В ту ночь Чжун Хуа и Лю Фу спали на кровати в новом доме, укрытые одеялом, которое показалось им особенно тёплым и уютным.
— Муж, — тихо спросила Чжун Хуа, лёжа на боку и глядя на Лю Фу, — как тебе этот скромный дом господина Ли?
— Очень неплохо, — искренне ответил Лю Фу, подводя итоги дня. — И не скажешь, что они так равноправно к нам относятся. Мы даже за один стол с ними сели — да ещё и с мясом!
— Я тоже так думаю, — улыбнулась Чжун Хуа.
— Ложись спать. Сегодня день выдался утомительный, — тихо произнёс Лю Фу.
Только что погрузившийся во мрак императорский дворец всё ещё сиял огнями.
— Не соизволит ли Его Величество поведать, зачем призвал сюда смиренного слугу? — Юй Хао, стоя на одном колене, почтительно обратился к государю в приёмной части кабинета.
— Фаньчэн, — спросил Хао Жэцзэ, поднимаясь со своего места и бросая взгляд на советника, — как ты думаешь: стоит ли Юй Хао слушать об этом деле?
— Это зависит от воли Его Величества — позволить ли господину Юй выслушать, — невозмутимо ответил Фаньчэн, возвращая вопрос обратно.
Вот оно — настоящее умение уходить от ответа, словно играя в тайцзицюань.
— Ладно, зря я спрашивал. Вставай, — с лёгким раздражением сказал Хао Жэцзэ.
— Что ж, придётся мне самому выступить в роли свахи и передать важную весть, — неожиданно улыбнулся император.
Юй Хао, услышав это, совсем растерялся и не понял, о чём речь.
Заметив замешательство чиновника, Хао Жэцзэ неторопливо добавил:
— Пожалуй, лучше пусть расскажет тот, кто всё видел собственными глазами.
Он хлопнул в ладоши несколько раз, и из тени появилась чёрная фигура — невозможно было сказать, где она пряталась до этого.
— Расскажи без утайки всё, что видел за эти дни о той девушке. Пусть господин Юй немного утолит свою тоску по ней, — громко и весело произнёс император.
Услышав такие слова, Юй Хао почувствовал, как по лбу потекли чёрные полосы досады: неужели Его Величество настолько скучает, что занялся подобной ерундой?
К счастью, он не озвучил эту дерзость вслух — иначе император непременно пригрозил бы: «Я из доброты душевной стараюсь помочь тебе, а ты ещё и ругаешься? Неужели голова тебе не дорога?»
Но Юй Хао и помышлять не смел о подобных словах этому непредсказуемому государю.
Тем временем таинственный человек начал рассказывать: как госпожа Ли забрала сестру своей тёти из дома, как выкупила у окружного чиновника проданную в рабство сестру и как вернула родителей своего слуги Ли Циншаня из дома Лю Фу.
Однако, закончив рассказ, он не ушёл, что вызвало недовольство императора.
Холодный, пронзительный взгляд Хао Жэцзэ заставил его поспешно добавить:
— Есть ещё кое-что, Ваше Величество… Не знаю, поверите ли вы, но мне показалось, будто я померещился.
— Что за дело? Говори скорее, не томи! — махнул рукой император.
— Так вот… Мы заметили, что госпожа Ли передвигалась с невероятной скоростью — мелькнула, и всё. Кажется, будто всего лишь моргнул, — сказал человек и тут же исчез, оставив троих задумчивых слушателей.
— Как думаешь, бывают ли в Поднебесной воины с такой скоростью? — спросил Хао Жэцзэ, внимательно наблюдая за реакцией Юй Хао.
У того на лбу проступили ещё более чёткие чёрные полосы: он не знал, как объяснить поведение Юэ.
— Ваше Величество, вряд ли это возможно. Даже если она тогда проявила необычную ловкость, это ещё не значит, что она обладает десятилетиями боевого опыта, — вмешался Фаньчэн, чьё лицо обычно было бесстрастным, но всякий раз, когда речь заходила о госпоже Ли, он тут же вставал на её защиту — сам того не замечая.
Юй Хао бросил на Фаньчэна недоумённый взгляд: почему тот так рьяно защищает Юэ?
— У Юэ точно нет таких способностей. Наверняка они ошиблись, — спокойно пояснил Юй Хао.
— Однако, согласно донесениям разведчиков, она такая… оживлённая! Да, именно оживлённая! — задумчиво проговорил император. — Мне даже захотелось пригласить её ко двору. С такой весёлой особой рядом, пожалуй, и скука бы не одолевала. Дни, наверное, летели бы, как стрелы.
Юй Хао, услышав это, побледнел так, что его лицо стало чёрнее ночного неба.
— Ваше Величество, она умеет кое-какие простенькие приёмы самообороны, но приглашать её во дворец, пожалуй, не стоит, — холодно возразил Юй Хао.
— Фаньчэн, посмотри-ка на лицо Юй Хао! Такое выражение ревности — просто прелесть! — весело воскликнул Хао Жэцзэ, явно наслаждаясь реакцией чиновника.
Это было полной противоположностью его обычному облику при дворе — там он всегда был суров, властен, высокомерен и ледяно-холоден. А сейчас превратился в шутника, радующегося чужому раздражению.
— Ваше Величество, позвольте спросить: когда вы намерены разобраться с делом канцлера? — Юй Хао попытался сменить тему.
Лицо императора стало серьёзным:
— Я ждал этого давно. Скоро — буквально в ближайшие дни. Его сообщники уже сами друг друга уничтожили. Надоело смотреть на эту возню. Пора положить делу достойный финал.
Фаньчэн и Юй Хао переглянулись — оба поняли, какое облегчение испытывает государь.
— Тогда позвольте мне на несколько дней покинуть дворец. Вернусь — и вместе завершим это дело. Ваше Величество, дозволите? — Юй Хао вновь опустился на колено, склонив голову.
Хао Жэцзэ долго смотрел на него, решив, что тот спешит в деревню Шитоу повидать госпожу Ли. На этот раз он ошибся.
— Хорошо. Но возвращайся не позже чем через три дня.
— Слушаюсь, Ваше Величество, — с лёгкой улыбкой ответил Юй Хао. — Если больше нет распоряжений, смиренный слуга откланяется.
На самом деле он тревожился за советника Цзи Мина.
Раз канцлер вот-вот падёт, Юй Хао опасался, что Цзи Мин замышляет коварство против братьев Огненного Причала.
Получив свой пропуск, он быстро покинул дворец и направился к Огненному Причалу, используя лёгкие шаги.
Менее чем через час он уже стоял у ворот лагеря — но увидел, что все стражники лежат без сознания. Он быстро присел, проверил пульс — дышат, просто отравлены каким-то усыпляющим средством.
Поднявшись, он оглядел освещённый лагерь и, охваченный тревогой, бросился к покою главаря. Ещё не дойдя до двери, услышал голоса изнутри. Прильнув к двери, он аккуратно проколол бумагу на окне и заглянул внутрь.
— Не ожидал, что я тебя отравлю, верно? — горько усмехнулся Цзи Мин, глядя на главаря Линь Батяня.
— За что ты так со мной? Что я тебе сделал? — Линь Батянь, обессиленный, сидел в кресле и с трудом поднял глаза на стоящего перед ним человека.
— За что? Ты ещё спрашиваешь?! Да это же издевательство! — Цзи Мин презрительно рассмеялся.
— Я хочу знать… почему? — Линь Батянь всё ещё пытался докопаться до истины.
Цзи Мин пристально посмотрел на него, затем резким движением сорвал с лица маску-перевёртыш, скрывавшую его истинное обличье.
Линь Батянь не видел лица — оно было обращено в сторону, противоположную Юй Хао.
Но сам главарь, увидев черты Цзи Мина, широко распахнул глаза.
— Теперь я понял… Ты мстишь мне. Да, я виноват перед тобой. Но прошу — пощади братьев лагеря! — выдохнул он и, обессилев, опустил голову.
— Думаешь, твои слова заставят меня пощадить их? А почему ты не пощадил мою мать? Почему не проявил милосердия? Если бы не ты, она жила бы счастливо! — закричал Цзи Мин, не в силах сдержать ярость.
Он ненавидел его. С самого начала пришёл в Огненный Причал с единственной целью — отомстить. А чтобы уничтожить Линь Батяня, нужно было сначала свергнуть Юй Хао, ведь лагерь был под его покровительством.
Цзи Мин узнал о вражде канцлера и Юй Хао и сам передал канцлеру сведения, чтобы тот организовал покушение. Сначала он ликовал — Юй Хао исчез. Но вскоре тот вернулся. Потом снова уехал… И вот прошли месяцы, а Юй Хао так и не появлялся. Цзи Мин решил: его убили.
Сегодня, наконец, представился шанс. Он подмешал усыпляющее в еду всему лагерю, а для Линь Батяня лично приготовил отдельную трапезу — первую и последнюю в жизни. В неё он добавил «порошок размягчения костей», чтобы главарь в полном сознании понял, кто его убивает, и умер в муках раскаяния.
Изначально Цзи Мин хотел захватить лагерь себе, но теперь передумал — решил стереть Огненный Причал с лица земли.
Что до остальных — они ещё дышат, но если их не разбудить в течение трёх часов, уснут навеки. Это он сделал из уважения к годам, проведённым вместе.
— Тогда я был чудовищем… Прости меня. Пощади братьев! — умолял Линь Батянь.
— Ты думаешь, одно «прости» сотрёт всё? А моя мать? Она тоже умоляла тебя! Почему ты не проявил милосердия тогда? — с насмешкой спросил Цзи Мин.
Линь Батянь, не в силах ответить, рухнул с кресла на пол.
Он предал братьев, которые годами следовали за ним. Теперь им суждено умереть вместе с ним.
Он тяжело закрыл глаза, готовый принять смерть.
Но это лишь разъярило Цзи Мина ещё больше.
— Думаешь, умрёшь легко? Нет! Ты должен предстать перед моей матерью и покаяться перед ней. Я заставлю тебя умереть у её могилы!
Линь Батянь не открыл глаз. Он уже осудил себя. Это была его вина.
Он вспомнил тот год, когда был молод и горяч. Тогда в лагере было всего несколько человек. Однажды, вернувшись с неудачного набега, они увидели у дороги молодую госпожу с горничной, отдыхающих в тени. Их охватила похоть — девушка была прекрасна. После надругательства они ушли, громко смеясь, даже не подумав, что станет с ней дальше.
— Вспоминаешь, как насиловал её? — с ядовитой усмешкой спросил Цзи Мин.
— Знаешь ли ты, как она выжила? Знаешь ли, как родила меня? — с хриплым рычанием выкрикнул он.
Годы он терпел рядом с этим человеком, сдерживая ненависть. Линь Батянь, охваченный раскаянием, открыл глаза — ему хотелось узнать, как его жертва выжила.
— А она потом…? — с тревогой спросил он.
— Не притворяйся! Твоя жалость нам не нужна! — взорвался Цзи Мин.
— Я просто спросил… Если не хочешь — не говори, — честно ответил Линь Батянь.
— Жалость? Да разве твоя жалость хоть что-то стоит? — Цзи Мин расхохотался, будто услышал самую смешную шутку.
Снаружи Юй Хао, ошеломлённый, продолжал наблюдать и слушать. Он начал анализировать услышанное: похоже, главарь совершил нечто, за что до сих пор мучается, а Цзи Мин явился мстить. Поскольку разговор явно затянется, Юй Хао решил сначала проверить остальных в лагере.
Он бесшумно двинулся к покою Дашу. Заглянув внутрь, увидел, что все сидят за столом, склонив головы. Среди них — и сам Дашу. Юй Хао тут же схватил чайник и облил его лицо холодной водой.
http://bllate.org/book/3051/334879
Готово:
