Лу Циньнин мысленно возблагодарил небеса, но не успел он до конца выдохнуть, как услышал, как неподалеку Гу Яо окликнул того наставника:
— Уважаемый наставник.
Наставник остановился, с улыбкой повернулся к Гу Яо и попытался незаметно задвинуть за спину артефакт, который держал в руках:
— Молодой господин Гу, у вас есть какие-то вопросы?
Гу Яо кивнул:
— Согласно правилам, за исключением оружия, связанного с душой, участники не имеют права проносить с собой никакие магические артефакты. Мои артефакты нужно сдать вам?
— Гу Яо!
— О нет-нет!
Два голоса прозвучали одновременно: наставник замахал руками в испуге, а у Лу Циньнина от гнева глаза загорелись пламенем.
— Да на тебе живого места нет без защитных артефактов! Какая разница, если ты их возьмешь с собой!
Наставник тоже поспешил поддакнуть:
— Верно-верно, у молодого господина Гу нет культивации, думается, ничего страшного, если он захватит с собой пару оберегов.
— Циньнин, раз уж я пришел, то должен соблюдать правила. К тому же я не хочу, чтобы из-за этого кто-то ставил под сомнение твои результаты.
Говоря это, Гу Яо один за другим снимал с себя артефакты.
Говаривали, что в тот день на месте проведения Больших состязаний Мэйлинь почему-то внезапно вспыхнул ослепительный свет мириадов цветов, который долго не угасал, и это сочли божественным знамением.
Прошло около четверти часа, прежде чем Гу Яо закончил снимать артефакты и передал их все до единого тому наставнику.
— Ну, тогда прошу прощения за хлопоты, наставник.
Наставник дрожащими руками принял целую гору бесценных реликвий, о которых доселе слышал лишь в легендах. Он был готов разрыдаться, но напустил на себя бодрый вид:
— Молодой господин Гу может не беспокоиться, этот бедный даос скорее расстанется с собственной жизнью, но сбережет ваши сокровища в целости и сохранности.
Лу Циньнин с мрачным лицом стоял в стороне, скрестив руки на груди, а его суставы хрустели от сжатых кулаков. Гу Яо потер нос и, затаив дыхание от страха, тихонько подошел к нему и встал рядом.
После всех этих перипетий пятерка наконец вошла в Лес Мэй.
Все четверо, словно сговорившись, не стали спешить на поиски зверей-демонов, а покрутились на окраине Леса Мэй и нашли укромное, затененное местечко.
Лу Циньнин одним движением расправился с трехглазым пауком, собиравшимся на них броситься, тщательно осмотрел палку в своей руке и, убедившись на заусенцы, швырнул ее Гу Яо.
Едва Гу Яо поймал палку, как Линь Байбай потянула его за собой и усадила на гладкий валун под раскидистым деревом.
— Посидишь здесь, пока мы не вернемся, — заявила Линь Байбай и навалила рядом с ним целую горку камней подходящего размера, которые они с Линь Цяньцянь насобирали по дороге: — Вот, для самообороны.
— Спасибо.
Стоило Гу Яо произнести это, как кто-то снова дернул его за рукав. Е Кэ смотрел на него с опаской, боясь причинить боль, и потому прикоснулся лишь к краю одежды.
Перед ним появился наполненный ручьевой водой бамбуковый цилиндр с обтесанными краями, и на зеркальной глади воды отразилось простодушное лицо Е Кэ.
— Я подумал, ты захочешь пить, и набрал тебе воды.
Лу Циньнин открыл было рот, собираясь что-то сказать, но вовремя прикусил язык. Наконец он не выдержал и промолвил:
— Вода в Лесу Мэй может быть не совсем чистой, лучше ее не пить.
Е Кэ растерянно протянул «а», неловко почесал затылок и с виноватым видом произнес:
— Я об этом и не подумал. Ну тогда я пойду соберу каких-нибудь фруктов.
Гу Яо с улыбкой удержал его:
— Не нужно, я не хочу пить. Ступайте скорее и не беспокойтесь обо мне.
Четверо переглянулись. Услышав доносившиеся издалека звуки яростной схватки, Лу Циньнин сделал несколько шагов вперед и присел на корточки перед Гу Яо.
— А Яо, как ты и говорил, звери-демоны на окраине Леса Мэй совсем слабые, не опаснее разозленной дворовой собаки. Сиди здесь спокойно и жди нашего возвращения.
Он достал выданную при входе в Лес Мэй золотую бамбуковую бирку и вложил ее в руку Гу Яо:
— Возьми ее. Если окажешься в опасности, разорви ее, и наставники придут тебе на помощь.
Взгляд Гу Яо упал на золотую бамбуковую бирку, и он нерешительно произнес:
— Но если воспользоваться бамбуковой биркой, нашей команде снимут очки.
— Пусть снимают, сколько угодно! Ты понятия не имеешь, насколько я силен.
Они переглянулись и улыбнулись. Постепенно улыбка исчезла с лица Лу Циньнина. Глядя на Гу Яо, он искренне произнес:
— Спасибо тебе, А Яо.
Их взгляды встретились, оба на мгновение замерли. Что-то неуловимое и трепетное заструилось между соприкоснувшимися глазами, окутанное легкой, вечной дымкой.
— Спасибо тебе, молодой господин Гу!
Е Кэ и Линь Байбай хором прокричали это, подражая Лу Циньнину, и разом вывели его из только что возникшего зачарованного состояния.
Он поднялся на ноги, в его руке вспыхнул лазурный свет, являя миру Светильник Чуньжуй, и он с легкой улыбкой произнес:
— Ну всё, нам пора отправляться. Давайте покажем себя с лучшей стороны, чтобы молодой господин Гу мог поскорее вернуться домой.
В то же время снаружи Леса Мэй открылась картина, совершенно не похожая на все прошлые годы.
Десять зеркал Простирающегося Неба парили высоко в воздухе, причем пять из них показывали одну и тех же сцену: вовсе не фаворитов нынешней борьбы за первенство и не ожесточенные сражения, а опирающегося на палку юношу, который тихо сидел посреди груды камней.
Каждое из пяти зеркал позволяло разглядеть происходящее вокруг него со всех сторон, так что можно было заметить даже пролетающую мимо муху.
Сян Цзюань во все глаза уставился на эти пять зеркал и, просмотрев так добрую половину дня, наконец убедился, что на них действительно изображен его молодой господин, после чего окончательно лишился дар речи.
Стоило ему всего на миг упустить господина из виду, как тот умудрился отправиться в Лес Мэй вместе с Лу Циньнином?! Неужели это происходит наяву?!
Бай Юэньхэн смотрел в зеркала Простирающегося Неба и в сотый, наверное, раз тяжело вздохнул:
— Вы... Ой! Как вы могли позволить ему туда войти... Ой! А если с ним что-нибудь случится... Ой!
Цэн Лэфэн попытался его утешить:
— Небесный наставник, не стоит так переживать. Подумай сам: его отец и его зазноба — фигуры в Мире Культивации видные, кто знает, может, парень и сам хочет немного потренироваться. Нам нужно лишь приглядывать за ним да вернуть в клан Гу в целости и сохранности — вот и весь долг перед братом Гу.
— Эх... Толку теперь говорить, следите внимательнее, — снова вздохнул Бай Юэньхэн и сосредоточенно принялся вглядываться в зеркала Простирающегося Неба.
Что же до Гу Яо, то участники уже углубились в Лес Мэй, вокруг воцарилась тишина, нарушаемая лишь журчанием ручья да редким щебетанием птиц.
Поначалу он настороженно сжимал в руке подаренную Лу Циньнином палку, но потом сообразил, что зверей-демонов на окраине леса, должно быть, зачистили дочиста, и понемногу расслабился — достав каменные обломки, подаренные сестрами Линь, он принялся раскладывать партии в шахматы.
То и дело раздавался звонкий стук сталкивающихся камешков. Наклонив голову, он сосредоточенно обдумывал ходы и, поглаживая пальцами камень, вдруг замер, уловив нечто странное.
Почти в тот же миг Бай Юэньхэн, неотрывно следивший за зеркалами Простирающегося Неба, нахмурился:
— Что-то не так.
Услышав это, Цэн Лэфэн тут же бегло окинул взглядом остальные зеркала, расслабился и с улыбкой произнес:
— А я уж думал, явился какой-то зверь-демон. Это же всего лишь несколько юнцов, наставник зря меня напугал.
Бай Юэньхэн нахмурился еще сильнее и покачал головой:
— С какой стати кому-то оставаться на окраине Леса Мэй в такой час?
Услышав впереди шорох ломающихся веток и травы, Гу Яо поднял голову и, увидев нескольких молодых заклинателей, утратил бдительность и вежливо произнес:
— Здесь, должно быть, уже не осталось зверей-демонов, вам стоит поторопиться и углубиться в Лес Мэй.
Кто бы мог подумать, что те заклинатели словно не услышат его: молча продолжая приближаться к Гу Яо, они остановились шагах в десяти.
— Прости, молодой господин Гу.
Одновременно со звуком голоса со свистом сорвался короткий стрелкометный болт — хрупкий и изящный, он пронзил плоть так легко, будто тонкую бумагу. Со глухим стоном Гу Яо с силой пригвоздило к земле.
Взметнувшиеся клубы пыли и брызнувшие брызги крови мгновенно заволокли обзор. После мига головокружения невыносимая, пронзающая душу боль в плече молниеносно распространилась по всему телу. Гу Яо судорожно вдохнул пару раз, пытаясь сохранить крупицы ясности рассудка сквозь пелену дикой боли. Вцепившись пальцами в землю так, что они побелели, он понемногу приподнял голову и посмотрел на стоявших перед ним людей.
Главарь шайки бесстрастно глянул на него и бросил:
— Знаю, ты хочешь спросить почему, но доветать до ответа тебе, пожалуй, не придется.
— Уходим все, скоро здесь кто-нибудь появится.
Едва он умолк, как шесть точно таких же стрел сорвались с мест одновременно, взметнув алые облачка тумана. Руки Гу Яо, вцепившиеся в землю, разом разжались и безвольно упали...
Возле зеркал Простирающегося Неба поднялся страшный галдеж. Цэн Лэфэн и Бай Юэньхэн, словно безумные, призвали артефакты и бросились прямиком в Лес Мэй. Остальные, опомнившись от оцепенения, тоже со страхом в сердце поспешили на выручку.
А углубившийся в Лес Мэй Лу Циньнин вместе с остальными сметал нечисть, подобно осеннему листу, срываемому бурей. Светильник Чуньжуй порхал и вился вокруг его рукавов, и в мгновение ока с дюжиной огромных двупалых носорогов было покончено.
Сражаясь, он глядел по сторонам и, конечно же, заметил взмывшие в небеса со всех сторон ослепительные потоки магических орудий, устремившиеся к Лесу Мэй, отчего невольно замер.
— Что случилось?
Остальные трое тоже увидели эту картину, но не успели они вникнуть в происходящее, как Лу Циньнин тут же выпалил:
— Всмотритесь внимательно: не к месту ли нахождения Гу Яо они направляются?
Тревога в его голосе заставила троих замереть. Линь Байбай тут же сосредоточенно вгляделась вдаль и уверенно подтвердила:
— Верно, это место, где остался молодой господин Гу! Лу Циньнин, мы...
Она не успела договорить — Лу Циньнин уже исчез из виду.
Вложив всю ци в ноги, Лу Циньнин мчался к Гу Яо, не смея перевести дух. По пути ему встречалось все больше людей, и нарастающая в груди тревога становилась все удушливее, пока он наконец не увидел толпу, обступившую то самое место, где сидел Гу Яо, и резко не остановился.
— Сяо Лу, ты пришел! Беда! Молодой господин Гу он...
Он не расслышал ничьих голосов, гудящих наперебой, — перед глазами стояли лишь багровые, брызнувшие повсюду пятна крови. Они медленно сочились с камня, на котором сидел Гу Яо, пропитали выструганную им палку, окрасили подобранные Линь Байбай камни и капля за каплей падали вниз, словно иссякающий родник.
Все звуки вокруг обратились для него в сплошную невнятную пелену. Он слышал лишь тяжелое биение собственного сердца да шаги, с трудом продвигавшиеся вперед. Шаг за шагом он пробился сквозь толпу и остановился рядом с Гу Яо.
Раздвинувшиеся телугу люди открыли ему вид на то, что произошло, и его глаза мгновенно налились кровью.
Гу Яо лежал с закрытыми глазами, весь пропитанный кровью, его лицо было мертвенно-бледным, а грудь не поднималась в дыхании.
И в руке его по-прежнему была крепко зажата целая золотая бамбуковая бирка.
Глава 15
В голове у Лу Циньнина что-то оглушительно взорвалось, вся кровь и само сердце замерли в это мгновение, оставив после себя лишь звенящую пустоту и растерянность.
— А Яо... Гу Яо... — попытался он позвать его, но с пересохших, садвящих губ не сорвалось ни звука.
http://bllate.org/book/30523/3720759
Готово:
