После обеда Нань Лояо занялась приготовлением цукатов на палочке. Она достала из своего пространства маленькую жаровню, котёл, сахар и пергаментную бумагу, а также налила немного духовной воды в деревянную бочку.
Затем она позвала на помощь братьев и сестёр.
Те с изумлением наблюдали, откуда у младшей сестры взялись жаровня и посуда. Она разожгла огонь и всыпала в котёл что-то, похожее на сахар.
— Сестра, поддерживай огонь, но не сильный — пусть будет слабый, — попросила Нань Лояо, уступая ей место у жаровни.
Нань Лоя без колебаний согласилась.
— Старший брат, передавай мне шампуры по одному. Второй и третий братья, выкладывайте готовые цукаты на пергаментную бумагу, чтобы они подсохли. На каждый лист — по одной палочке. Как только подсохнут, заверните их.
Нань Ицзюнь, Нань Ичэнь и Нань Иян, получив задания от младшей сестры, тут же приступили к делу.
Нань Лояо помешивала сахарный сироп и понемногу добавляла воду, пока он не стал менее вязким. Затем она начала обмакивать нанизанные хуэйшаньчжа в горячий сироп, покрывая их хрустящей карамельной корочкой.
— Сестрёнка, а что ты варишь? — спросил Нань Ицзюнь, не скрывая недоумения.
Нань Лояо лишь загадочно улыбнулась, не отвечая.
Нань Ицзюнь: «…………» Что это вообще значит?
Пока Нань Ичэнь раскладывал готовые цукаты, Нань Иян занимался их сушкой.
Воспользовавшись моментом, когда за ним никто не следил, Нань Иян тайком содрал немного прозрачной корочки с одного цуката и попробовал на вкус.
Во рту разлилась лёгкая сладость, отчего его глаза загорелись. Он тут же обернулся к котлу, в котором булькал сироп.
— Младшая сестра, это что, сахар в твоём котле? — не выдержал Нань Иян, глядя на кипящую массу с жадным блеском в глазах.
С детства им почти никогда не доводилось пробовать сахар. Когда другие дети ели сладости, они могли лишь смотреть со стороны, и теперь любопытство взяло верх.
Нань Лояо, увидев выражение лица третьего брата, поняла: её сладкоежка не удержался и уже отведал пробу. Она лишь вздохнула и кивнула — да, это и вправду сахарный сироп.
Нань Ицзюнь, Нань Ичэнь и Нань Лоя тоже уставились на котёл с заворожённым видом.
— Сестрёнка, где ты взяла сахар? — Нань Ичэнь сглотнул слюну.
Глядя на жадные, но сдержанные лица братьев и сестры, Нань Лояо почувствовала укол виноватой тоски. Она давно должна была поделиться сладостями!
— Старший брат, второй брат, третий брат, сестра, как закончим с цукатами, я испеку вам сладкие лепёшки.
— Правда, сестрёнка? — обрадовалась Нань Лоя, представив, как скоро почувствует вкус сахара.
— Конечно! Вон там ещё осталось, — Нань Лояо указала на мешочек на земле.
Она продолжала работать, не замедляя темпа, и вскоре сотни цукатов на палочках выстроились в ряд.
Весь день они готовили почти тысячу штук, и сахар почти закончился.
В конце Нань Лояо испекла каждому по сладкой лепёшке.
Пятнадцатилетний Нань Ицзюнь ел с явным удовольствием.
Когда Нань Уфу и мать Яо вернулись домой, они увидели, что утренние красные ягоды превратились во что-то совершенно иное.
Ярко-красные, будто отполированные, они блестели на свету, и сквозь прозрачную карамельную оболочку чётко просматривались крошечные точки на кожице хуэйшаньчжа.
Дети как раз заворачивали подсохшие цукаты в пергаментную бумагу. Увидев родителей, Нань Лояо радостно протянула им по одной палочке.
— Папа, мама, попробуйте! Как вам на вкус?
Нань Уфу знал, что эти ягоды обычно кислые, но, глядя на ожидание в глазах дочери, не смог отказать. Он взял цукат и осторожно положил в рот.
Мать Яо, увидев, что муж уже пробует, последовала его примеру.
Как только Нань Уфу откусил первый кусочек, он почувствовал сладкую корочку. «Неужели это сахар?» — подумал он, удивляясь прозрачной, хрустящей глазури, которой можно покрывать фрукты.
Он откусил ягоду целиком. Сначала — сладость, затем — кислинка. Обычно он терпеть не мог кислого, но на этот раз кисло-сладкое сочетание оказалось неожиданно освежающим и приятным.
Его глаза распахнулись от удовольствия. Он тут же сделал второй, потом третий укус.
Мать Яо тоже наслаждалась с видимым восторгом. Она никогда раньше не ела такой вкусной закуски — оказывается, даже кислые ягоды могут быть восхитительными!
Когда они доедали последнюю ягодку, взгляды родителей невольно потянулись к оставшимся цукатам.
Нань Лояо поняла: родителям понравилось. Она щедро протянула им ещё по две палочки.
Нань Уфу, держа в руке цукат, внимательно посмотрел на сообразительную дочь.
— Лояо, скажи, как это называется?
— Папа, эти красные ягоды — хуэйшаньчжа. А так как они покрыты сахарной глазурью и нанизаны на бамбуковые палочки, их называют цукатами на палочке, — пояснила Нань Лояо.
Нань Уфу задумался, а затем спросил то, о чём не хотел спрашивать:
— Лояо… Ты ведь почти не выходишь из дома. Откуда ты всё это знаешь?
Сердце Нань Лояо ёкнуло. Она не ожидала такого вопроса! В последнее время она слишком ярко проявляла себя, и теперь у родителей возникли подозрения.
«Что же делать?» — метались мысли в её голове.
Все в доме уставились на неё, ожидая ответа. Они тоже хотели знать, откуда у сестры лекарства и рецепты таких необычных сладостей.
Нань Лояо на мгновение задумалась — и вдруг вспыхнула идея. Она лукаво улыбнулась отцу:
— Папа, разве ты забыл, откуда у нас рис?
Услышав это, Нань Уфу и мать Яо мгновенно напряглись и испуганно оглянулись на дверь. Убедившись, что никого нет, они немного расслабились.
— Жёлтый Полубог дал мне подсказку, — продолжала Нань Лояо, не краснея и не запинаясь. — Он сказал, что наша семья добрая и честная, и ему жаль, что мы так тяжко живём. Поэтому он подсказал мне много идей, чтобы мы могли сохранить доброту сердца и однажды стать самыми богатыми в деревне.
— Лояо! — перебила её мать Яо. — Больше никому об этом не говори, слышишь?
— Поняла, мама, — ответила Нань Лояо, внутренне ликуя. Она знала: в этом мире все верят в духов и богов. Если бы её слова разнеслись, люди могли бы заподозрить в ней демона или нечисть.
На лице Нань Уфу не было эмоций, но напряжённые плечи выдавали его тревогу.
— Вы все, — сказал он твёрдо, — никогда не упоминайте об этом. Поняли? Это ради безопасности вашей сестры.
— Не волнуйся, отец! Мы никому не скажем, — хором заверили братья.
— Хорошо, — кивнул Нань Уфу и, доедая цукат, направился в дом.
Мать Яо пошла на кухню.
Братья и сёстры переглянулись и продолжили заворачивать цукаты.
— Старший брат, завтра поедем в уезд продавать их, — предложила Нань Лояо.
— Хорошо, но не знаю, купят ли… Сколько просить?
— Давай начнём с пяти монет за палочку. Если пойдёт хорошо, потом поднимем цену.
— Пять монет? Не слишком ли дорого? — удивился Нань Ицзюнь.
— Не дорого. Давай лучше найдём лавку, где продают уличную еду, и предложим хозяину. Уверена, он купит, как только попробует.
— Ладно, завтра попробуем, — согласился Нань Ицзюнь.
— Отлично!
Вечером все почти не ели — цукаты насытили их. Если бы не Нань Лояо, они, наверное, ели бы их вместо ужина.
Вечером вся семья собралась, чтобы обсудить, как продавать цукаты, и в итоге решили следовать плану Нань Лояо.
В ту ночь никто не мог уснуть — все с нетерпением ждали завтрашнего дня и возможности заработать деньги.
На следующее утро все встали рано. Нань Уфу пошёл к Чжао Сы, одолжил у него телегу с волом и дал тридцать монет.
Чжао Сы, зная, что у них важное дело, и учитывая, что сегодня не базарный день, отказался брать деньги. Но Нань Уфу настоял и оставил монеты на столе, после чего поспешил домой с телегой.
Мать Яо заранее приготовила горячую еду и даже пожарила редьку с мясом.
Все плотно поели. В уезд поехали только Нань Ицзюнь, Нань Ичэнь и Нань Лояо; остальные остались дома.
После случая с пропавшим рисом и скандала с госпожой Су Нань Уфу не хотел рисковать и оставил часть детей сторожить дом.
Нань Лоя осталась присматривать за утятами. Увидев, как они подросли, она обрадовалась до слёз.
Нань Ицзюнь правил волом, и трое отправились в путь.
По дороге Нань Лояо достала несколько масок из плотной кожи с шрамами и ожогами. После истории с толстой барышней из семьи У она попросила Чёрного Лотоса изготовить их на всякий случай.
— Старший брат, второй брат, наденьте это, — протянула она маски.
— Сестрёнка, что это? Зачем нам это? — недоумевал Нань Ичэнь.
— Второй брат, забыл? В уезде живёт та самая толстая барышня из семьи У. Не хочешь, чтобы она увела тебя в мужья?
Нань Ичэнь вздрогнул и молча прилепил маску к лицу.
— Сестрёнка, нормально получилось? — спросил он, подставляя лицо.
— Нет, дай я сама, — Нань Лояо аккуратно сняла маску и приклеила её заново, начиная от левого глаза и тщательно разглаживая края. Теперь выглядело так, будто у него и вправду были ожоги.
— Сестрёнка, помоги и мне, — попросил Нань Ицзюнь.
Нань Лояо повторила процедуру. Вскоре два красивых юноши превратились в изуродованных парней с обожжёнными лицами.
Глядя на них, Нань Лояо почувствовала лёгкое раскаяние. Но, вспомнив громадную фигуру толстой барышни из семьи У, она тут же отогнала сожаление.
Она надела такую же маску и сама превратилась из хрупкой девочки в уродливую, изуродованную крестьянку.
Нань Лояо задумалась: не придумать ли ей историю на случай, если кто-то спросит, откуда у них такие лица? Это могло бы стать хорошей отговоркой.
http://bllate.org/book/3052/335055
Готово:
