Столица.
Ранним утром над улицами кружились хлопья чистейшего снега, оседая на холодном, пустынном пейзаже.
Наступила зима, прохожих на дорогах почти не было. Мужчина шагал размеренной, твердой походкой, никуда не спеша, и падающий снег превращался в капли влаги на его черном плаще.
Не боявшийся стужи мужчина обладал суровым и жестким лицом: широкие брови, пронзительный взгляд, прямой нос, чуть тонкие губы — всё это складывалось в жесткие черты, словно высеченные ножом, и его внешность можно было назвать привлекательной.
Стоило кому-то взглянуть на него, как в памяти врезался его ледяной, лишенный всяких эмоций колючий взгляд — казалось, рухни даже небо, он и глазом не моргнет.
Когда мужчина беззвучно переступил порог харчевни, его чуткий слух уловил несколько тихих вздохов, доносившихся со всех сторон, и на лице мужчины наконец промелькнуло подобие эмоций: уголки его губ чуть приподнялись в усмешке — то ли издевательской, то ли самодовольной, не знал никто.
Люди лишь ведали, что этот человек по имени Лен Тезен — сущий демон, содержащий бордели, игорные дома и ростовщические конторы; он был фигурой, одинаково уверенно чувствовавшей себя как в преступном мире, так и среди чиновников.
Вот только было непонятно: неужели у повара господина Лена плохо с кулинарным искусством?
Старший господин жаловал это заведение своим посещением каждый божий день, и эта привычка не прерывалась уже почти три месяца, невзирая на любую погоду и бури, так что теперь эта лавка стала чрезвычайно знаменитой.
— Господин Лен, вы сегодня как всегда.
Из горла вырвалось глухое «мгм». Тон был ледяным. Скинув плащ, Лен Тезен прошел к своему обычному месту и сел.
Снаружи стояла стужа, но он сидел лицом к дверям харчевни, подставляя тело пронизывающему холоду, и это ничуть его не тревожило.
Помощник поднес горячий завтрак:
— Господин Лен, не желаете ли пересесть? Здесь холодно.
Люди болели, но боялись заикнуться об этом, а мальчишка страшился, как бы господин Лен не принял его слова за дурное предзнаменование.
— С дороги! — последовал безжалостный приказ; парнишка лишь мозолил ему глаза.
Тот торопливо отступил на пару шагов назад. Господин Лен был явно не в духе, и ему очень хотелось... не навлекать на себя его гнев.
Мужчина, от которого исходила ледяная аура, навевал на всех жуткий холод, и в этот момент каждый из присутствующих желал лишь одного — немедленно броситься к выходу.
Самое странное было то, что, хотя люди намеренно держались на расстоянии нескольких столиков, мужчина не только не глядел на них, но и не проявлял никакой злости, однако им казалось, что на улице со снежной метелью теплее, чем в помещении...
Пронизывающий до костей ветер пробирал насквозь, и как ни кутайся в рваный ватник, дрожащее тело не согревалось. Приходилось закусывать до синевы посиневшие губы, подавляя урчание в голодном желудке; от голода во рту скапливалась кислая слюна, но никто не смел украдкой зачерпнуть даже пиалы жидкой рисовой каши.
Оставалось только ждать...
Ждать, пока придут посетители и выпьют кашу, а то, что останется на продажу, достанется матери с сыном, чтобы свести концы с концами.
— Нянь-эр.
Мать тихо позвала его, и мозолистая от непосильного труда рука потянула за рукав, а вторая держала пиалу с пустым рисом:
— Выпей скорее, пока горячее.
Горячая каша мелькнула перед глазами, согрев сердце и одновременно причинив ему тупую боль...
Инь Сюаньнянь оттолкнул руку матери и указал пальцем наружу: они оба заметили, как к навесу, не защищавшему от зимней стужи, направляются посетители.
Там стояло всего несколько обветшалых столов и стульев, и двое рослых мужиков, еще не успев сесть, с порога крикнули:
— Госпожа Инь, а где твой благоверный?
Женщина средних лет вздрогнула, выронив горячую кашу, здоровяк наступил на нее сапогом, и рисовая похлебка оказалась в снегу.
Лицо Инь Сюаньняня побледнело, и он вместе с матерью отступил на несколько шагов.
— Ах вы... да что этот старый хрыч опять утворил? Снова ушел играть? Третий день дома не ночует, сколько он на этот раз задолжал?
Ее жизнь была горькой: она думала, что вышла замуж за честного и надежного человека, но и помыслить не могла, что муж окажется законченным игроком, который проигрывал всю свою жизнь, но так и не исправился, спустив подчистую всё семейное достояние.
Стоило зайти речи о ее муже, как она одновременно и боялась прихода этих сборщиков долгов, и злилась на никчемность супруга, из-за которого они с сыном скатились до такого жалкого положения.
В ее скорбных глазах блеснули слезы. Посмотрев на Инь Сюаньняня, Госпожа Инь заплакала.
Громилы не собирались нянчиться с женскими слезами, и один из них процедил сквозь зубы:
— Хватит тут прибедняться и плакаться нам на нищету. Долг невелик, всего-то сто лянов под расписку. Будем забирать частями к концу каждого месяца. Мы пришли лишь предупредить. Предупреждаем: даже не думайте бежать.
Услышав про долг в сто лянов, Госпожа Инь едва не лишилась чувств прямо на месте, и если бы не поддержка Инь Сюаньняня, ее дрочащее тело наверняка рухнуло бы на землю.
Другой мужчина уже уселся за стол:
— Эй, хозяйка, неси-ка две пиалы каши в счет процентов по залогу. Хе-хе... — он явно пришел поесть на халяву.
Его вороватый взгляд уставился на молчаливую девчонку: пусть одежда и была рваной, а на лице чернели пятна грязи, но кожа под ними была невероятно нежной и белой...
— Хе-хе... — ухмыльнулся он недобро, замышляя какую-то гадость.
Как мог его подельник не понять мыслей товарища? Похоже, у этого старого игрока всё еще имелись средства продолжать развлечения, а если эту девчонку хорошенько отмыть и нарядить в приличное платье, да отправить в веселый дом — этим можно будет покрыть долги старика.
Впрочем, они не боялись, что старик проиграется в пух и прах и сбежит невесть куда: пусть старик утекл, пока мелочь при них — всё в порядке.
— А девка-то хорошенька. Иди сюда, старший господин тебя потискает.
Володительская похоть взяла свое, и наглец бесцеремонно ущипнул за щеку ту, что принесла две пиалы с горячей кашей.
Инь Сюаньнянь не увернулся. На щеке вспыхнула боль, и от этого стало невероятно противно.
Он тискал немало девиц, и разве хоть одна из них не визжала, моля о пощаде, или не принимала глупый вид целомудренной мученицы? Эта же оказалась самой особенной — ни единой реакции. Мужчина вытаращил глаза и хмыкнул:
— А девка даже не дернулась. Хе-хе... Ни слова не говоря, смылась к очагу дрова подбрасывать.
Другой громила подхватил:
— По мне так эта бабенка не только кашей торгует, но и телом приторговывает, раз ничуть не боится мужского внимания.
Они переглянулись и воровато захихикали, глядя на молоденькую девушку такими развязными взглядами, будто она стояла перед ними голышом.
Плечи Инь Сюаньняня слегка задрожали. В правой руке он сжимал полено так сильно, что побелевшие костяшки пальцев заныли от боли.
Он не смел сорваться на месте, подавляя клокочущую ярость — он знал, что стоить искре упасть, как разгорится страшный и бесконечный пожар...
Как же обидно... бедняку приходится прогибаться под суровую реальность!
Он бросил полено в печь: им с матерью нужно было зарабатывать этим на пропитание и три нехитрых приема пищи в день. Глядя, как в очаге с треском вырываются языки пламени, никто не ведал, что в его душе пылал точно такой же пожар...
В котле парила каша, а его взгляд невольно скользнул к упавшей в снег еде, и сердце сжалось от боли... Кто знает, скольких трудов стоит каждое зернышко на тарелке. Как же хотелось есть...
Поднявшись с места, он вышел из-под навеса. На пронизывающем холоде его колотила дрожь, и он потер руки друг о друга, пытаясь согреться. Напротив вовсю шла торговля в харчевне: даже в такую стужу у нее всегда хватало постоянных клиентов.
Оба заведения торговали утренней едой, но если в эту харчевню стекались богачи и знати, то к их убогому навесу тянулись лишь уличные хулиганы и пройдохи.
Стараясь не смотреть на только что лапавшего его мужика, Инь Сюаньнянь незаметно вышел на середину улицы и, запрокинув голову, позволил снежинкам падать на лицо. Как же холодно...
Ресницы покрылись снегом. Смахнув его рукавом, он стер с лица грязь, и в этот момент обнажилось чистое, ослепительно прекрасное лицо.
Осушив пиалы с кашей, оба громилы бросили очередную угрозу в адрес Госпожи Инь и удалились, даже не подозревая, что за ними увязался хвост.
Мужчина следовал за ними издалека, пока те не свернули в небольшой переулок. Всего их было трое, но не успело пройти и мгновения, как из переулка донеслись жуткие, леденящие душу вопли:
— А-а-а!
Не вынеся этого противного визга, похожего на резню свиньи, мужчина шагом приблизился и вырубил обоих громил, каждому из которых только что сломали по руке. В переулке тут же воцарилась тишина.
С холодным и озлобленным выражением лица мужчина вышел из проулка, сжимая в руке долговую расписку с отпечатком пальца. Он решил сыграть по правилам черного рынка.
Тьфу! Подумаешь, сто лянов, стоило ли вообще марать руки?!
***
— Вот сто лянов, что задолжал старик Инь, плюс еще сто лянов сверху в качестве процентов. Господин Жуань, прошу, пересчитайте сумму, проверьте, всё ли сходится.
Старший господин Бай, сидевший напротив Лен Тезен, разинул рот, но не смог вымолвить ни звука, не зная, что и сказать...
Глядя, как подручные господина Лена выложили перед ним гору серебряных монет вместе с долговой распиской, он поначалу гадал, с какой целью сам господин Лен пожаловал к нему?
Оказывается, всё дело было в этом, и теперь его ждала беда...
— Мои никчемные подчиненные чем-то обидели господина Лена, не так ли?
Осторожно осведомился Жуань Шаогой. В ответ ледяной мужчина ничего не ответил, а лишь задал встречный вопрос:
— Что, хочешь потребовать компенсации на оплату услуг лекаря?
— А! Ни в коем случае, господин Лен, и близко о таком не помышляйте.
Лицо Жуань Шаогоя окаменело и приняло весьма неприглядный вид. Он тут же повернулся к своим подручным и рявкнул:
— Вы, слепые щенки, не признавшие гору Тай, а ну упадите на колени и побейте челом перед господином Леном, просите прощения!
— Да...
Двое здоровяков, совершенно неожиданно попавших под чужой гнев, рухнули на колени и тут же застучали лбами о пол — раздалось три громких стука. Они по-прежнему не понимали, за какую именно провинность им ни за хрен собачий переломали руки?
Разве посмеешь тут перечить?
— ...
На их лицах застыло выражение холопской покорности перед силой: раз они не хотели лишиться еще одной руки или ноги, лучше всего было послушно промолчать.
Хм! Посмел тронуть женщину, на которую он положил глаз — совсем жить надоело! Лен Тезен поднялся с места, принимая из рук подчиненного плащ; его намерение немедленно уйти не оставляло ни малейших сомнений.
Перед тем как покинуть Ресторан «Тяньсян», Лен Тезен бросил лишь одну фразу:
— Жуань Шаогой, бери мои серебряные монеты и готовься закрывать лавочку. Я не позволю тебе выжить в Столице.
Разянутый рот снова издал звук: «А!». Жуань Шаогой дрожащими руками поднял долговую расписку, осмотрел ее слева, справа, перевернул и вгляделся внимательнее — все иероглифы были на месте, и печать пальца старик Инь поставил лично. Что же тогда пошло не так?
Сяо Мэнхай подошел и вытянул расписку из рук Жуань Шаогоя, после чего последовал по пятам за Лен Тезен. Господин и слуга покинули заведение так же стремительно, как и появились.
Жуань Шаогой уставился на груду сверкающего белого серебра на столе — ослепительно яркого... Впервые в жизни этот алчный до денег, принуждавший женщин к проституции и пожиравший людей без костей Жуань Шаогой испугался до ужаса...
Внезапно его глаза закатились, и с глухим стуком пятидесятилетний старик рухнул без чувств у ног своих подручных.
У Ресторана «Тяньсян»:
— Хозяин, приказать ли людям вернуть ее? — почтительно осведомился мужчина со шрамом на лице, открывая перед господином дверцу экипажа.
— Пожалуй, пора вернуть.
И впрямь верный соратник, проведший с ним бок о бок больше десятка лет — от него не укроется ни один замысел.
Лен Тезен бросил на подчиненного одобрительный взгляд. Забравшись в карету и глядя в окно на занесенный снегом уличный пейзаж, он вдруг вспомнил... этот хрупкий силуэт посреди дороги намертво врезался ему в сердце —
Он не мог ее забыть...
Вечно горбившуюся у печки девушку, чье лицо всякий раз покрывалось новыми разводами сажи, когда она поднимала голову. Она и представить не могла, что ее чистый и прекрасный лик под этой грязью давно запечатлелся в его душе...
Стужа заставляла ее кутаться и жаться от холода, выглядя такой хрупкой и крошечной. Ему так хотелось прямо там, в харчевне, поддаться странному порыву и набросить на нее свой плащ, чтобы отогнать зимний морозец... Пожалуй, ему действительно пора обзавестись семьей.
Пройдя долгий путь от безродного сироты до нынешнего короля черного рынка, кто мог знать, что больше всего на свете он жаждал взять в жены добродетельную женщину, которая родила бы ему целую ораву ребятишек и подарила тихую, размеренную жизнь в кругу семьи.
Куда уж ему заглядываться на знатных девиц из влиятельных семейств? Без громкого имени и влиятельных покровителей за спиной много ли добьешься? Люди боялись черной силы, сосредоточенной в его руках, но вовсе не уважали их сорт людей — при возможности они старались держаться как можно дальше и избегать любых дел.
Ха... кто же в этом мире на самом деле черен?
Те, кто занимал деньги в игорных домах, борделях и ростовщических конторах — сплошь лощеные богачи в золоте и шелках, проворачивавшие за спиной самые грязные делишки.
Он зарабатывал грязные деньги, но делал это открыто и честно. Слава и богатство уже в его руках, и теперь его единственным интересом оставалась мечта на закате жизни —
— Ха...
Когда карета проезжала мимо той знакомой улицы, он безо всякого удивления заметил у знакомого убогого навеса хрупкую красавицу с испачканным сажей лицом...
Подожди немного, он обязательно возьмет ее в жены...
http://bllate.org/book/30525/3720983
Готово:
