнес:
— Вещи в этом сундуке — свадебный наряд, приготовленный для вашей дочери. Завтра в благоприятный час господин Лен лично будет ждать появления невесты в своем поместье, а не то...
Э-э, в этот момент старик Инь совершенно ничего не понимал. Не успел он вымолвить и слова, как Цюэ Буцян продолжил:
— Вы ведь уловили мою мысль?
Слишком прямо говорить нельзя было, иначе это сочли бы за угрозу, а господин Лен никак не мог запятнать себя обвинением в насильственном похищении простой девушки — этого допускать было никак нельзя.
С какой стати его вообще отправили свахой? Он же чувствовал себя словно молодая девица в свадебном паланкине — впервые в жизни! Если старик Инь не проявит уважения и вздумает отказаться, пусть только попробует!
Старик Инь в испуге вытаращил глаза, ведь ему довелось повидать немало бандитских рож — чистейших олицетворений злых духов и свирепых демонов. От страха он чуть не свалился с большого деревянного ящика, спешно выровнялся и уселся прямо, решив, что во всем лучше просто покорно кивать.
Цюэ Буцян остался крайне доволен и со смешком засунул принесенную долговую расписку за пазуху старику Инь, но все же счел нужным добавить угрозу:
— Предупреждаю тебя: господин Лен выкупил твою дочь за двести лянов серебра и погасил твой игорный долг. Завтра жду вас на церемонию заключения брака. Если посмеешь сбежать под покровом ночи — хм-хм... ты ведь понял, о чем я?
На этот раз старик Инь закивал головой, как заправский дятел. До него наконец дошел весь смысл происходящего. Господин Лен... человек с такой репутацией... Говаривали, что он жесток, свиреп и начисто лишен человечности... Ой-ой-ой... у старика Инь от страха чуть сердце не разорвалось, и он потерял дар речи.
Глядя на то, как старик перепугался до смерти, Цюэ Буцян, хоть и высказал предупреждение, все же счел необходимым немного успокоить старика.
— На самом деле в замужестве вашей дочери за господином Леном нет ничего плохого. Господин Лен просто немного холоден, суров да на вид с ним непросто сойтись. Но я уверен: стоит вашей дочери родить господину Лену дюжину детей, как он станет баловать ее всю оставшуюся жизнь, да и вы с супругой заживете в сытости и богатстве до конца дней своих. Понятно?
Старик Инь уже подавился собственной слюной и мог лишь безудержно кашлять и... кивать.
Убедившись, что здесь все улажено и обстановка в поместье, должно быть, тоже почти готова, а те, кого послали раздавать приглашения, к этому часу, пожалуй, уже вернулись, Цюэ Буцян отдал новый зчный приказ:
— Уходим, возвращаемся в поместье с докладом!
Стоило им отдать приказ, как вся компания тут же тронулась с места. Занимавшиеся боевыми искусствами люди передвигались с невероятной, непостижимой для обычных людей быстротой, и толпа зевак тоже в мгновение ока рассеялась.
Старик Инь свалился с деревянного ящика, выполз за дверь, замахал руками и заорал во всю монокль:
— Постойте... вернитесь же... Погодите... минутку... Господин Лен... вы... вы выкупили... не ту!
В переулке свистел лишь холодный ветер, и никто даже не думал оглядываться, чтобы выслушать его.
Дождавшись, пока жена придет в себя, старик Инь пересказал ей истинную цель визита непрошеных гостей, и супруги принялись ломать головы, обнявшись от безысходности.
Шло время, и лишь спустя долгое время старик Инь наконец придумал выход:
— Жена, давай сбежим. Раз господин Лен хочет взять в жены нашу «дочь», давай пустим всё на самотек и для начала выдадим замуж Сюаньняня.
У него просто не осталось никаких других вариантов, кроме как предложить подобное. В конце концов, опыта бегства у них накопилось предостаточно, а из тридцати шести стратагем лучшей всегда была побег.
— И куда мы сбежим? Нам не справиться с богатыми и влиятельными людьми. Стоит им отдать приказ, и, по моему разумению, не пройдет и трех дней, как нас точно поймают и вернут назад.
Госпожа Инь воочию убедилась, как много людей явилось свататься, и каждый выглядел сущим демоном. На этот раз старик связался не с какими-то заурядными уличными хулиганами, а с людьми куда более страшными.
Она до смерти устала от скитаний и постоянных переездов с места на место. Вспомнив всю горечь своей доли, Госпожа Инь не удержалась от очередных упреков:
— Старый дурак, разве Сюаньнянь еще недостаточно настрадался по твоей милости? У тебя, отца, хватает совести отправлять его замуж за этого кровопийцу по фамилии Лен? Разве у тебя не ёкает сердце хоть на йоту от чувства вины?
— Его зовут Лен Тезен, — старик Инь был озабочен лишь тем, чтобы поправить жену, совершенно забыв о необходимости побеспокоиться о сыне.
— Да мне плевать, как его зовут! Я просто хочу забрать Няня и бежать отсюда! — Госпожа Инь вечно потакала мужу во всех его безумствах и только и делала, что разгребала последствия, будучи не в силах совладать с благоверным.
Но на сей раз она ни за что не собиралась уступать.
Старик Инь испугался и неожиданно для себя вышел из себя:
— Женщина, почему ты не хочешь послушать мой совет? Выйдет Нянь замуж или нет, у нас все равно нет выбора!
Тут же смягчив тон, он принялся уговаривать жену:
— Послушай меня внимательно: если Нянь не выйдет замуж, разразится такой скандал, что прольется кровь. Эти люди не станут терпеть, чтобы их попирали ногами. Если мы смиримся и для начала позволим Няню выйти замуж, то даже когда господин Лен обнаружит, что Нянь — парень, будет уже поздно. Ну а что делать с самим Нянем?
Поразмыслив немного, старик Инь продолжил:
— Заметив, что Нянь отличается от остальных людей, господин Лен в худшем случае выпишет ему письмо о разводе или оставит отрабатывать долг в поместье. Таким образом, никто и не узнает, что господин Лен взял в жены не ту. Раз его гордость будет спасена, он не станет трепать нервы нашему сыну. В конце концов, господин Лен сам перепутал людей, какое нам до этого дело?
Старик Инь говорил с таким видом, будто это само собой разумеющееся, и план казался ему поистине безупречным.
— Это... — слова мужа затронули сердце Госпожи Инь, и на какое-то время она умолкла, перестав возражать.
— Только подумай: если мы оставим Няня на растерзание господину Лену, а сами сбежим прямо сейчас, шансов спастись у нас будет гораздо больше. Переждём пару дней, а потом отыщем Няня и воссоединимся — разве это не счастливый конец?
Ну до чего же у него был расчетливый ум — в первую очередь спасти собственную шкуру.
Госпожа Инь хранила полное молчание, похоже, целиком и полностью согласившись с предложенным мужем планом.
Инь Сюаньнянь молча стоял у двери родительской спальни, слово за словом впитывая услышанный изнутри разговор. Его побледневшие губы выдавали внутреннее потрясение — этот день все-таки настал?
Его сочли обузой, от него решили избавиться...
Сколько он себя помнил, он жил в постоянном страхе перед тем, что его схватят в уплату долгов, отдадут торговцам людьми с черного рынка или продадут богачам и содержателям борделей в качестве забавы и живой игрушки, обрекая на нечеловеческую жизнь, когда изнеженные руки сотен мужчин ласкают твое тело, а алые губы познают тысячи пресыщенных ртов... Нет!
Сейчас было не время предаваться таким мыслям. Инь Сюаньнянь покачал изящной головкой, отгоняя лишние сомнения, и подавил зарождавшиеся страх и гнев.
Единственное, о чем он должен был думать — это безопасность матери. Теперь его черед защищать матушку от бед, а затем благополучно покинуть это место.
Ох... Мать защищала его больше десятка лет, с него хватит, нужно знать предел...
Инь Сюаньнянь повернулся и направился в угол комнаты, где на возвышении из нескольких кирпичей лежала доска, служившая им кроватью.
На постели валялись лишь одна подушка и тонкое ватное одеяло, не способное согреть тело. Шаря под подушкой, он извлек на свет кисть и пожелтевший, словно бы иссохший клочок бумаги.
Однако туши поблизости не оказалось...
Он поднес указательный палец к зубам и изо всех сил впился в него зубами до крови. Обмакнув кончик кисти в выступившую кровь, он тут же вывел на бумаге три иероглифа.
Слегка подув на бумагу и дождавшись, пока кровь высохнет, Инь Сюаньнянь скривил губы в горькой усмешке.
http://bllate.org/book/30525/3720984
Готово:
