— Юэ, не думал, что пустоши окажутся такими дёшевыми… И правда, не ожидал, — сказал Ши Дафу. Пока уездный судья был рядом, он не смел и слова громко сказать, но теперь, выйдя на улицу, наконец вымолвил то, что давно копилось у него на душе.
К счастью, перед уездной управой почти никого не было — иначе неизвестно, что бы подумали люди.
Ли Юэ вдруг улыбнулась:
— Дядя староста, нам ещё нужно заглянуть в гостиницу. Фэн-гэ, поехали — та самая «Юэлай».
Ши Юйфэн кивнул и направил бычью телегу к гостинице «Юэлай».
Он знал: Юэ приехала ждать ответа от господина Лю — того самого, что обещал помочь в прошлый раз.
Ши Дафу лишь растерянно смотрел на Ли Юэ. Зачем им ехать именно в эту гостиницу? Но ответа он так и не получил.
Добравшись до «Юэлай», Ли Юэ и Ши Дафу сошли с телеги, а Ши Юйфэн, уже знакомый с дорогой, уверенно повёл быков к заднему входу.
Ли Юэ ступила на землю и тяжёлыми шагами направилась внутрь гостиницы.
Слуга-посыльный, как всегда, встретил её с обычной приветливостью и уже собрался предложить помощь.
Но Ли Юэ, взглянув на оживлённый зал, велела ему заниматься своими делами — они сами справятся.
Посыльный тут же вернулся к работе, лишь мельком заметив серьёзное выражение лица молодой госпожи и подумав, не случилось ли чего.
Ли Юэ повела Ши Дафу прямо в кабинет хозяина Цзя.
Тот не задавал лишних вопросов, но про себя размышлял: «Юэ-тоу идёт так уверенно, будто знает каждый уголок этой гостиницы. Неужели это та самая, где останавливался молодой господин Чжан, что приезжал в нашу деревню?»
Сама Ли Юэ всё это время думала: «Пришёл ли уже господин Лю? Хочу узнать ответ… но в то же время боюсь услышать его. Что со мной такое?»
В этот момент раздался стук в дверь. Хозяин Цзя как раз проверял остатки картофеля — завтра обязательно нужно было ехать за новой партией — и неожиданно услышал стук.
— Кто там? — громко спросил он, поднимаясь из-за стола, чтобы открыть дверь.
Ли Юэ, услышав приближающиеся шаги, поняла, что это сам хозяин Цзя, и молча ждала.
Дверь распахнулась, и перед хозяином предстали Ли Юэ и какой-то мужчина средних лет.
— А, Юэ-тоу! Проходи, проходи! — приветливо воскликнул хозяин Цзя, явно радуясь её визиту.
— Дядя, каждый раз прихожу и беспокою вас… Мне даже неловко становится, — вежливо улыбнулась Ли Юэ.
— О чём ты, дитя? Старик рад видеть тебя в любое время! — искренне ответил он.
Ему и правда нравилась эта девушка — умная, вежливая, учтивая. Он даже начал воспринимать её почти как дочь.
— А этот господин? — спросил он, указывая на Ши Дафу.
— Ах, простите! Забыла представить. Это наш деревенский староста, Ши Дафу. Сегодня у нас общее дело, вот и приехали вместе, — с лёгкой улыбкой пояснила Ли Юэ.
— Проходите, староста, — учтиво пригласил хозяин Цзя, расплывшись в добродушной улыбке.
Втроём они уселись за стол, попили чай, и Ли Юэ, глядя прямо на хозяина Цзя, спросила:
— Дядя, а господин Лю уже приходил?
Хозяин Цзя сразу понял: девушка пришла за ответом по тому самому делу, о котором просила помочь господина Лю.
— Господин Лю ещё не появлялся. Не знаю, придёт ли сегодня… Но если он обещал быть — обязательно придёт. Он человек пунктуальный. Возможно, просто задержался. Подожди немного.
Эти слова и успокоили Ли Юэ, и напомнили ей о надёжности господина Лю.
«Да, дядя прав, — подумала она. — В тот раз он сам сказал: „Жди меня здесь“. Значит, стоит подождать спокойно».
— Хорошо, дядя, идите занимайтесь своими делами. Ах, да! Кстати… Неужели дела с картофелем совсем застопорились? Вы ведь почти месяц не заказывали новую партию?
Хозяин Цзя на миг расширил глаза. «Рассказать ей или нет? Хотя… она и так всё поймёт».
— Да вот беда, — тяжело вздохнул он. — Жара наступила, люди меньше едят тушёного, и потребление картофеля упало. Но, Юэ-тоу, может, у тебя есть идеи? Как ещё можно готовить картофель в такую жару?
Он надеялся, что девушка предложит что-нибудь новенькое — тогда и гостиница заработает лучше, и она сама получит прибыль. Выгодно всем.
Ли Юэ задумалась: «Жарко… Что бы такого приготовить из картошки? Жареный картофель? Или картофельные лепёшки? Но это же уличная еда… Не унизит ли это гостиницу? Хотя… почему бы и нет? Главное — добавить что-нибудь освежающее, например, охлаждающий чай. Вот было бы идеально!»
— Дядя, а что если подавать жареный картофель и картофельные лепёшки как десерт после основного блюда? Как вам такая идея?
Она не сводила глаз с задумчивого хозяина Цзя, ожидая его решения.
В этот момент в комнату вошёл Ши Юйфэн. Он запомнил дорогу с прошлого раза и легко добрался до гостиницы. У задней двери он даже встретил молодого господина Чжана — они лишь кивнули друг другу в знак приветствия.
Оба вошли в кабинет как раз в тот момент, когда Ли Юэ пристально смотрела на хозяина Цзя, тот погружённо размышлял, а Ши Дафу недоумённо наблюдал за этой странной сценой.
— Госпожа Ли, вы пришли! — воскликнул Чжан Цзысюань. Он последние дни регулярно наведывался к хозяину Цзя, зная, что девушка может прийти за ответом от господина Лю. Так что сегодняшняя встреча была скорее результатом упорного ожидания, чем случайностью.
— Да, я жду господина Лю. А вы, молодой господин Чжан, по делам к дяде Цзя? — с лёгкой усмешкой спросила Ли Юэ.
— Дядя Цзя! Дядя Цзя! Очнитесь! — Ли Юэ потянула хозяина за рукав. — Неужели моё предложение так вас поразило?
Хозяин Цзя моргнул и, наконец, сфокусировал взгляд на девушке:
— А? О чём ты, Юэ-тоу?
— Я спрашиваю, что вы решили насчёт картофеля?
— Ах да! — воскликнул хозяин Цзя, вставая. — Мы решили попробовать твою идею: жареный картофель и лепёшки. Молодой господин, а как вы на это смотрите?
Чжан Цзысюань задумался на миг, но тут же понял главное: никто из поваров гостиницы не умеет готовить такие блюда. Значит, придётся просить саму Ли Юэ показать.
А заодно… он давно мечтал снова отведать её стряпни — лёгкой, свежей, невероятно вкусной.
— Госпожа Ли, не сочтите за труд. Наши повара, скорее всего, не знают, как это готовить.
Ли Юэ мысленно вздохнула: «Вот и подставила себя! Пришла ждать господина Лю, а вместо этого — на кухню!» Но раз уж идея её, придётся выполнять.
С тяжёлым сердцем, но без возражений, она направилась на кухню.
Чжан Цзысюань, глядя ей вслед, улыбнулся. Ему очень нравилось это выражение лица — искреннее, немного обиженное, но такое живое. С каждым днём он всё больше убеждался: перед ним — настоящая, непритворная девушка.
На кухне Ли Юэ провозилась почти полдня. К счастью, повара помогали, и вскоре на столе появились хрустящий жареный картофель и румяные лепёшки. Она даже угостила поваров — те с восторгом приняли угощение и единодушно заявили, что блюдо восхитительно.
Затем Ли Юэ понесла большую тарелку в кабинет хозяина Цзя. Аромат разносился по всему зданию, и гости, принюхиваясь, недоумённо выглядывали в коридор, пытаясь понять, откуда исходит этот соблазнительный запах.
Войдя в комнату, она поставила блюдо на стол. Тёплый, пряный аромат мгновенно разбудил аппетит у всех присутствующих.
Не раздумывая, все потянулись за палочками.
В этот момент забылись и статусы, и титулы.
Большая тарелка была опустошена до крошки, прежде чем кто-то вспомнил о вежливости.
— Картофель очень ароматный и вкусный! — восхищённо произнёс Ши Юйфэн, подбирая слова.
— Лепёшки хрустят! — добавил Ши Дафу.
— Отлично! Уверен, это станет хитом гостиницы! — заявил Чжан Цзысюань.
— Даже старику вроде меня понравилось! — заключил хозяин Цзя.
Ли Юэ лишь дернула уголком рта. «Ну и ну! — думала она с досадой. — Я хоть и пробовала чуть-чуть во время готовки, но они… они всё съели! Ни кусочка не оставили! А ведь я столько трудилась!»
— Очень вкусно получилось? — с фальшивой улыбкой спросила она.
— Очень! — хором ответили все.
— Вкусно, да? — продолжала она всё так же «радостно».
— Да! — снова в один голос.
— Тогда готовьте сами впредь! — повысила она голос.
Все переглянулись, не понимая, что случилось. Почему она вдруг рассердилась?
Только Чжан Цзысюань быстро сообразил:
— Неужели ты сама так и не попробовала?
Ли Юэ бросила на него многозначительный взгляд:
— Как думаешь?
В этот момент дверь распахнулась, и в комнату вошёл господин Лю. Он сразу уловил остатки аромата в воздухе и услышал последнюю фразу Чжан Цзысюаня.
— Ах! Что за чудесный запах! Я, кажется, опоздал? Что вкусненького готовили? — спросил он, уже зная ответ.
Ли Юэ озарила его сияющей улыбкой:
— Господин Лю, вы пришли! Как насчёт того дела?
— Ох, как же я проголодался! Не хочу сейчас ни о чём говорить, — отмахнулся он, прекрасно понимая, что запах исходит именно от блюд Ли Юэ. Он решил сыграть на этом, чтобы заставить её снова готовить.
Ли Юэ сдержала раздражение и мягко спросила:
— А что бы вы хотели отведать? Я приготовлю.
Остальные, особенно Чжан Цзысюань, бросили на господина Лю недовольные взгляды. «Ну и нахал!» — читалось в их глазах.
Господин Лю, ничуть не смущаясь, задумался:
— А сделай-ка мне то же самое, что они ели!
http://bllate.org/book/3051/334849
Готово:
