— Господин, — доложил управляющий, едва канцлер Ван вернулся с утренней аудиенции, — люди, которых я послал, должны были прислать вести ещё вчера, но до сих пор ни слуху ни духу. Остаётся лишь одно объяснение: их убили. Ваш слуга провинился — прошу наказать меня.
Он тут же опустился на колени.
Канцлер Ван сидел на стуле в главном зале и смотрел на управляющего. Гнев клокотал в нём. Не ожидал он, что Юй Хао окажется таким живучим. На этот раз он прекрасно знал: посланы были четыре лучших убийцы Дворца канцлера. Винить управляющего не стоило — сам канцлер не предполагал подобного исхода, хотя злился всё сильнее.
Его пальцы сжали чашку чая так, что костяшки побелели.
— Пошли ещё людей. Преследуй его, пока не увидишь труп.
Управляющий поднял глаза, встретился взглядом с господином и кивнул:
— Слушаюсь, господин.
Он вскочил и бросился выполнять приказ. На этот раз он не подведёт — послал втрое больше людей. Увы, те тоже исчезли без вести.
Одинокая тень мелькнула и растворилась в воздухе, словно ветер. Дворец канцлера по-прежнему цвёл пышными садами.
Императорский дворец
Молодой император осторожно вошёл в кабинет и стал ждать доклада.
Фаньчэн знал: государь ждёт в кабинете. Ещё прошлой ночью он получил подробный отчёт от своих людей о том, как те прибыли на место.
Он тогда на миг замер: его подчинённые рассказали, что какая-то девушка убила одного из убийц простой веткой, а когда они прибыли, убийц оставалось всего двое.
Сразу после утренней аудиенции Фаньчэн явился в кабинет императора и, стоя перед суровым лицом государя, доложил:
— Государь, посланные вернулись. Юй Хао цел и невредим. Однако…
Молодой император уже предчувствовал такой исход, но, услышав незаконченную фразу Фаньчэна, нахмурился:
— Говори дальше.
— Только что пришло донесение: канцлер вновь послал людей убить Юй Хао.
Фаньчэн говорил с почтением, хотя и сохранял серьёзность. Он уважал этого лениво говорящего императора.
— Ага, похоже, старый лис решил: пока не убьёт Юй Хао, покоя не будет, — неспешно произнёс государь, едва заметно усмехнувшись.
— Похоже на то, государь. Но Юй Хао — не та жертва, которую можно гонять безнаказанно.
Фаньчэн, вспомнив рассказ подчинённых, искренне волновался за судьбу Юй Хао.
— О? Расскажи, почему так думаешь, — приподнял бровь император. По тону Фаньчэна он понял: Юй Хао, видимо, не прост.
— Мои люди доложили: один убийца был пронзён насквозь тонкой веткой. В тот момент рядом с ним были только Юй Хао и одна совсем юная девушка.
— О! Значит, у него глубокое мастерство. Ведь чтобы убить человека простой веткой, нужно обладать огромной силой. Мне бы хотелось взглянуть на этого Юй Хао.
Государь говорил спокойно, будто всё происходящее его не касалось. Ничто не вызывало в нём особого интереса. Услышав эту новость, он лишь тихо вздохнул.
— Государь, по словам очевидцев, это сделала именно девушка.
Фаньчэн постепенно раскрывал детали, которые передали ему подчинённые.
— Девушка? Вот это уже любопытно. Узнай, кто она такая и откуда у неё такие способности.
Молодой император наконец проявил интерес.
— Я уже пытался выяснить, государь, но ничего не нашёл.
Фаньчэн честно признал неудачу.
— Тогда мне и вправду хочется увидеть эту женщину с такой мощной внутренней силой.
Государь расхохотался.
— Государь, в такое тревожное время нельзя покидать дворец.
Фаньчэн, как верный слуга, почувствовал долг предостеречь правителя, хотя знал: переубедить его невозможно.
— Не волнуйся. Сначала я разберусь со старым лисом, а потом лично отправлюсь посмотреть на ту, что убивает убийц ветками.
Упомянув канцлера Вана, император холодно уставился в окно кабинета.
В последнее время он постепенно ослаблял влияние канцлера и его приспешников, делая всё очень аккуратно. Канцлер, судя по всему, ничего не заподозрил. Более того, император даже заставил его самого устранять собственных союзников, наслаждаясь тем, как они уничтожают друг друга.
— Ладно, ступай. Но позаботься, чтобы Юй Хао и та девушка были под надёжной охраной.
— Слушаюсь, государь.
Фаньчэн поклонился и вышел.
Ли Дачжу стоял у ворот «Огненного Причала» и смотрел на три иероглифа над входом. По почерку казалось, будто писал он сам, но воспоминания были смутными.
— Третий атаман вернулся! Быстрее сообщите главарю!
— Третий атаман, где ты пропадал? Мы уж думали, ты нас навсегда покинул!
— Да ладно, вот же он, вернулся!
— Третий атаман, ты похудел! Пусть кухня срочно приготовит тебе что-нибудь питательное!
— Точно! Куда ты пропал? Почему не взял нас с собой?
— Ага, третьего атамана! Почему не позвал братьев?
Ли Дачжу слушал горячие приветствия братьев по оружию. В голове всплывали обрывки воспоминаний: они сидели у костра, пасли овец, охотились, грабили караваны… Эти образы нахлынули внезапно и болезненно.
Он схватился за голову, закрыл глаза и застонал от боли.
Один из бандитов, заметив его состояние, схватил за руку:
— Третий атаман, что с тобой? Быстрее зовите лекаря!
Остальные тут же забегали: кто-то помчался за врачом, остальные трясли Ли Дачжу:
— Очнись, третий атаман! Проснись!
Главарь, получив весть, примчался вприпрыжку. Увидев состояние Дачжу, он опустился на колени:
— Что случилось? Говори! — крикнул он окружающим.
Тот, кто первым заметил приступ, задыхаясь, объяснил:
— Мы просто спросили, как он поживает… и вдруг он так!
— Быстрее зовите лекаря! — рявкнул главарь, прижимая Дачжу к себе.
— Уже послали, сейчас будет! — отозвался один из бандитов.
— Лекарь идёт! Лекарь идёт! — закричал гонец, вбегая во двор.
— Расступитесь! Пусть осмотрит! — приказал главарь.
Толпа мгновенно расступилась, возбуждённо выкрикивая:
— Поскорее, посмотри, что с нашим третьим атаманом!
Бедного лекаря буквально втолкнули к больному.
Когда приступ прошёл, Ли Дачжу почувствовал облегчение. К тому моменту, как врач взял его за пульс, он уже пришёл в себя.
Лекарь внимательно прощупал пульс и быстро поставил диагноз:
— Третий атаман немного ослаблен, да и воспоминания, видимо, возвращаются после потери памяти. Но, судя по всему, пока лишь частично.
Он быстро выписал рецепт и протянул бумагу:
— Возьмите лекарство внизу, в деревне.
Лекарь жил неподалёку от лагеря. Он знал, что эти разбойники не такие, как прочие: сами пашут землю, разводят скот, а грабят лишь богатых купцов. А когда в деревне не хватает зерна, именно они помогают беднякам. Поэтому, когда его позвали лечить третьего атамана — того самого юношу, которого он часто видел в деревне, — лекарь был искренне рад.
Вскоре Ли Дачжу открыл уставшие глаза. Борьба с воспоминаниями истощила его до предела. Сейчас он чувствовал лишь усталость и жажду покоя.
— Третий атаман очнулся!
— Как Юй Хао? Поправился? — тихо спросил главарь, чьи густые бороды скрывали неожиданную мягкость в голосе.
— А вы кто? — слабо спросил Ли Дачжу.
— Это главарь, третий атаман! — пояснил один из бандитов, смущённо улыбнувшись: ему показалось странным представлять главаря так просто.
— А, вспомнил… Главарь. Просто сил нет. Можно отдохнуть?
— Конечно! Мы совсем забыли! Давай, я тебя понесу! — главарь замялся, но тут же протянул руки.
— Позвольте мне, главарь! — выступил вперёд крепкий, полноватый парень. — Я справлюсь!
Главарь кивнул.
Тот мгновенно подхватил Дачжу на плечи и побежал к бараку, желая как можно скорее уложить его в постель. Остальные бросились следом. Получилось забавное зрелище: один несёт, остальные бегут за ним.
Советник, услышав, что Юй Хао вернулся, поспешил к месту событий, чтобы не вызвать подозрений у главаря.
Ли Дачжу хотел крикнуть «стой!», но сил не хватило — голос вышел еле слышным. Бегущий вперёд парень ничего не слышал. Дачжу сдался и лишь молил про себя: «Пожалуйста, скорее… а то вырвет».
Наконец они добрались. Его аккуратно уложили на кровать, и он сам натянул одеяло.
— Быстрее приготовьте для третьего атамана бульон! Он совсем измождён! — приказал главарь.
— Главарь, я уже послал за куриным бульоном, — доложил один из бандитов и тут же упал на колени. — Простите, что без вашего разрешения…
— Вставай! За такую заботу тебя не накажут, а наградят! Отныне ты будешь личным слугой третьего атамана и присмотришь за его здоровьем.
Главарь громко рассмеялся, поднял его и хлопнул по плечу.
Парень замер от счастья. Такой пост — заветная мечта всех в лагере!
— Правда?! — выдохнул он, широко раскрыв глаза.
— Не хочешь? Тогда… — начал главарь с притворной суровостью.
— Хочу! — перебил тот, сияя от радости.
Остальные с завистью смотрели на счастливчика, а тот лишь глупо улыбался им в ответ.
http://bllate.org/book/3051/334845
Готово:
