Дойдя до этого, Нань Лояо прямо сказала:
— Старший брат, второй брат, если кто спросит, откуда у нас такие лица, отвечайте: в доме случился пожар, и мы обгорели. Поняли?
Она игриво подмигнула.
— Поняли! Всё будем делать так, как ты скажешь! — хором ответили оба брата.
Бычий воз медленно катился к городку. Поскольку день не был базарным, на дороге почти не встречалось людей, и трём путникам было спокойно и уютно.
Нань Лояо смотрела на зелёные холмы и деревья, на птиц, щебечущих в ветвях, на сочную зелень вокруг и на яркие цветочки, то и дело выглядывающие из травы и добавляющие красок этой зелёной картине.
Нань Лояо видела всякие пейзажи, и для неё такой вид был самым обыкновенным. Однако это был первый раз, когда она, став смертной, внимательно оглядывала окрестности.
Она невольно запела — чистый голос звучал легко и мелодично.
И Нань Ицзюнь, и Нань Ичэнь были очарованы напевом младшей сестры. Они и не подозревали, что у неё такой прекрасный голос и что её мелодия звучит так чудесно.
В этот момент мимо их бычьего воза промчалась роскошная карета.
Когда карета проезжала мимо Нань Лояо, ветерок слегка приподнял занавеску на окне, и её напев проник внутрь.
Чистый звук заставил сидевшего в карете юношу нахмуриться — ему захотелось выглянуть и увидеть, кто поёт такую прекрасную мелодию.
— Стой! — раздался в карете спокойный, плавный и слегка юношеский голос.
— Э-э… Что прикажете, господин? — спросил возница, останавливая лошадей.
Из кареты выглянул юноша лет пятнадцати. На нём были сине-белые одежды, подчёркивающие его стройную и высокую фигуру. Вся его осанка выдавала в нём человека высокого происхождения. Его лицо было прекрасно, как цветущая персиковая ветвь; миндалевидные глаза с любопытством смотрели вперёд, а тонкие, соблазнительные губы под прямым носом завораживали.
Каждое его движение могло свести с ума любого. Его белоснежная кожа словно мерцала серебристым светом, будто он сошёл с небес. Его красота была настолько ослепительной, что затмевала всё вокруг.
Лёгким прыжком он оказался на крыше кареты и посмотрел на только что проехавший бычий воз.
Там сидели двое юношей и маленькая девочка. Именно из её уст доносился тот чудесный напев.
Его зоркие глаза легко различили черты девочки: бледное, худое лицо, волосы небрежно собраны, на щеках — следы ожогов, а тонкое тельце одето в самую простую, даже бедную одежду.
Сразу было видно, что семья живёт в крайней нужде.
Юноша немного разочаровался, но мелодия глубоко запала ему в душу и не желала покидать её.
— Господин, нам пора. У нас важные дела, — напомнил возница.
— Хм, — тихо отозвался юноша и вернулся в карету.
Карета снова тронулась в путь.
Нань Лояо продолжала напевать себе под нос и не заметила, что за ней кто-то наблюдал с любопытством.
В городке Нань Ицзюнь оставил Нань Ичэня присматривать за бычьим возом, а сам вместе с младшей сестрой взял по корзинке цукатов на палочке и направился внутрь.
Расспросив прохожих, они узнали, что в городке есть знаменитое заведение «Цзиншифан», где продаются изысканные закуски.
Они сразу отправились туда.
Вывеска «Цзиншифан» была огромной, по обе стороны входа стояли небольшие каменные статуи. Они выглядели устрашающе: пасти раскрыты широко, будто готовы что-то проглотить.
Если не всматриваться, они казались обычными скульптурами.
Но кто такая Нань Лояо? Она сразу узнала: это статуи «золотой жабы».
Золотая жаба — мифическое существо, пожирающее золото и не выпускающее его обратно. Поэтому люди часто ставят её изображения у себя дома, надеясь, что богатство будет только прибывать, а не убывать.
Нань Лояо едва заметно усмехнулась: «Если бы золотая жаба узнала об этом, она бы точно рассердилась!»
— Эй, вы чего здесь стоите? — спросил двадцатилетний мужчина с куриным пером в руке, стоявший у входа. Его тон нельзя было назвать грубым, но и особенно вежливым он не был.
Нань Лояо не обратила внимания на его манеру. Сегодня они пришли продавать цукаты на палочке, а не спорить из-за тона. Лучше меньше суеты.
Они вошли в «Цзиншифан» и спросили:
— Здравствуйте, хозяин лавки здесь? Мы хотим обсудить с ним одно дело. Не могли бы вы его позвать?
Нань Лояо говорила вежливо, и у собеседника не было повода отказать.
— Я Ван, управляющий «Цзиншифан». Говорите мне, какое у вас дело, — ответил управляющий, явно не придавая значения. «Какие дела могут быть у деревенских ребят?» — подумал он и не стал особенно волноваться.
— Вы уполномочены принимать решения за «Цзиншифан»? — приподняла бровь Нань Лояо.
— Всё, кроме финансовых вопросов, находится в моей власти, — важно ответил Ван, выпятив грудь, как гордый павлин.
Нань Лояо промолчала.
Нань Ицзюнь тоже промолчал.
— Господин Ван, мы действительно пришли по делу. Пожалуйста, позовите хозяина, — вежливо поклонился Нань Ицзюнь.
Управляющий с сомнением посмотрел на брата и сестру в одеждах, хуже простых крестьянских. Они не выглядели лживо, но что за «дело» может быть у деревенских?
Нань Лояо поняла, что их внешний вид вызывает недоверие, и решила действовать. Она поставила корзину на землю и достала одну палочку цукатов.
— Господин Ван, попробуйте сначала. Если вкус вам понравится, позовите хозяина. Если нет — мы сразу уйдём, — сказала она, протягивая ему цукаты.
Управляющий с подозрением взял предмет, завёрнутый в пергаментную бумагу. Раскрыв её, он увидел прозрачные, как хрусталь, алые ягоды на палочке.
— Это же дикие ягоды! Они же кислые, как уксус! Кто их ест? — воскликнул он.
— Попробуйте сначала, — сказал Нань Ицзюнь.
Видя их искренность, Ван колебался, но всё же положил цукаты в рот.
Он ожидал кислинку, но вместо неё почувствовал сладость. Когда он откусил первую ягоду, сладость смешалась с лёгкой кислинкой, а кислинка — со сладостью. Вкус переливался на языке, создавая неописуемое наслаждение.
Глаза управляющего загорелись. Он съел вторую, потом третью, и, когда палочка опустела, всё ещё чувствовал лёгкое сожаление.
— Девочка, как тебе удаётся делать их так вкусно? Сладость с кислинкой, кислинка со сладостью — идеальное сочетание! — сказал он, не отрывая взгляда от корзины и причмокивая губами.
Нань Лояо поняла, что он уже убедился в качестве товара, и с лёгкой улыбкой спросила:
— Господин Ван, теперь можно позвать хозяина?
— Конечно, конечно! Сейчас же позову! Садитесь, подождите немного, — Ван проводил их в гостевую зону и даже налил чай, прежде чем уйти внутрь.
Нань Лояо и Нань Ицзюнь пили чай из «Цзиншифан». Это был их первый раз, когда они пробовали настоящий чайный напиток. Вкус был неплох, хотя они всё же считали, что вода из родника дома вкуснее.
— Сяо Ван, почему ты не на месте? Что случилось? — спросил мужчина лет сорока, увидев управляющего.
— Хозяин, к нам пришли брат с сестрой. У них есть новая закуска, и они хотят обсудить сотрудничество. Я уже попробовал — очень вкусно! Поэтому пришёл позвать вас, — почтительно ответил Ван.
— О? Что за закуска, если ты так её расхваливаешь?
— Хозяин, они сделали цукаты на палочке из диких ягод, покрытых сахарной глазурью. Во рту сладко-кисло, очень приятно, — Ван даже сглотнул слюну от воспоминания.
— Правда так вкусно? Покажи! — Хозяин встал и направился к выходу.
Они вошли в гостевую зону, где брат и сестра сидели и осматривали просторное помещение. Вдоль стен стояли деревянные корыта для зерна с разнообразными закусками, всё было аккуратно и чисто, создавая впечатление благородного заведения. Всё внутри было отделано красным деревом, придавая помещению праздничный и дорогой вид.
— Девушка, молодой господин, это наш хозяин, господин Цин, — представил управляющий.
Нань Лояо и Нань Ицзюнь быстро встали и поклонились:
— Здравствуйте, господин Цин!
Хозяин лавки был лет сорока, одет в тёмно-зелёные одежды, высокого роста, с обычными чертами лица, но с проницательным взглядом — явно опытный торговец.
Хотя брат и сестра были из деревни, они не забыли о вежливости.
— Не нужно церемоний, садитесь! — пригласил хозяин.
Управляющий Ван вышел следить за лавкой, и в зале остались только трое.
— Слышал, вы хотите обсудить со мной дело? Какое именно и на каких условиях? — спросил господин Цин.
Нань Лояо спокойно достала цукаты на палочке и протянула ему.
Хозяин взял их, развернул пергамент и увидел ягоды на палочке, покрытые прозрачной сахарной корочкой. Его брови слегка приподнялись.
Он откусил одну ягоду — глаза на миг блеснули, но он тут же принял невозмутимый вид и медленно, с достоинством, доел всю палочку.
Хотя вспышка удивления была мимолётной, Нань Лояо всё заметила.
— Ну что, господин Цин? — спросила она с улыбкой.
— Хм, неплохо. А сколько стоит? — Хозяин сделал вид, будто не слишком впечатлён, но в душе уже прикидывал, как бы выгоднее купить товар или выведать рецепт.
— «Неплохо»? Значит, вам не понравилось? — Нань Лояо сразу поняла его замысел.
«Ох, хитрая девчонка», — подумал господин Цин.
— Сестрёнка, раз хозяину неинтересно, пойдём. Попробуем продать на улице. Может, кто-нибудь купит всё сразу — будет даже лучше, — сказал Нань Ицзюнь, подыгрывая сестре.
— Да, пожалуй, так и сделаем, — подхватила Нань Лояо, и они начали вставать.
Господин Цин промолчал.
Он ведь ничего не сказал, а эти двое уже применяют уловку с подначкой! Неужели они не боятся, что он в гневе откажет им?
Но, честно говоря, цукаты на палочке действительно вкусные. Если предложить их знатным дамам и госпожам, товар точно пойдёт нарасхват — возможно, даже станет модным.
— Подождите! — остановил он их. — Расскажите, какие у вас планы.
http://bllate.org/book/3052/335056
Готово:
