— Извини, я ещё маленькая и не хочу загадывать наперёд. Сейчас важнее всего настоящее, так что всё, что ты только что сказал о будущем, больше не повторяй. Я сделаю вид, будто ничего не слышала.
Лю Хуань выслушал слова Нань Лояо и почувствовал тяжесть в груди. Он не понимал, в чём дело, знал лишь одно: Нань Лояо не хочет его, не испытывает к нему симпатии. Эта мысль причиняла такую боль, что слёзы сами навернулись на глаза.
— Лояо-мэймэй, ты… ты разве не любишь меня? — дрожащим голосом спросил он, почти плача.
Нань Лояо ещё больше растерялась. Да что это за ерунда? Такой мальчишка — и вдруг уже думает о любви?
— Я никого не люблю и никому не выйду замуж. Устраивает? — резко ответила она, чтобы положить конец разговору.
Лю Хуань словно получил удар. Слёзы хлынули из глаз, и он, всхлипывая, убежал прочь. Нань Лояо даже успела заметить, как он вытер лицо рукавом.
— Ах, да какой же он всё-таки ребёнок! Ещё совсем мальчишка, а уже понимает что-то про любовь и чувства… Странно всё это у простых людей.
Последнюю фразу она произнесла вслух, не заметив, что рядом появилась Нань Лоя.
— Младшая сестра, что ты имеешь в виду под «странно у простых людей»? — удивлённо спросила та.
— Ах! Сестра, как ты меня напугала! — Нань Лояо тут же сменила выражение лица, забыв о недавнем раздражении.
— Ты сама так увлеклась своими мыслями, что не заметила меня. Как это мою вину винить? Так всё же, что ты сказала? «Странно у простых людей» — это что значит?
— Э-э… — Нань Лояо замялась. Может, не говорить?
— Хе-хе, сестра, ты наверняка ослышалась. Я сказала: «Какой же он надоедливый».
— Правда?
— Конечно! — уверенно воскликнула Нань Лояо.
— Ладно. Мама велела звать тебя обедать.
— Хорошо, пойдём! — Нань Лояо взяла сестру за руку, и они направились домой.
Мать Яо уже приготовила обед. Три тарелки для сыновей и мужа она поставила в кастрюлю, чтобы еда не остыла, а для себя и дочерей накрыла стол.
Увидев, что обе дочери вернулись, она тут же позвала их мыть руки и садиться за стол.
Нань Лоя и Нань Лояо вымыли руки и уселись.
Тем временем Нань Уфу с тремя сыновьями отправился на тот самый холм, где вчера побывал. Едва прибыв туда, они увидели огромное дерево, усыпанное ярко-красными плодами хуэйшаньчжа.
Нань Уфу коротко дал указания и вместе с Цветущим Морем углубился в лес.
Плоды на дереве были разного размера: одни уже покраснели, другие ещё зеленели, явно не созревшие.
— Старший брат, зачем младшей сестре эти кислые ягоды? — недоумевал Нань Иян.
— Помалкивай! Если сестра просит — значит, нужно. Не твоё дело рассуждать! — Нань Ицзюнь тут же закинул за спину бамбуковую корзину и полез на дерево.
— Да, хватит болтать! — поддержал его Нань Ичэнь и тоже вскарабкался на дерево.
Нань Иян, конечно, не собирался отставать от братьев, и тоже прыгнул вверх.
Каждый занял свою сторону дерева и начал быстро собирать плоды.
— Старший брат, а зелёные брать? — неуверенно спросил Нань Иян.
Нань Ицзюнь задумался. Вдруг зелёные тоже пригодятся сестре?
— Собирай все.
Получив одобрение старшего брата, Нань Иян перестал задавать вопросы и усердно принялся за дело, складывая в корзину и красные, и зелёные ягоды.
Они почти полностью обобрали огромное дерево. Те плоды, до которых не доставали, пришлось сбивать, прыгая вверх и обламывая ветки.
Трое братьев словно тренировались в лёгкой поступи: прыжок за прыжком, снова и снова, пока не сбили все недосягаемые ветки с ягодами. Так они проработали до самого вечера.
Нань Иян, наконец, проголодался и сорвал красную ягоду, чтобы съесть.
— Фу-у! Какая кислота! — Он согнулся, держась за дерево, и принялся сплёвывать на землю.
— Сам виноват! Знал ведь, что кисло, а всё равно полез! — рассмеялся Нань Ичэнь.
— Эх, второй брат, ты не прав. Я просто умираю от голода! — возмутился Нань Иян, нахмурив брови.
— Ладно, отдохнём немного и пойдём домой, — сказал Нань Ицзюнь.
Братья тут же прекратили перепалку.
— Старший брат, сестра ещё просила бамбук. Как думаешь, зачем ей это? Может, опять придумала что-то интересное? — не унимался Нань Иян.
— Возможно, — бросил Нань Ицзюнь.
— Правда? Ах, как же работает её голова? Кто же станет есть такие кислые ягоды? Их ведь не продашь!
— С твоим умом, даже если бы существовал способ сделать их вкусными, ты бы до него не додумался, — не упустил возможности поддеть его Нань Ичэнь.
— Это что значит? Ты меня за глупого считаешь?
— Похоже, ты сам это прекрасно понимаешь! Ха-ха-ха!.. — громко расхохотался Нань Ичэнь.
— Да как ты смеешь?! Ты же мой родной брат! Так издеваться над младшим — это возмутительно!
Нань Иян обернулся к старшему брату, надеясь, что тот вступится за него.
Но Нань Ицзюнь сделал вид, что ничего не заметил, и просто поднял корзину, направляясь вниз по склону.
Нань Ичэнь и Нань Иян последовали за ним, неся корзины и ветки хуэйшаньчжа.
По дороге домой они внимательно следили за окрестностями: это всё ещё глубокий лес, где в любой момент может появиться крупный зверь. Осторожность никогда не помешает.
Они шли, постукивая ветками по земле и кустам, чтобы отпугнуть диких животных.
Проходя мимо бамбуковой рощи, Нань Ицзюнь поставил корзину и достал нож, чтобы нарубить бамбука.
Нань Ичэнь и Нань Иян переглянулись и, не сговариваясь, взяли корзину старшего брата и пошли вперёд.
Заметив это, Нань Ицзюнь едва заметно улыбнулся и ускорил работу.
Нань Ичэнь с Нань Ияном первыми добрались до дома. Они поставили корзины у кухни, вымыли руки и принялись за обед, достав еду из кастрюли.
Нань Ицзюнь вернулся минут через пятнадцать. Он бросил связку бамбука рядом с корзинами, вымыл руки и тоже сел есть.
Нань Уфу пришёл домой вечером, уставший, но довольный: в его корзине лежал кусок мяса с чёрной шкурой, занимавший почти четверть объёма.
Мать Яо, увидев содержимое корзины, аж подскочила от испуга.
— Жена, сегодня поймали кабана. Разделили на четверых семьи, — устало сказал Нань Уфу.
— Муж, вы опять ходили вглубь гор? — обеспокоенно спросила она.
— Да ладно тебе, жена. Мы же целы и невредимы. Не переживай, — бросил он и направился в дом.
Мать Яо видела, как он устал, и решила не настаивать.
Тем временем Нань Лоя и Нань Лояо вернулись с уток и загнали их в утиный загон.
Нань Лояо узнала, что братья уже дома, и сразу же побежала на кухню. Увидев три полные корзины хуэйшаньчжа, она едва сдержала радость.
Теперь не хватало только бамбуковых шпажек и сахара. Как только всё будет готово, она сможет сделать цукаты на палочке и отвезти их в город на продажу. Может, даже удастся неплохо заработать!
При мысли о том, как серебряные монетки будут звенеть, падая к ней в кошель, на душе стало тепло и радостно.
— Младшая сестра, что ещё нужно? — подошёл Нань Ицзюнь.
— Брат, нужны бамбуковые шпажки вот такой толщины и длины, — Нань Лояо показала на палочке.
Нань Ицзюнь внимательно посмотрел на её жест и кивнул — понял.
Нань Лояо, опасаясь, что он не до конца уловил, повторила:
— И ещё, их нужно хорошенько зачистить, чтобы поверхность была гладкой.
— Понял. Завтра обязательно сделаю, — заверил он.
— Спасибо, старший брат! И спасибо вам всем за труд!
— Глупышка, для братьев это естественно. Не нужно благодарить. Но скажи, всё же, что ты собираешься делать? — Нань Ицзюнь, хоть и старший брат, всё равно был любопытен, просто стеснялся показывать это.
— Завтра узнаешь! — загадочно улыбнулась Нань Лояо и упорно молчала дальше.
Нань Ицзюнь только вздохнул. Он и так знал, что сестра не выдаст секрета. Ну и ладно — завтра всё станет ясно.
После ужина Нань Лояо принесла большую деревянную тазу, налила туда воды и замочила часть ягод.
Глубокой ночью Чёрный Лотос незаметно вернулся и бесшумно подошёл к её постели.
Нань Лояо не спала и почувствовала чьё-то присутствие — шаги были почти неслышны.
— Чёрный Лотос?
— Мм.
Нань Лояо резко схватила его за руку и втащила в пространство.
— Фух… — облегчённо выдохнул он.
Нань Лояо с восторгом смотрела на него.
— Купил?
Чёрный Лотос закатил глаза. Вот уж нетерпеливая! Он достал из пространственного мешка всё, что она просила: стол, стулья, миски, тазы, пергаментную бумагу, иголки с нитками, ножницы, сахар…
Вскоре на полу пространства образовалась целая куча вещей.
Нань Лояо принялась расставлять мебель: стол — недалеко от деревянного домика, стулья — вокруг него, миски — в сторону. В прошлый раз она вынесла из пространства миски, купленные Чёрным Лотосом, и он об этом узнал уже слишком поздно.
Теперь он снова купил посуду. Нань Лояо отнесла миски на кухню и вытащила маленькую жаровню.
— Чёрный Лотос, нарежь пергаментную бумагу вот таких размеров, — показала она. — Все листы должны быть одинаковыми.
— Мм, — тихо отозвался он.
Нань Лояо вышла из пространства и принесла внутрь часть ягод и бамбуковых палок.
— Ещё нужны шпажки, такие же тонкие и гладкие, — напомнила она и тут же занялась делом: сначала покормила кур. Те уже подросли и, судя по всему, скоро начнут нестись.
Чёрный Лотос быстро нарезал бумагу на одинаковые квадратики — для него это было делом нескольких мгновений.
Затем он достал небольшой нож и с поразительной скоростью начал обрабатывать бамбук: рубил, отмерял, зачищал — всё одним движением.
Нань Лояо смотрела, как заворожённая. Его руки двигались невероятно быстро, и каждая шпажка получалась идеальной.
Через четверть часа он остановился.
Перед Нань Лояо лежала аккуратная стопка готовых шпажек.
— Насмотрелась? — с лёгкой усмешкой спросил Чёрный Лотос, заметив её ошарашенный взгляд.
— Ты… просто волшебник! Жаль, что я не принесла больше бамбука, — с досадой воскликнула она и тут же начала нанизывать ягоды на шпажки, по пять штук на каждую.
Через четверть часа целая таза ягод была готова.
Затем Нань Лояо разожгла огонь в жаровне, поставила котелок и высыпала туда сахар. Началась долгая и кропотливая варка сахарного сиропа.
Это настоящее искусство: огонь не должен быть ни слишком сильным, ни слишком слабым, а сироп ни в коем случае нельзя перекипятить.
http://bllate.org/book/3052/335053
Готово:
